乐国，惠陵，禹文族领地。
惠陵作为本国王都的右邻，最大的特点是井然有序。一色的青砖二层楼阁从内城正中的经纶堂向周缘发散置列，日出之后阳光扫过全城，将层层屋顶镀上金色，从空中俯视就像黄金菊花的卷卷瓣蕊。声名远播的经纶堂单从外面看去时并不似世人想象中的威严或繁华，其外墙的颜色和形貌均与城中其余房屋无大异处，然而围院之内殿舍层密、廊亭错落，宽阔的明堂之上高悬金字铭匾，宛若城中之城。笔直的甬道从四方大门向中央汇聚交通，人们一走进去便会觉得重重幽深、叠叠相扣，不敢推测内里堂心如何构造。九族氏家的青年才俊大多曾经师从经纶堂门下，堂中弟子自小识千字、晓百义、通文墨、善射御，集大成者堪为国士。禹文族长盘章忌博学多闻、精明能干，一手兴建经纶堂盛足至今，盘氏一族更是成为乐国礼乐例法的标杆，且本族之内庶民和睦、百业昌兴、商家合度、文武皆盛行有道。
经纶堂的钟声每日分作四时敲响，分别为卯时一刻“初尘”，午时三刻“向阳”，酉时二刻“掌灯”，亥时“下夜”。这日初尘钟响之前，一纵二十余人的马队从东门返至堂中，马皆身负黑铜鞍垫和红绸挂衣，人皆身着绿玉束冠和靛色长袍。为首的男子年纪较轻，约十八九岁上下，面容神色却表现出过于成熟的沉着冷峻。此人即为盘熹，是盘章忌的长子。
随行众人皆身披扑扑风尘，面露不愤之色，一边卸装下马一边畅自议论纷纷。
一人道：“每次去往那蛮边之地，都会弄得我一身灰土。”
一人又道：“身外脏兮也就罢了，那些凶蛮之人更能扰得我头脑昏胀，几日都恢复不来。”
一人附和道：“经纶堂距离无山原也不算近，怎得每逢发生动乱时大王都要差遣咱们过去，其他几个部族养着那些闲兵闲马还有何用处？”
一人应答道：“此话差矣，你难道还不晓得堂主与勍栾人之间的恩怨么，如今对付暴民作乱这等事情，即便未曾受到王令，咱们堂中弟子也应首当承担。”
一个长脸傲慢相的人说道：“其实依我看来，房老族长年纪大了，江氏一族向来懦弱，周氏和云氏均不好相与，姚氏老匹夫又好耍奸滑，现在本国之内能够用得上的兵马中，咱们经纶堂可是数一数二的，因此才总被拿作出头之用。”
闻及此言，盘熹眼色一沉，说道：“盘冼，即便是在自己家里，也应当时刻注意慎言。”
余人即刻休止了话题，盘冼旋即转言其它，说道：“那是那是，其实咱们时常远行，也能借机长几个见识、赚几个好处。我此番再次前往勍栾，特意留心带回来了几个美貌丫头，已经送去给家里的老父及兄弟留作仆婢，可惜我本人身在堂中效力，就无福享用了呀！”
有几人像是被说到了心坎儿上，同时笑出声音来，一人接口道：“早听说栾族女子丰媚貌美，今次终于得以亲见，确是果然属实哈！只是我还没有三师兄的这个心眼儿，等下次，下次……哈哈哈。”
盘熹的面色愈加暗沉，整装的手势也愈发加重，将卸下来的鞍具和鞭子重重地扔进马槽旁边的铁箱子里，瓮声说道：“请各位师兄师弟都自行回去休整吧，稍后我自会向父亲禀复这几日的行程。”说罢径自转头离去。
稍后有人对盘冼小声耳语道：“你方才是否有些失言哪，大公子对待勍栾人的态度向来亲善，平素又与咱们堂中的那个人交好，现在大公子逐渐掌事，你这样说话岂不是会让他记怨么……”
盘冼作出一副假正经的无畏样子，傲慢地说道：“大公子年纪尚轻，经事尚少，看人难免有误，咱们几个都是堂中的老资历了，应当时常作些提点才是。大公子不知往夕，只因现在看着勍栾人被打压得厉害，心存姑息优柔才会对他们难辨善恶。咱们尽管行事照旧，用不着顾及大公子，即便他的心思再往外拐，也始终拧不过堂主的意思。至于廖绎，哼，此人如今能在堂中横来竖往的，不过是仗着四王子的面子。听说他刚又立下了一个解毒救人的功劳，还不是因为他的族人先害了咱们的族人，怎么他还能有功了，真是让我看不过眼！”
众人纷纷点头称是，只有队伍最末的一名年纪最轻的少年怯怯地发出不合时宜的声音，说道：“可是……我觉得廖师兄人很好呀，他从来没有做过任何苛责他人的事情，对待我们这些资历尚浅的弟子也都很和善……”
盘冼等人一边嗤鼻一边摇头叹气，一副竖子不可教的样子。接着很快就说要各自散了，又有几人约去饮酒，几人附和赞同，最终只余下那个少年独自站在原地。
盘熹面无表情地回到房间里，侍女阿程已经备好了茶水。阿程端茶侍奉，软语探问道：“公子为何如此愁眉，是此行路上有何不顺吗？”
盘熹冷言道：“一路顺利，只是才刚回来，便又听见盘冼等人故意在我面前阴阳怪调地说话，这种憋屈我究竟还要忍耐到何时！”他怒气上头，掌面重重地拍在桌上，让七分满的茶杯震颤地溅出了几分。阿程不敢说话，不动声色地用手帕将桌面的茶渍抹去。
盘熹将口鼻内的怒气尽数呼出之后，很快悔悟自己不该迁怒于阿程，稍有歉疚地抬眼看她，阿程轻轻摇头并附上了一个温顺的微笑，示意自己全然无碍。盘熹便又问道：“怎么我听说近日堂中发生了大事？”
阿程领会地答道：“沿濮寨的中毒之事已经基本平息，多数病人已经痊愈，我昨日刚从那里回来，四王子安排了今早让几名弟子分别护送病愈之人回家，估计最迟晚间时分便都能返回堂中了。”
盘熹面露感念之色，说道：“我近日难以分身，这事能够顺利度过，我半分心力也未曾耗费，完全有赖于你们……尤其是你。”
阿程有些不好意思地垂下眼眸，说道：“最应该感谢的还是廖师兄，若非是他愿意以己救人，即便有再多的妙手神医，也未必能够解救恶毒。我不过是揣度了公子的心思，心想如果公子在场，对于此事会如何决断。我多年常随公子身边，如若再不能知晓公子心中所想，那岂不是……岂不是白活了……”
盘熹闻言心中一动，望向她的眼睛，只觉得深深的眼眸里全是缱绻的依靠，不由得拉住她的手脱口而出道：“阿程，我不管别人，我只是时常感念，幸好我的身边有你。”
阿程脸颊微红，抽出手来，半侧过头去，重新端起茶盅，娇羞地转请公子润喉解乏。
盘熹顺意喝了几口热茶，然后重新坐正，再次愁上额眉，说道：“哎，最近几次我奉命外出，愈发觉得咱们堂中越来越多自命虚高之人，实事不愿去做，抱怨反倒不少，尤其是那几个眼里不容人的本家师兄，尽会攀高奉承、排斥异己，再这样下去迟早是末路！”
自去年起，盘章忌逐渐将堂中事务分拨交予长子处理，想要尽早历练他的承重之能。盘熹性情刚正要强，一欲不辜负父亲的期望，二欲获得同门的信服，三欲坚持自己追寻的目标和信守的原则。父亲那如山中老狼般的凌厉和自傲总是让他望而生畏，同时也莫名感到向往和想要效仿、追随，因而急切地希望凭己之力做出一些令人高看的成就。他正拥有年轻的、光明而激进的许多想法，对于本族权势富贵内外久存的种种疲弊和怪诞之处深恶痛绝，心中酝酿着通过新的尝试和变革来证明自己的能力，并且获得父亲和族人的由衷认同。
阿程柔声宽慰道：“我知道公子是一个眼明心净之人，现在只需做到问心无愧便好，等到将来公子做了主，想要怎样重整堂中上下的风气，都是来日方长的。”
盘熹轻叹了一口气，说道：“眼下我的根基尚浅，凡事只能顺应他人，如何做到问心无愧呢。堂中弟子们只当我是少主，因而极少与我亲好。父亲只会交代我做这做那，更不容许我有半分违逆。几个师兄总是对我阳奉阴违，这次平乱之后我下令放走了几个勍栾平民，他们竟然在背地里把人抓回来留作仆婢！阿程，从前你说得对，如今经纶堂在无山原上的所作所为早已超出了道义之限！现在回想起来，几年前璟琦兄回宫时也曾告诫于我，务必要对本门弟子严加管束、令之言行适可而止，我当时却未能在意……”
阿程的眼眶微微泛红，哽咽道：“先代的恩怨我们不问，等到新的、干净的生命重新站满大地，曾经的苦血便会永远化解了。公子，每次你奉命出行期间，我都会在家里为你祈福化怨，希望那些无辜夭亡的生命不会折损了公子的福寿。我一直知道公子是一个心善之人，等到将来公子做了主，一定会终止这些冤冤相报的苦难，到那时候我就放心了。”
盘熹再次握住阿程的手，郑重地说道：“阿程，以后有你在我身边，我不会再自行其是了，我去向父亲言明，再也不去做那些损人夭寿的事情。咱们堂中人才济济，眼下许多人尚不信服于我，我日后一定会正经做成一番功业，年年拜祀祖先之时也能抬起头来，不比父亲和先辈们当年的功勋差！”
阿程这次没有抽回手，而是温柔地回视盘熹的眼睛，说道：“公子如若果真做到如此，那便是族民之福了。我与公子常伴左右，私心也能看得清楚，目前堂中总有三类人，一为进宫出仕、为国尽忠，二为习得长技、还乡耀祖，三为攀附取巧、仗势欺人，而这第三类人却是以本族盘氏弟子最多。但公子的身边也还有许多可靠之人，诸如周楚师兄、江曜师兄、十四师兄、十七师兄，都是有才干且无私心的人，还有四王子和廖师兄，你们三人自小相熟，公子秉性刚直，四王子颇有歪才，廖师兄忠实沉稳，如果能够携手互补，不愁将来什么事情做不成。”
盘熹弱弱点头，沉吟道：“璟瑞总还是老样子，凡事爱冲动，不深究、不思考、不进退，我虽然与他交好，但是对于私己长谋之事却也不敢过于推心，况且父亲自小教导我要以事君之礼对待乐氏王子，也让我不敢过分僭越。而廖绎……”他思索着念出这个名字。
“我觉得廖师兄必定是一个可靠之人。”阿程一字一字、极其确信地说道。
盘熹思索道：“我从前也的确曾经因为出身的缘故而对他存有芥蒂，但是长久以来看他与璟瑞感情甚笃，且观他行事一向端正、从无差错，便逐渐自省是否自己年少无知、错判了他，因而近几年间亦是有意与他交好，不过尚未达到收拢他成为心腹之人的程度。另外……我也一直未能揣度父亲的心意，他既然恨极了勍栾人，却为何答应将廖绎留入堂中，既然有心留他在堂中，又何必总是对他频频冷遇？”
阿程揣测道：“也许是因为堂主既爱惜廖师兄的才华，又抹不去心里积攒多年的恩怨吧？”
盘熹不置可否，继续一边思索一边自语道：“……我猜其中的关节还在于咱们大王……即便廖绎与我们在一处长大、不同于寻常勍栾人，父亲仍是自小教我对他‘礼之敬之、勿从甚密’，大王却为何任由璟瑞与他常往？若说大王心胸宽大、怜恤子民，但如此心宽怕是另有内情……据说他年轻时曾经几度只身深入勍栾领地，期间不免传出秘闻，我倒是也听人闲言说起，有好事者竟然对廖绎的身世存疑……其实存疑与否皆罢，但我究竟是否适合继续收拢他为己所用呢……”
阿程淡淡听着他似真似假的臆测，心想，他早有这般私密的心思琢磨，今日竟然当面毫不避讳地说出口了，想必是真心怜己爱己，诚然不枉她多年以来贴心实意地侍奉和陪伴，心中一时涌入丝丝温存，嘴角不由自主地浮起恬恬浅笑。同时也想，自己今日说出口的话已经恰到好处，此时不宜再多言语，便软言称作自己愚笨不知，继续本分地奉茶添水。
目前在经纶堂上下，人人都知道盘熹待阿程绝非仅仅当她是一个婢女，人人都默认了阿程日后将会成为大公子的侍妾，因而尽皆对她颇为尊重守矩。但是阿程心中所想，比起成为侍妾，她反而更愿意永远做一个普通的婢女，毕竟婢女可以做的许多事情，对于侍妾反倒不方便了。
比如此时，盘熹去念惠阁面见父亲，阿程可以独自待在他的寝屋之内，一边做着自己的事情，一边等候公子回来，并且可以在第一时间陪侍在他的身边。而侍妾只能规矩地待在自己屋里，静待夫君何时终于忙完了外事，才能过来看顾自己一眼。再如下夜之后，阿程可以依旧守在公子身侧为他挑灯奉茶，甚至可以整夜侍候在旁。而侍妾只能依然规矩地待在自己屋里，苦等夫君何时终于准备安寝，再回来倒头宿在已经瞌睡入眠的自己旁边。
盘熹自念惠阁禀复返回之后，抱回来了一大摞画纸和各色笔墨，告诉阿程他领受了一项新的差事，需要尽快将近期在无山原上行经的路线绘成地图，便于以后日渐完善，供未来可能御敌所用。他自回房之后便开始全心全意地忙碌此事，阿程则如常留在书房陪同，从日落傍晚至虫鸣深夜。
一壶茶喝尽，两壶茶喝尽，盘熹再让阿程去添茶时，阿程说道：“公子，夜已经深了，茶水还是少喝些为好。夏日热燥，我方才煮了绿豆甜汤，已经凉置了许久，极好助于解暑安神，公子是否愿意品尝一下？”
“也好，你去取来吧。”盘熹专心致志，不抬头地淡淡回应。
阿程用精致的白瓷碗盛汤，轻巧地置于桌案一旁。盘熹随手端起，几口喝尽，感觉神清气爽，马上重新把头埋进满卷画纸里。阿程未及说话，只得默默摇头嗔怪，心想：真是呢，人家心疼你整日辛劳，原想让你喝口汤水之后便好生安歇了，未想让你补足气力继续熬夜呀，你平日里喜好说些哄人巧语，怎得这回反倒不解我意呢。她默默旁观公子认真严肃的样子，愈加心怜心动，无奈浅笑，倩手取走碗碟，终于忍不住软语催问道：“公子，时辰不早了，不如今日便歇息吧？”
盘熹抬头看了看窗外又看了看她，说道：“原来都这么晚了，阿程，你快去睡吧，不用在这里陪我。”
阿程回道：“公子不歇，我也不歇。”
盘熹假作正色道：“快去！”
阿程犹豫了一下，依从道：“那行，我就睡在隔壁角屋，公子如有需要，可以随时唤我。”
次日清晨，盘熹刚从书房之内迈出脚步，就看到阿程正独自坐在门口的石阶上，用点心碎屑喂猫，一群平素怪躁的小野猫乖巧地围绕在她身旁，她温柔的样子仿佛给全身镀上了一层金色的柔光。晨风较冷，吹得她揪紧了领口和袖口，盘熹便从后面悄悄凑过去，出声关切道：“早起风凉，别在外面待久了。”
阿程恍若小惊，回身浅笑应道：“我方才起来，刚过来的。我给公子备好了茶点，这就去端来。”
盘熹道：“别骗我了，我知道你也一夜未眠。我四更时出来透气，走到你的门口转了转，看见里面还亮着灯。”
阿程双颊泛红，说道：“的确是没有睡，不想打扰你，又怕你夜里再有什么需要，我会听不见。”
盘熹怜惜地看着眼前的女子，温柔地说道：“阿程，如果离了你，我一定半日也不得好过。”
阿程莞尔一笑，娇羞地说道：“只要公子将来不会嫌弃了我，撵我出去就行。”
盘熹笑道：“我怎么舍得。”
阿程忽而想起什么，忙道：“公子，我方才听说四王子和廖师兄回来了，便趁着煮水的时候绕过去看了看，的确北阁楼的灯正昏昏亮着呢。听说他们是昨日半夜才到的，估计现在刚歇下不久，公子晚些时间过去看看吧？”
“是么！”盘熹很是惊喜，吩咐道，“你把这些点心都收拾上，我稍后带过去见他们。”
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盘熹来到北阁楼外时，初尘钟声已经响过，但是天色尚未大亮。他旁观楼内寂静无声，心想还是来早了，便又独自在外彷徨了一会儿。没过多久，他看见院内墙角的马厩里发出影影绰绰的亮光，一个黑色的影子正在慢吞吞地侍弄着马，双手轻柔地抚摸过鬃毛，被灯笼的火光染上一层朦胧而温暖的颜色。他走近之后轻声唤道：“廖师弟。”
廖绎回过身来，走出马厩与盘熹相互见礼。盘熹道：“你们昨日回来得很晚吧，今日还起得这样早。”
廖绎应道：“习惯了，听见卓尔晨鸣，不自觉便要起来。”
盘熹赞道：“廖师弟对待动物真的很有耐心。”
廖绎道：“……你是否要找乐兄，他还未起身，你去里面叫他吧。”
“要不……”盘熹略有迟疑，说道，“我晚些时候再过来？”
廖绎道：“无妨，你进去叫他起来吧，我们今日还需得尽早见过堂主才好。”
盘熹对此表示赞同，二人一同进入屋内。盘熹看见璟瑞正与满床的寝被睡得一团糟乱，无奈地摇了摇头，果断地走过去掀被子。
璟瑞醒来，揉着脑袋迷蒙地抱怨道：“我就知道是你，廖兄可做不来这般没有人性的事情……啊我好倦呀……让我再多睡一刻吧……”
盘熹毫不心软，玩笑道：“小弟子们都起来上早课了，你这个师兄却还在赖床，不羞么。我带着早食过来看你，你还怨怪我，我不悦，可要走了。”
“哎呀呀，”璟瑞急忙裹着被子坐起来，边叫边笑道，“廖兄，你快帮我留下这个小心眼儿的人吧！”
三人同乐，璟瑞起身梳洗，盘熹问他道：“璟瑞，你们怎么回来得迟了？”
“怨他，”璟瑞含着漱口水，指向廖绎，嘟哝道，“我们约好汇合的地点，他却来迟了。”
廖绎笑了笑但是没有说话，盘熹又道：“自从上次我去无山原，咱们总有一个月未见面了，璟琦兄的大婚之喜我也未能前去恭贺，你可曾代我向他转达了心意？”
璟瑞拍着胸脯说道：“已经一字不落地向大哥说好啦，那座乌木镶玉的琴我也带给他了，他说很喜欢。”
盘熹甚是得意，笑道：“那当然，我亲自挑选的贺礼怎会有差。”
璟瑞洗漱完毕，一边吃着点心一边向盘熹絮絮叨叨地讲述路上的见闻。廖绎懒于旁听，默默走出去与马儿卓尔作伴。
突然有糟乱之声打破了清晨小院的宁静闲适，几个莽撞凶煞的经纶堂弟子闯进院里，看见廖绎即怒称要将他拿下。廖绎不知缘故，不愿反抗伤人，很快便束手就擒。卓尔眼见主人受难，高声嘶鸣，引得璟瑞和盘熹快步走出来查看。
璟瑞大怒问道：“你们这是作甚？”
“沿濮寨里发生凶案，有一个叫七巧的孀妇死了，我们奉命前来拿廖绎问罪！”
璟瑞怒气上升，责道：“此事与廖兄有何关系？”
“她昨日本应由廖绎负责送返回家，现在家人皆称未见其面，今早禺门镇有人来报，说是发现了她的尸首。”
璟瑞震惊，一时结口无言。盘熹稍显不悦，以少主之威怒斥一众弟子道：“听起来此事尚未确实，哪个准许你们这样过来拿人？”
“这……现下慎省阁正由三师兄掌管，他让我们先带人过去，他自会向堂主禀明。”
“胡扯！”盘熹喝道，“对待本堂同门从未有过如此押解之法！你们回去告诉盘冼，我与璟瑞这便陪着廖师弟一同过去，如何定论，且等问清楚以后再说！”
众弟子莫敢不从，稀稀拉拉地从廖绎身周撤下。廖绎的身上半挂着绳套枷链，他看向璟瑞，面无表情地只说了一句话：“与我无关。”
