王离在巨鹿被项羽战败的消息传到了咸阳，赵高非常恐慌，急忙聚集族人商议。其兄赵贵问：“丞相，楚将项羽和王离在巨鹿交战之时，章邯在什么地方？”赵高道：“他在棘原大营。”赵贵问：“棘原距离巨鹿有多远？”赵高道：“大概不到十里路。”赵贵奇怪道：“如此近的距离，章邯为何不救援？”赵高道：“听说是他配合不力，才造成了长城军的惨败。”赵攀就跳起来道：“嗨嗨，丞相，章邯是专门剿灭山东叛军的，他配合不力，就应该将他撤职查办。”别的人就齐声附和道：“对对对，应该将他撤职查办。”赵贵却思忖道：“不行。现在王离完了，若是再把章邯撤职查办，那么还有谁来领军与叛军作战呢？”赵高也道：“是啊，眼下楚人气焰十分嚣张，那个牧童楚怀王还派了另一个叛将刘邦准备西进关中呢。”赵贵就很轻蔑地问：“刘邦是个什么东西？”赵高道：“他是沛县泗水亭的一个亭长，早些时候也纠集了一群劫匪叛乱，后来被牧童楚怀王拜为将军。”赵攀就冷笑道：“一个小小的亭长也想入关，这简直是在太岁的头上动土，他刘邦真是胆大包天啊！”赵贵又接着道：“现在应该责令章邯，让他立即与项羽交战，然后尽快南下围歼刘邦，不然三川陷落，函谷关又危险啦！”赵高想了想，觉得赵贵说的有道理，就立即派使者前往河北，向章邯传达作战命令。
使者来到河北的棘原大营，就假传二世的诏令道：“章邯将军率领二十万军队，却看着王离的长城军全军覆没，这是什么道理？这是对不起先帝也对不起朕啊？朕现在命令将军即刻出师，向叛军发动进攻，一定要坚决、彻底地打败他们，然后率领大军南下围剿刘邦。否则三川陷落，关中又震动了。”章邯接过诏令后，心里七上八下，犹豫道：“天使大人，我军刚刚失去了王离将军，士气很低落，此时应该避其锋芒啊？”使者道：“将军是想违抗诏令吗？”章邯大惊失色道：“臣不敢啊！”就立即传令集结队伍。可是秦军将士却因为刚刚安葬了王离，心里都非常伤痛，士气也很低落。但是听说朝廷的使者要他们继续战斗，将士们就不得不振作起精神来。章邯就立即向项羽下了战书，约定明日交战，然后检阅军队。使者全程观看了章邯的准备工作，心里非常满意。
项羽收到了章邯战书后，就与范增商议。忽然有名军士走进来报告，说燕国与齐国的将领要面见鲁公，讨要任务。原来项羽见联军们胆小如鼠，所以至今还没有正式接见过他们。钟离昧就气呼呼地说：“都是军人，都是前来救援巨鹿的，可他们个个缩个脑袋，这不是有负国君的使命吗？明日应该派他们先和秦军打一仗，不然都背个救赵的名声，有什么意思？”项羽听了钟离昧的话，就正式下令道：“好，钟离将军言之有理。明日就请联军先与秦军开战，如果战事不顺利，我们楚人再打。”军士就转身走了出去。他站在营门口，大声道：“上将军有令，你们明日先与秦军开战！你们若是不打，就请诸位尽快回国吧！”联军的将领听了这话，个个惊得目瞪口呆。
次日，全体秦军就在章邯的率领下再次出动，他们向巨鹿发起了新一轮的进攻，秦军的队列还是按照前几天的排列次序。这时燕、齐、韩、魏的军队也已经摆好了阵势，他们严阵以待。项羽却与赵王等人聚集在城头上，他们一边饮酒，一边观战。
老将军范增是个很认真又负责任的人，他见秦军到来后，就仔细地观望他们的阵势。他发现秦军虽然队列整齐，但毫无士气，就高兴地说：“受伤的老虎，已经威风不起来了！”项羽听了这话，就问：“亚父此言何以见得？难道秦军不是来打仗的？”范增道：“章邯几次败于我军，这次虽然主动前来，可能是有别的原因啊？”项羽就问有什么原因。范增道：“秦国有赵高掌权，现在王离军刚败，将帅们一定都没有战斗的决心。可是章邯这么快就决定前来报长城军的仇，这一定是有人逼迫他这么干。”英布却快人快语道：“哦，我认为章邯一定是打听到阵前不是我们楚军，他才敢主动前来。”项羽就与赵王从容饮酒，对战事并不关心。可是老成持重的范增，却已经在暗中让所有的楚军做好了准备，还让项羽的结义兄长龙且如此这般，也提前准备去了。因为这场大仗很可能就是秦、楚之间的最后对决，楚军若能获胜，河北的战事可能就基本结束了。
赵王和张耳虽然觉得有楚军撑腰，可心里还是忐忑不安。因为他们早被秦军吓怕了，正所谓‘一朝被蛇咬，十年怕井绳’。赵王就惴惴不安地在一旁劝项羽道：“秦军人强马壮，行阵整齐。鲁公，您还是少饮几杯吧？等打完这一仗，孤一定请您喝个够啊？”项羽听了赵王的话，大笑道：“秦军就是成熟的稻谷，别人若是收割不干净，我就去收。现在趁着兴致喝两杯，如果今天章邯败了，我就要西进咸阳，哪有功夫再与大王喝酒啊？”说着就只顾痛饮。
章邯来到巨鹿将阵脚稳住，他看到燕、齐的军队排列在前方，就问谁去挑战。只见弟弟章平第一个站出来道：“大将军，我去挑战。”章邯见是弟弟，心有戚戚地说：“你去挑战，如果项羽出战，你千万不可恋战。”就令军士擂鼓。章平骑着一匹白马，全身披挂，他左手拿了一副大盾牌，右手执着一杆长戟，径直从阵地上冲了出来。章邯看到弟弟无所畏惧地驰向了广阔的战场，心里为他捏了一把汗。章平来到两军阵地的正中央把马勒住，然后大叫：“反国逆贼，谁先来送死？”齐将田都想立个头功，就对着自家的阵地道：“谁去应战？”副将周昕答应了一声，驰马而出。两马相交，章平只一个回合，就把周昕斩于马下。诸侯军大惊失色。谁料周昕的战马未经训练，再加上惊吓，还没有走到阵地上，却一个马失前蹄栽倒了。秦军见此，哄然大笑。
突然，燕将藏荼厉声叫道：“燕国名将张龙何在？”张龙听到呼唤，就驾驭着车子应声而出，他想用战车将章平连人带马给撞翻，就打马疾驰。可是他的战车还没有驰到章平的跟前时，却被章平老远地送出了手中的长戟，又狠又准地扎进了身体。章平又驰马向前，举起盾牌，反手打昏了给张龙驾车的车夫，又把长戟从张龙的身后拔了出来，鲜血迸溅。战车也失去了方向，就像无头苍蝇到处乱撞。秦军看见后简直笑弯了腰。章邯见弟弟非常勇敢，就大赞道：“我弟弟真是一员虎将啊！”这时秦军的鼓声更加猛烈了。魏国的上将军魏豹看见齐国和燕国的将领都被章平打败，就大喝一声道：“章平匹夫，不要逞强，魏豹来取你的首级！”于是骑马杀出了阵地。魏军急忙擂鼓助威。两马相交，兵器齐举，二人就认认真真地打了三十个回合。
项羽听到报告，说：“魏豹能与章平打三十个回合，也算行啊！”双方再一次擂起了战鼓。可是二人又战了十几个回合时，魏豹就气喘吁吁，抵挡不住了。只好虚晃一招，掉头奔回了阵地。章平见魏豹败下阵去，赶紧举弓搭箭，一箭射向魏豹，正中后背。魏豹差一点儿掉下马来，多亏甲铠厚实，没有伤到要害。章平见此，大笑不止，然后继续挑战。可是，这时的联军阵地中就鸦雀无声了。过了一会儿，章邯见联军中无人再敢应战，就准备鸣金收兵。忽然又一人暴喝道：“章平不要走！燕将臧荼来也！”原来是燕国的大将臧荼，他思考了半天，犹犹豫豫，觉得不出战在众人的面子上也过不去，就硬着头皮杀出来了。联军见臧荼出战，就一齐擂鼓助威。
只见臧荼的装束非常奢华，他银盔银甲、锦袍玉带，双手抡起一把长长的宽面钢刀，骑着一匹黄骠马，从阵中一溜烟驰到了战场上。他见到章平，也不答话，挥刀就砍。二人大战四十回合，臧荼不敌，大败而逃。项羽闻报，点头道：“能与章平战四十回合，也算是个勇士吧！”章邯见弟弟打败了多名敌将，喜不自禁，就指挥大军向联军的阵地开了过来。他们踏着整齐的步伐，战车在前面开道，车轮发出了隆隆的声响，人马一齐踏着坚实而有力量的步伐。军士嘴里还大呼道：“必胜！必胜！……”这分明是给自己壮胆，真是车马萧萧，万夫拼命的样子。联军将士看到秦军步步逼近，都大惊失色，只好缓缓退却。
赵王和张耳见秦军逼近了，就吓得面如土色，赶紧走到项羽的身后，扑通一声跪下，然后战战兢兢地道：“鲁公啊，秦军逼了过来，已经快到楚军的大营了，您看怎么办啊？”项羽道：“我在万马军中取上将首级，如同探囊取物。区区章平，有何惧怕！”就回头一把提了个酒坛子，咕噜咕噜地全喝完了，然后扔掉坛子，再起身向范增和项伯行了个礼，径直走下城去。项羽来到城门下，早有军士将他的那杆苍龙吞月戟和乌骓备好了。项羽便戳戟上马，大喝：“打开城门！”便冲出了城门。钟离昧与季布紧随其后，他们的任务就是要保护上将军。项羽穿过楚营，见联军依然在退却，就大叫：“闪开！”声若巨雷一般。联军将士急忙闪出了一条道。乌骓绝尘而去，只听地面上发出了得得得的声音，随后就是扬起的尘土。等尘埃散尽时，乌骓已经返回了阵地。众人仔细看时，项羽已经把章平活捉过来扔在了地上，然后道：“捆起来，等我抓住章邯，一块烹杀！”联军将士大惊失色。
项羽再次立马阵前，仔细看时，秦军已经停止前进了。项羽怒视前方，把长戟一挥，然后打马向前。联军就跟在他的身后一步一步地前进。对面的秦军见项羽走在最前面，联军反而向他们的阵地逼了过来，秦军就只能后退了，整个战场上出现了大逆转。项羽前进了五、六十步，秦军也后退了五、六十步。项羽突然用鞭子指着章邯大叫：“章邯老贼，杀我叔父，快来偿命！”就率领所有军士发起了冲锋。章邯见弟弟被项羽活捉了，就知道今天又要倒大霉了，现在见项羽果然向他的阵地杀来，就惊得魂飞魄散，急呼左右上前拦截项羽。范增此时看见项羽带头发起了冲锋，就果断地向全体楚军下令道：“将士们！打败章邯就在今天，速速出击！”所有的楚军听到了范增的命令，就呼啸着向秦军发起了冲锋，他们个个勇气百倍，声震长天，气势也压倒了联军。许多人还越过了联军的阵地，冲到了最前方。
在城南数十里的辽阔战场上，此时竟然人山人海，联军组成的多国部队就如同海浪一般向着秦军的阵地涌去。楚军作战超乎寻常，他们和敌人刚一接触，就用扎、刺、砍、剁、劈、勾、挑等方法与敌人展开肉搏，每个将士的喉咙里还发出了惊天动地的呐喊，他们个个都能以一当十，以十当百。项羽是第一个冲进秦军阵地的人，他看见眼前的所有障碍物，就挥舞兵器开劈道路，将所有的人、马、车全部齐刷刷地搠翻，挑开。一时间整个战场交戟若林、旗帜蔽日、杀声震地，处处都是血肉横飞的场景。这次交战的双方所投入的兵力多达六十万，这是巨鹿之战中人数最多的一次战斗。正是人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月，流遍了，郊原血。战场上屠杀的惨烈场面单有屈原的《国殇》诗为证：
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤，
霾两轮兮絷四马，授玉桴兮击鸣鼓。
天时坠兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。
就在大战激烈进行之时，忽然一队人马从敌人的后方杀了过来，正是这支人马的介入，才改变了双方的战局。原来这支军队正是龙且率领的那三百勇士及赵将陈余率领的所有赵军，他们是提前和范增商量好的。等到项羽从正前方攻击的时候，他二人就绕道从敌人的后方发起进攻。龙且和陈余来到秦军的后方，毫不犹豫地冲进了秦军的阵地。有人就把这一情况赶紧向章邯报告。章邯听说后方也出现了敌人，就率领一队骑兵前来应战。他刚刚来到阵地的后方，就看见一个人跑在最前面。他身材高大，金盔金甲，黄脸紫须，髯长有一尺，手舞大刀，很是威风。从远处望，只见但凡有敢拦截他的全部都丧命了。章邯就在马上大叫：“前面的贼将，是哪国的兵马？竟敢偷袭我的后方？”龙且朗声道：“齐国的司马，龙且在此，章邯哪里逃？”章邯大惊，就寻思道：“一定要杀了这员贼将，不然就被前后夹击了。”径直上前迎击。龙且也正要与章邯厮杀，见他自己送上门来了，就和他激战在一处。陈余与别的秦将也杀作一团。
项羽所向披靡，他杀到了章邯的中军大营，却不见章邯在什么地方，就向左营冲杀。这时正好碰见了从右营杀过来的桓楚和于英，就问是否遇见章邯。二人说不曾遇见。三人就联手向后营杀来。这时，季布、钟离昧也来到了项羽的跟前，他们就一齐冲进了秦军的后营。此时章邯依然与龙且在酣战，忽然听说项羽杀来了，就奋力杀退龙且，然后向前方杀来。这时已经从战场的各个方向都有军士前来报告，说秦军抵挡不住了，部分战阵都已经出现了溃退的局面。忽然有人大叫：“活捉章邯！不要让章邯跑了！”章邯听到声音，就担心他已经被项羽盯上了，就果断地下令全军向南撤退。谁料这一声令下，二十万秦军就如同潮水一般往西南方溃逃，真是兵败如山倒。项羽看见秦军败了，就率领大军尾随追杀。他们追了二、三十里路，突然有一员楚将追上来道：“上将军，亚父有令，说穷寇莫追。现在章邯败了，前方有漳河阻拦，秦军如果拼死一战就太危险了。若是放他们过河，可以半渡而击啊！”项羽猛然想起‘置之死地而后生’的话，就果断下令鸣金收兵了，大军一路回时，缴获的战利品不计其数。
章邯率领秦军向南狂奔，一直来到漳水河边，仰天大叫：“前有大河，后有追兵！难道老天爷要我死在这里吗？这个项羽真是万人莫敌啊！我现在遇上他，秦国就要完了啊！”章邯大叫着，就令一员副将赶紧给他一刀，早些去见先帝，免得被项羽追上了千刀万剐。这员副将见主帅如此，就愤怒地大叫：“罢！罢！罢！我们既然只有死路一条，那就跟项羽拼了！”这时众将就齐声道：“对对对！与其让项羽杀了，还不如和他同归于尽！”大家就摆好了阵势，只等项羽一到，就和他拼命。可是等了老半天，却不见楚军追来。这时有逃回的军士报告说：“楚军只追了三十里路就撤回去了。”秦将听说项羽没有追来，才松了一口气。大家就在北岸扎营。营寨立起来后，章邯又清点了一下人数。这才发现已经损失了四、五万人，从此一筹莫展。
项羽大胜而回，范增迎接大家进城。大家来到府堂，项羽就对范增道：“如果继续追杀章邯，我一定将其活捉，现在放他一马，真是可惜啦。”范增道：“我夜观乾象，见章邯的将星还很明亮，说明他还死不了，所以请贤侄不要追赶。”亚父就让陈平清点缴获的战利品，有粮食、器械、车辆、马匹、弓矢、盾牌、旗帜、甲胄、刀剑、戈矛等，然后一一归入军中，楚军将领欢天喜地。这天晚上，项羽等楚将正与龙且等人议论事情，忽然有军士进来报告，说各国的将领都带着慰问品前来请示任务，他们都在营门外等候接见。项羽就斥责卫士道：“我正与龙将军喝酒庆贺，他们来了岂不是败了我的兴致？”
忽然范增起身道：“贤侄，你听说过八百诸侯会孟津的故事吗？”项羽道：“武信君曾经说过这个故事，但我现在记不大清楚了。”范增道：”殷纣王时期，姜子牙先替周武王发布了全国总动员令。他号召天下的诸侯到孟津集会，到会的有八百镇诸侯。武王就与他们盟誓，相约举兵伐纣。后来在牧野一战，武王的军队就打败了商纣的军队，从此周朝建立。还有管仲帮助齐桓公九次会合诸侯，才匡正了周朝的统治秩序，成就了春秋第一霸主。现在各国将领都来向您请示任务，并且带着慰问品，这是个千载难得的好机会啊？贤侄，你怎么能不抓住这个机会呢？”项羽起身就恭恭敬敬地问：“亚父，此话怎讲？”亚父道：“现在燕、齐、魏、韩、赵的军队加起来，也有二十万之众，他们现在不回去向他们的国君交令，这是敬畏将军的原故啊，所以你应该立即召见他们，并且接受礼品。如果上上下下都听你的，你实际上就成了天下诸侯的上将军了。你若是率领四十万大军与章邯对阵，其情势又将如何呢？”项羽如同醍醐灌顶一般，就震惊道：“您的意思是：我将会指挥六国的兵马？”范增道：“是的，你将指挥六国的军队，等打败了章邯，你就可以率领天下的兵马入关啦，灭秦的大业将垂手可得！”项羽听了范增的话，高兴极了，赞道：“亚父就是姜子牙在世，管夷吾复生，现在有您替我谋划，何愁秦国不灭啊？”就立即下令各军营严加戒备，再令虎贲卫士列队站岗，又让各营吹起号角，以示楚军的威风。然后召见各国的将领。范增又让陈平出来对各国的将领道：“与王离大战时，上将军怨恨你们没有参战，现在还在发怒，你们进见时，可要小心一点！”各国的将领听了，就吓得面面相觑。
联军的将领一齐来到了楚军的军营，他们远远地看见中军大帐里坐着一个人，正是楚国的上将军项羽，他气势若虹，目光如炬。两旁的将领和虎贲卫士也如同天兵神将一般，神气得无法靠近，戒备森严的楚营里忽然又响起了惊心动魄的号角声。只见站岗的韩信先走出来道：“上将军有令，请诸位将军进见！”韩信的声音十分洪亮，这时所有的人一进到大帐后就身不由己地低下了头，他们拜服于地，用膝盖行走，爬到项羽的面前，异口同声道：“参见鲁公。”又各自通报了姓名和名头，就是不敢抬头看项羽。项羽被他们毕恭毕敬的模样惹得笑了，就道：“我虽然打败了长城军，可是还没有抓住章邯，你们愿意与我一起战斗吗？”将领们就战战兢兢地回答：“愿意听从鲁公的调遣！”项羽就问：“你们为什么不敢和长城军交战啊？”魏豹在前面战战兢兢地回答：“听说王离骁勇异常，秦军如狼似虎，我等不敢交战啊！”项羽大笑道：“你们的兵马加起来有二十万，就是每人撒一泡尿，也能淹死几百秦军啊？”将领们汗流浃背，不敢说话。项羽却故意道：“我本来想把你们推出斩首！”项羽顿了顿，又紧接着道：“但念在诸位都是仗义而来，又向我贡献了慰问品，就免了你们的死罪吧？但是，你们今后都要戴罪立功，等抓住了章邯，我们就一同入关！”将领们就同声回答：“鲁公神威，古今少有！我们愿意戴罪立功，听从您的指挥！”项羽这才笑道：“既然这样，我才稍微高兴了点。你们就各自回营去整动军马，然后听我将令！”大家于是连连称是，依然不敢抬头，用膝盖行走，退出了军帐。
从此，项羽就成了诸侯的上将军，六国的兵马大元帅，威震华夏，也奠定了他一生的霸业。前人有诗道：
项王提戟来救赵，暴雷惊电连天扫。
臣报君仇子报父，杀尽秦兵如割草。
战酣气盛声喧呼，诸侯壁上惊魂逋。
项王何必为天子，只此快战千古无。
次日，赵王派人又来请项羽和所有的将领到巨鹿城中宴饮。陈余听说赵王有请，心中忐忑不安。范增正好又说：“章邯虽然打了败仗，可是经过清理战场上秦军的尸体，发现他们损失了四、五万人，还有十五、六万兵力。如果他们齐心来攻，胜负还不一定。将军应该速派两员大将渡过漳水在南岸扎营，装作是要前后夹击秦军的样子。章邯一定害怕，害怕就会想法过河。我军可半渡而击，定获全胜啊！”项羽认为范增言之有理，就令英布和蒲将二人依然率领本部军马过漳河去扎营。蒲将道：“我军来时已经把所有的船筏都毁了，现在怎么过河？”陈余就道：“赵国的百姓感激楚军恩德。我愿意号召百姓打造船只，不出十日，保证能造出几十艘船筏，供楚军过河。”项羽大喜，就让陈余造船去了。
