沛公在砀县休整数日，便和子房商议如何攻取丰邑之事。子房道：“要夺取丰邑，首先要拿下下邑城。”沛公沉痛道：“父老盼望我们就如同农夫久盼甘霖，希望先生尽早为我谋划，以拯救父老。”先生沉思片刻，问沛公道：“我们离开这里后，何人守卫砀郡？”沛公说曹参可以。子房道：“现在只有周勃能够独当一面，看来夺取下邑就要靠他了。”沛公大喜，就立即召见将领。
将领们到齐后，沛公先道：“几天前我军打败了秦军，将司马夷追赶到了祁城的善置驿，我担心他会来报仇。”子房叹气道：“是啊！眼下形势大好，正是夺取土地之时。不过纪将军守沛县，樊将军守萧县，曹将军准备留下来把守砀郡。现在沛公又想攻打下邑城，军中缺少一员敢打敢冲的先锋啊！又因事关重大，万一夺不下城池，司马夷再杀来，所有的努力就白费了？”只见夏侯婴挺身而出道：“先生勿虑，有我和周兄在，还怕司马夷不成？”周勃也挺身而出，说着同样的话。子房看着夏侯婴道：“夏侯将军虽然勇敢，可你要保护沛公，不能轻易离开。”周勃一拍胸膛，勇跃道：“虽然夏侯贤弟要保护沛公，我周勃难道不胜任吗？”张良笑对沛公道：“周勃将军的武艺如何？能不能夺关斩将！”还没有等沛公说话，周勃就很不服气地说：“小小的下邑城算什么？黄开又是无名之辈，我一战就能打进城去，如果先生不信，愿意立下军令状！”话刚说完，又有四位将领挺身而出，道：“我们可以做周将军的副手，协同攻城。”原来是王吸、薛欧、周苛、周緤，然后又有十几个人站了出来。子房非常高兴，对沛公道：“沛公手下勇将如云，我真是小看了他们。应该让周将军担任先锋，直接去攻打下邑城。”沛公心领神会，欣然同意。
周勃就担任了主将，他率领王吸等四人一起出发。临行前，子房又对周勃道：“周将军到达下邑后，在没有探明虚实的情况下，最好不要贸然攻城，凡事要谨慎些才是！”周勃断然道：“打仗要靠勇气，不能瞻前顾后。当年先生在博浪沙阻击始皇帝的时候，不也靠的是一股勇气吗？”先生听了笑道：“你说的很对，可是行刺成功了吗？鲁莽行事必然会遭到失败啊，请周将军一定要慎重！”周勃见子房啰里啰嗦，情绪很是激动，气呼呼地走了出去。
周勃等人离开砀县后，沛公就派夏侯婴赶紧集合队伍，也准备出发。子房先生胸有成竹道：“沛公不用着急，周勃这次前去，一定能夺得下邑城。”沛公问：“先生怎么知道？”子房笑了笑，没有回答。沛公恍然大悟：“先生是在激他立功吧？”子房笑道：“司马夷是章邯的一员猛将，他败的很残，回去报告了，章邯必定大怒，一定会派司马夷再来报仇，这次来势一定很凶猛，所以要尽早夺下城池，然后凭借城池对付司马夷。我早就听说周勃是一员虎将，平素打仗就很勇敢，这次再激他去，他的本事就会完全显露出来。”沛公听了子房的话，大为赞同。
下邑城中，早有军探飞报县令黄开。黄开当下聚众道：“刘邦是个小小的亭长，怎会打仗？等他来时趁还没有站稳脚跟，我就出动大军，一举活捉此贼！”口气非常大。左曹掾柏睿道：“大人不可轻敌，眼下固守才是上策啊！”黄开问为什么。柏睿道：“刘邦好施乐助，有长者之风，泗上的人们都说他是‘人中之龙’。他本是沛县的豪杰，再加上手下的曹参、樊哙、周勃、夏侯婴等人都是勇冠三军的猛将。萧何又善于安抚百姓，慰问将士，再加上他最近又得到了张良，真是如虎添翼。他们主仆上下同心协力，就是章邯的大将司马夷也不是对手，何况我们！”黄开道：“以你之见，难道投降不成？”柏睿道：“那倒不是，不如赶紧报告章邯将军，请他立即派兵前来征讨。等他的大军到来后，我们再配合进攻，这样就能打败刘邦啦。”黄开沉思了好一会儿道：“就依你的计策吧。”
砀县城中，沛公安排了曹参守城，然后率领大军离开砀县向下邑进发。大军才行进了一会儿，军士就飞马来报：“周勃将军到下邑城后，率领薛欧、王吸、周苛、周緤四人向城池发起了进攻。”又过了一会儿，军士又来报告：“黄开在城上大骂，下令秦军死守，战斗异常激烈。”又过了一会儿，军士再次前来报告：“周勃将军奋不顾身，亲冒矢雨，身先士卒，第一个攻上了城头。”沛公闻言大喜，对子房道：“先生的激将法果然很灵啊！”就催动大军快速前进。等赶到城下时，周勃已经安民完毕了，还押着县令来见沛公。沛公就赐给周勃五大夫的爵位。城中一片欢腾。
章邯率军北上，一路夺了睢阳、下邑、虞县、蒙县、襄邑，这时正在襄邑驻守。有一天，司马夷突然来到襄邑负荆请罪。章邯听说他折了五万兵马，气得差点儿背过气去，当下就要砍司马夷的头。众将都说现在正是用人之际，不应该杀自己人。司马欣更是无地自容，就赶紧向章邯求情道：“请将军暂息雷霆之怒，给愚侄一个机会，让他戴罪立功吧？”司马夷此时以头撞地道：“如果将军能给我一个机会，我这次一定要砍下刘邦和张良的脑袋！”章邯就问司马夷：“张良是什么人？”司马夷回答：“他就是以前在博浪沙行刺过始皇帝的那个刺客。”章邯听了大惊道：“此人是国家的要犯，十年前行刺先帝，现在又在泗水出来闹事，你一定要把他逮住！”司马夷愤然道：“正是他替刘邦出谋划策，五万兵马才被打败啊！”长史司马欣听说张良的名字，也惶惶不安地对章邯道：“刘邦是亭长出身，不足为虑，可张良不能轻视啊！”章邯问为什么。司马欣道：“他敢行刺先帝，一定是武功盖世啊！”司马夷听了叔父的话，大笑道：“叔父大人您错了，那个张良只是一个白面书生，手无缚鸡之力，经常拿一把拂尘，是个废物，根本不足为虑！”正说着，突然有下邑的军士飞马来报，说刘邦已经攻下了下邑城，请大将军速速派兵征讨。章邯闻言大惊道：“想不到一个小小的亭长，再加上一个白面书生，也能如此兴风作浪！”司马夷怒道：“这一次我如果不一战活捉刘邦和张良，甘愿把首级献于麾下！”章邯道：“你年轻，打仗需要谨慎。现在你叔父和各位将军都替你求情，你就努力建功吧。刘邦和张良太狂妄了，我非常痛恨。我现在给你两万铁甲精兵，你一定要抓住这两个狂徒，然后一举扫平东南，再活捉伪楚王景驹。”司马夷慷慨激昂地接受了任务，气势汹汹地领兵上路了。
子房在下邑城时刻派人打探司马夷的动静，又在附近察看地形，他发现了一个神奇的地方，当地的百姓把这个地方叫聚铁山。数日后，探马前来报告说：“司马夷率领二万铁甲精兵前来报仇，已经到了蒙县。”沛公大惊，急忙和子房商议。子房思索了好一会儿，道：“沛公不用着急，这一次一定要让司马夷血本无归，给章邯一个重创！”于是叫过周勃吩咐：“周将军率领一千军士出城向西，在三十里处驻扎。如果司马大军杀到，不要和他开战，向后撤退十里。如果秦军追上，往后再撤十里。如此连撤三次，将兵马全部撤回城中。”周勃问有什么用意。子房道：“司马夷此次前来，来势凶猛，故要示之以弱，然后用计杀掉他。”周勃很高兴地去了。子房又对薛欧和王吸道：“你二人速回砀县，代替曹参把守砀郡，再让曹将军率领一支兵马直截去攻虞县，截断司马夷的归路。司马大军在下邑兵败后，一定向虞县逃走，如果到来，就乘其不备，埋伏弩手一举射杀司马夷！”薛欧和王吸二人接受了命令便出发了。子房又吩咐周苛、周緤，叫他们率领一千人提前出城在聚铁山前埋伏下来。二人非常高兴，立刻动身去了。子房安排完毕后就和沛公登城巡视，等待秦军的到来。
子房和沛公来到城上，先巡视了城池，然后坐下饮酒。沛公就大为疑惑地问子房究竟要用什么办法来对付秦军。子房先生摇头道：“请沛公先不用问，我们现在来谈谈用兵之道如何？”就开始讲起了兵法，他说：“古代的军事家打仗，都要预测战局的成败，所以孙武提出了五项预测成败的要旨：第一，知道在什么情况下可以打和不可以打的就能胜利；第二，懂得根据不同人数的多少而采取不同战法的就能胜利；第三，上下同心协力就能胜利；第四，准备得周密还能防止意外的就能胜利；第五，将帅有指挥能力而不受外界牵制的就能胜利。这里面最重要的是根据敌我双方兵力对比多寡情况，而正确地采用不同的战法，做到识众寡。恰当地用兵是很重要的，从而以小的代价换取大的收获。无论是打仗还是干别的事情，都必须要求人们上下同心，团结一致，否则一盘散沙，任何事情都不能做成功。孙武子还强调君主不干预将帅，将帅就能充分地发挥自己的能力。这是说将帅们凡事都要从实际出发，正确地选择战略战术，战之必胜，反之则必败。当然古人说的君主不干预的前提是指将领有才能。将领没有才能，君主不干预也不能战胜敌人，正所谓‘知彼知己，百战不殆’。这就要求将帅纵观全局，深谋远虑，了解了敌人，了解了自己，才能够预测成败。不谋万世者，不足以谋一时，不谋全局者，不足以谋一域。以上说的都是用兵的基本法则。”
沛公听了子房所讲述的兵法，就说：“先生说的这番道理确实是孙武用兵的精髓，不过秦国还很强大，就算我们这次打了个胜仗，但要对付整个秦国，力量是不是太过悬殊了？”子房笑道：“大就是小，小就是大。大和小是互相转化的，正所谓阴极转阳，阳极转阴。这就好比一个人，当他强悍暴虐到了极点的时候，其内心也许不堪一击；而一个被践踏蹂躏到卑微至极，濒临死亡的人，他的内心也许会非常强大。从历史上看：夏、商、周三代的兴起，就是因为君上顺应了民众的愿望；而后来失去天下，则是因为违背了民众的愿望。现在的秦国已经丧失了民心，而我们一定要收揽民心，做事情应该向秦国相反的方向去努力，就一定会有收获。可见一个国家的兴起，就在于他们的君上是否得到了民心？得民心者得天下，这确实是一条千古不易的真理。秦国从统一后就不讲民心向背，而始皇帝就是根据自己的喜好，去推行了一系列错误的政策。尤其是现在的二世，他推行的督责之术就是把秦国推向了奔溃的边缘，才导致了民心的丧失和天下的大乱。任何一个国家的国君若不去思考普通的劳苦大众想要的东西，而想要治理好国家，这就好比是一个人害怕喝醉酒，但还要勉强去喝是一个道理啊！”沛公本来要想知道子房先生用什么计策来对付眼下的秦国，可是先生却给他讲了这么一番大道理，前面还说什么‘君主不干预将帅，将帅就能充分发挥自己的才能。’于是就不好再追问了，但是他已经觉得子房先生确实是个了不起的人物，就笑呵呵地夸赞道：“我有先生，就如同商汤王有了伊尹，周文王有了吕望，消灭秦国指日可待啊！”
子房听了这话，心里也暗暗吃惊：他想沛公自比商汤王和周文王，心中一定具有王霸之志，也一定对刚才讲的话心领神会了，不然怎么会给他如此高的评价？刘沛公的确是一位了不起的人物，他的这种聪明可能是上天赐予的。我以前在下邳遇见的那位神秘老人曾经说过：十年后时局一定有变化，还说丰、沛一带有王者兴起，难道这位沛公就是要我辅佐的英明之主吗？他今后难道真的能够做王？不过现在为时尚早，我还要慢慢地观察他，选择明主可不是那么简单的事情啊！子房先生想到这里，内心有点小激动，他对这位看上去有点木讷，其实是大智若愚的刘沛公就开始刮目相看了。
