1月：
1日，法国兵进攻越南北宁，并企图攻犯海南岛。光绪命彭玉麟率湘、楚军会合吴全美水师，予以严防；起用杨岳斌前往福建会办海防；中国军队于谅山大败法国侵越军。
10日，因山东、徐淮灾民聚集清江等处，清廷命地方官予以抚恤，并随时资遣离开清江地区。
11日，光绪谕江西：筹饷二万两接济王德榜军。
28日，追复已故总兵陈国瑞世职。
2月：
10日，岑毓英出镇南关，赴兴化节制边外诸军。
27日，法国侵越军攻兴化。清军击退法军，进图山西。清廷命岑毓英、徐延旭严格约束所部，勿扰乱越南；留江浙漕米各五万石，赈济通州、天津水灾，旋拨京仓粟米三万石赈顺天灾民。
3月：
本月，法军进犯扶良，清军守将陈得贵乞援。援兵到时，扶良已失。法军进围北宁，清将黄桂兰、赵沃败奔太原（越南境）。其后徐延旭因曾受冯子材弹劾，将北宁失陷归罪于冯之旧部陈得贵，将陈奏杀之，擅自退兵之党敏宣亦正法。徐也被革职留任，旋被拿办。清廷又派湖南巡抚潘鼎新赴广西筹划边防；法国兵又攻陷太原（越南境）。
4月：
7日，岑毓英以太原失陷，请免其职。朝廷不允。原太原提督黄桂兰、道员赵沃，均夺职拘问，后黄桂兰惧罪自杀。
8日，懿旨（太后旨）：以因循贻误，罢军机大臣恭亲王奕职，命其家居养病；大学士宝望原品休致（退休）；协办大学士李鸿藻、景廉，俱降二级；工部尚书翁同龢，夺职留任；命礼亲王世铎、户部尚书额勒和布、阎敬铭、刑部尚书张之万并为军机大臣；工部侍郎孙毓汶在军机学习。
西太后与恭亲王重大矛盾，发生于1870年天津教案处理后，醇亲王对恭亲王的抨击。此使西太后认为恭亲王恃权自重，不重视自己。1880年发生太监违宫禁被殴事件，西太后庇护太监，下令斩决当值护军。群臣哗然，恭亲王奕更力持不可，至与西太后口角。西太后曰：你事事抗我，你是谁？奕曰：臣是宣宗第六子。西太后曰：我革了你。奕曰：革了臣的王爵，革不了臣的王子。西太后无以应，心益恨之。次年，东太后猝薨，奕失去后盾，遂失去当年魄力。此后处处受西太后训斥，难以做事。至是日，革去奕及其同僚之职。此后西太后得以完全独揽朝政。
9日，懿旨：军机处遇有要事，会同醇亲王奕商办。
12日，实授潘鼎新广西巡抚，张凯嵩云南巡抚；总兵陈得贵失守炮台，副将党敏宣临阵退缩，诏令一同斩首于军前；以怡亲王载敦为阅兵大臣，命贝勒奕勖管理总理各国事务衙门事务，内阁学士周德润，在总理各国事务衙门行走。奕勖（1836～1918），爱新觉罗皇族贝勒，1894年封庆亲王，1911年5月，任内阁总理大臣。
13日，左庶子盛昱、右庶子锡钧、御史赵尔巽，各疏陈理由，谓醇亲王不宜于办理军机要务。不报（即不下发群臣讨论）。命刑部侍郎许庚身在军机学习行走。
14日，光绪命李鸿章、左宗棠、曾国荃、岑毓英，荐举部将中沉毅勇敢有谋略者，以备重用。
19日，命阎敬铭、许庚身并在总理各国事务衙门行走。
20日，法国军队侵兴化。岑毓英弃兴化而走。
26日，勘分新疆南部边界事毕。派侍讲许景澄任出使法、德、意、奥四国大臣。
30日，先是法越激战时，法国海军将领福禄诺请税务司德璀琳从中劝和，李鸿章即奏上请旨。朝廷许之，并命其筹订和约。至本日，李鸿章复又奏陈：当审势量力，持重待时。光绪令廷议之。西太后又下懿旨命醇亲王并与议之。清廷允准吴长庆率军回国。
本月，朝廷责备李鸿章于上海筹议迁延时日，坐失事机。又有法国军舰八艘，窥视厦门，进而窥视上海吴淞口，两江总督曾国荃命提督李成谋、李朝斌严防不怠。
本月，徐鸿复石印本殿版二十四史完成。
5月：
1日，山东利津县黄河决口处合龙。
3日，停止开浚马颊河；疏浚宣惠河；修德州运河堤。
8日，命通政使吴大澄会办北洋事宜；内阁学士陈宝琛会办南洋事宜；侍讲学士张佩纶会办福建海疆事宜。均许以上各职专奏朝廷，旋加张佩纶为三品卿衔。
同日，法军司令福禄诺提出中法议和私议五条，由李鸿章奏上。光绪命李鸿章：力杜狡谋，常存戒惧以办。
同日，光绪命户部：裁减冗费。
22日，张树声以病请免本职，专治军事，清廷许之。
26日，命李成谋总统江南兵舰。
29日，岑毓英辞节制粤、楚（湘）各军。清廷许之。
李鸿章与法军司令官福禄诺议定和约五条，主要是法国有权保护越南之北圻；北圻所有清军撤回边界；法国不向中国索赔军费，不伤中国威望与体面。朝廷批准，李鸿章全权画押。李鸿章对法国一意主和，而当时舆论，则皆主战。
本月，山西巡抚张之洞代理粤督，张树声（后作粤督）乞休。时法军司令福禄诺声言派军驱逐刘永福黑旗军，对此李鸿章不予奏闻。法国公使责诘条约之汉、法文体不同；清廷申斥李鸿章办事不力，但仍交他续办；舆论集矢李鸿章，指其为汉奸卖国，如同秦桧。
6月：
3日，巴里坤领队大臣沙克都林札布与俄国分界大臣在新玛尔噶拉议定《喀什噶尔西北界约》六条（见前面专述）。
6日，清廷授文煜武英殿大学士。
7日，额勒和布、阎敬铭协办大学士。
8日，京师久早，光绪命有司平卖粮食，以济民困。赏徽宁太平太广道张荫桓三品卿，在总理各国事务衙门学习行走。
10日，光绪命中外大臣保荐文武人才。
13日，皇太后（西太后）五旬生辰，停秋决。
16日，光绪命中外大臣，率属下尽职，勿耽于逸乐，勿尚浮华。
17日，命左宗棠病痊来京仍为军机大臣。庸常川入值，以备传问并管理神机营。
21日，光绪命举宗室、旗汉世职人才。
24日，命工部尚书福锟、理藩院尚书崑冈、左都御史锡珍、工部侍郎徐用仪、内阁学士廖寿恒，并在总理各国事务衙门行走。
26日，赏刘铭传巡抚衔，命其督办台湾事务；锡珍、廖寿恒、陈宝琛、吴大澄往天津会商对法国条约。
27日，命太常卿（专司宗庙礼仪）徐树铭勘献县新开横河。法军于越南进犯观音桥，潘鼎新击败之，并准备进兵北圻。
30日，山东黄河堤竣工。
7月：
3日，由于法国公使提出和谈，清廷调潘鼎新诸军退回谅山；岑毓英诸军，仍驻保胜。
14日，自本日起，法军将领孤拔率兵舰多艘进入福建海域，并在“友好气氛”中开进福建海军基地马尾港，海港毫不防备，任其停泊。法军进泊之舰艇有十几艘：巡洋舰十艘、炮舰三艘、水雷艇二艘，各种炮七十门，总兵力一千七百人。其间法国军舰曾到台湾基隆购煤，被台湾提督刘铭传重创。刘在台湾坚持抗法战争八个月。刘铭传（1836～1896），字省三，安徽合肥人，1854年随李鸿章办团练，为淮军主将。1884年参加中法战争后，升任福建巡抚，后又任海军帮办。
15日，法舰进入闽江口。光绪谕：电寄李鸿章等应设法阻止之。穆图善，应向法国领事交涉，阻其兵舰再入闽口，并随时防备之。
16日，光绪谕内阁：据上月间所订条约第五款，命岑毓英、潘鼎新将保胜、谅山各处防营撤回滇、粤关内驻扎，并于一月内全部撤完。刘永福军，则暂不准内撤。
同日谕：查办山东福山县驻军扰民之事，如果属实，将骚扰民家之兵勇严行惩办。
自天津简约签订后，法军以巡边为名，攻犯谅山，潘鼎新击败之。孤拔复于7月14日，率舰至福州马尾港后，有索兵费之言。曾国荃奉诏于上海和法国使臣巴德谈判。旋曾国荃议允赔军费五十万两。光绪下诏申斥此议，并谕一意主战。本日（16日）谕：法国公使迟延不会议和约，孤拔要求无理，我军当严阵以待，法兵如犯我境，并力反击之，敢有退缩者，立斩军前。
19日，授曾国荃为全权大臣，在上海与法国使臣议和，以陈宝琛为会办。
22日，为湖北廪生（公费生员）被打致死一案结案事，光绪特发谕旨：湖北郧西县廪生余琼芳被打致死案，因该知县维护凶手书吏等，造成冤案，经派侍郎孙毓汶查办，讯取确供，将凶手干瑞堂（县衙书吏）定绞刑，监候执行，下届秋审办理；书吏王士俊帮打，革去书吏职，杖一百；干必达代作词状，充军极边四千里；郧西知县谢翼清一意包庇，革职，发往军台效力赎罪；郧阳知府承裕、竹溪知县周益承审刑逼，以及候补知县柳玉麟、武昌知府王庭桢等，均交部议处；按察使黄彭年、道员严昉亦交部议处；代理湖广总督卞宝第，不予详究；湖北巡抚彭祖贤。亦不深察，均交部分别议处。
23日，黄河于山东历城等县决口。
25日，内蒙建昌、多伦反清首领杨长春被杀。
28日，光绪谕各直省：考察州、县官。
8月：
10曰：法国军队攻陷台湾基隆，清廷召集廷臣，讨论和战问题，最后决定作战。
13日，刘铭传收复基隆。
17日，懿旨：加强京东防卫；命曾国荃、陈宝琛回江宁部署防务。
同日，清廷撤回上海谈判代表，命令阻止法国军舰进入马江，又命闽浙总督何琼、福建巡抚张兆栋担任福州城防，福州将军穆图善扼守闽江口长门炮台。泊于马尾的法国兵舰。分布于造船厂以南江面与罗星塔以东江面，以及江口地段，企图击毁中国舰只与造船厂。清廷命会办福建海防大臣张佩纶、福建船政大臣何如璋指挥陆海军，保卫军港与造船厂。中国此处，有舰只十一艘，军队一千二百余人，炮四十余门；江防陆军有二十营，其中有不少渔民和农民积极支援，然而直至本日，清廷仍不发子弹给军队，及至法军积极部署作战时，张佩纶才部署如下：水师，以巡洋舰“扬武”号为旗舰，“福星”号停马尾上游，与孤拔之罗星塔上游军舰相对峙。在船厂周围停泊六艘军舰；另以三艘军舰停泊马尾下游；以旧兵船八艘、炮船十艘、排水雷汽船七艘、渔船二十余只，编成两支船队，分别停泊于罗星塔南侧。陆军以十一个营及一部炮队防守船厂及马尾江岸；以十一个营防守长门及金牌炮台；民众武装一千八百人布防于闽安附近南北江岸。
19日，法军向清廷发出通牒，勒索赔款，限四十八小时答复。
22日，清廷拒绝，法政府令孤拔于23日，发起攻击。10时，法军把作战通知书交送何璩，12时，何转达张佩纶。13时40分，法军向中国海军发起攻击。此时，张佩纶、何如璋才令陆军整队，带小炮登山，并到山顶观战。法舰猛攻中国舰只，战一时余，法军焚一轮，坏一轮，沉一雷船。清军则焚毁七兵轮、两商船及艇哨各船，所余者惟“伏波”、“艺新”两轮。总计损失各类船舰五十余艘，其中有军舰十二艘、商船十九艘，官兵伤亡七百余人；中国最大造船厂毁于一旦。朝议筹设海防善后事宜，先精练北洋水师，次第兴办南洋水师。
23日，命吴元炳勘察山东河工、海防；授张之洞两广总督。
26日，清廷下诏与法国宣战；命漕运总督杨昌浚赴福建督师。中法战争正式爆发。
31日，法军击毁长门炮台。
9月：
4日，光绪谕：穆图善、张佩纶，不许退驻省城；授左宗棠为钦差大臣督办福建军务，穆、杨副之；张佩纶以会办大臣兼代理船政大臣；授曾国荃两江总督，兼南洋大臣。张佩纶（1848～1903），字幼樵，直隶丰润县人，进士出身。曾与宝廷、黄体芳、何金寿等评议朝政，被称清流派。1884年任福建军务会办大臣兼福州船政大臣。于马尾海战中，贻误军机，致军舰七艘被击沉，被革职查办，充军边关。后为李鸿章幕僚。
13日，论北宁（越南境）失守罪，已革道员赵沃、提督陈朝纲一并论斩。
15日，命杨昌浚为闽浙总督；普赈历城等县灾民。
19日，命鸿庐寺卿邓承修在总理各国事务衙门行走。论马尾战事功罪。何璟夺职，张佩纶夺卿衔，均下部议处。提督黄超群等颁赏进秩不等。建邵反清首领张廷源被杀。
21日，黄河决口直隶东明县境（后该县划归直隶）；清廷赈南海等县水灾。
23日，授李鸿章直隶总督兼北洋大臣。
25日，命崇厚、崇礼、文锡、文锯输财助饷。
27日，赈台湾风灾。
本月，提督苏元春与法军战于越南陆岸县，击败法军。复于纸社斩法军官四人。同月，学士周德润奏请以正面进军牵制河内法军，别用奇兵由车里趋老挝，直走哀劳，暗袭顺化，以滇边土人为兵。光绪谕旨：交滇督筹办。曾国荃奉旨派南洋快船五艘援台。时朝鲜发生内乱，清廷命吴大澄往办善后，并命李鸿章调回援台兵轮，随丁汝昌转赴朝鲜。
10月：
4日，法军再次攻陷基隆。
5日，命道员徐承祖任出使日本大臣。
6日，光绪诏刑部：本年情重各案、秋审（重案的秋季审判）、官犯（官员罪案）一并停办。
10日，苏元春与法军战于闽省陆地沿岸，将法军击败；清廷命杨岳斌帮办左宗棠军务。
15日，法军进犯上海郊区，提督孙开华率军击败之。
20日，唐炯入狱，廷讯。
22日，清廷发库银五万两，接济刘永福军。
28日，严谕南北洋轮船悉数支援台湾。
29日，命刘铭传为福建巡抚，驻台湾督防；苏元春帮办潘鼎新军务；杨昌浚（原湘军将领）等分别防卫澎湖；张兆栋、何如璋均以贻误军机夺职。诏免云南田税，暂荒缓三年，永荒免十年。
31日，刘铭传自请治罪，朝廷下诏原谅。
11月：
6日，孙开华于沪郊战胜法军，清廷予孙开华世职，发银一万两犒赏官兵。授额勒和布体仁阁大学士。
16日，苏元春击败法军，清廷予苏元春世职。
17日，新疆改建行省，置巡抚，裁撤南北路都统、参赞、办事领队诸职。以一布政使驻乌鲁木齐，治理疆省之事。早年林则徐、魏源均有设立新疆行省之议。
18日，懿旨（太后旨）：晋封奕勖为庆郡王，奕谟为固山贝子。
19日，命刘锦棠为甘肃、新疆巡抚，仍以钦差大臣督办新疆事务。左宗棠奏请设省后，刘与陕甘总督谭钟麟于光绪八年三月（1882年4月）合奏设新疆、甘肃巡抚，合二省于一，朝廷同意。
24日，赈江北厅等处水灾、雹灾。
12月：
清军王德榜部，于越南之丰谷败于法军，苏元春往援。唐景崧、刘永福、丁槐共同攻击法军占领之宣光，获大捷，光绪奖励。法军进攻越南谷松，王德榜亦不往援。苏元春败退威埔，谅山戒严。光绪令冯子材帮办广西军务。
11日，朝鲜复乱，清廷派吴大澄前往察办；以续昌副之。
13日，朝鲜金玉钧、洪英植作乱，杀大臣闵台镐、赵宁夏。召日军入宫，清驻军提督吴兆有，助勤王军，杀洪英植等，护朝鲜王躲入兵营，金玉钧出奔日本。日本公使竹添进一郎焚日使馆，避走仁川济物浦。清廷命吴大澄与日本全权大臣井上馨议和赔款。
23日，清廷命提督孙开华帮办台湾军务。
24日，徐延旭以贻误戎机下狱廷讯。
28日，李鸿章调军发往朝鲜平乱。
29日，云南普洱地震。
本年，免镇西厅荒地欠赋、直隶文安四州县涝地额赋。朝鲜入贡。越南国王阮应登自杀，法国人立其弟为王。
清廷自本年开始，由西太后完全独揽朝政，政治更加腐败。西太后为独揽朝政，先于1881年（光绪七年）将东太后纽祜禄氏毒死，自己独掌朝纲。但亲王奕，威望颇高，为众臣所信服，颇有分庭抗礼之气象。东太后被害后，奕虽对西太后畏惧，事事因循敷衍，以迎合之，但西太后仍视之为眼中钉。经与醇王奕商定后，即宣诏罢黜恭亲王奕及其同事诸臣。此后，西太后任用太监李莲英干政，以醇王奕掌军机，以庆王奕勖掌总署。光绪十五年西太后立其侄女那拉氏为皇后。同年，归政于光绪，但仍把持一切，帝、后之间开始紧张。而光绪之父奕为军机处总管，西太后又忌其辅助光绪，对抗自己。便又警告奕不可恃权傲物，免落朝鲜大院君李是应之下场。奕闻之惶惶然，不知所措，一切任由西太后所为，绝不敢稍有异词。即使如此，西太后亦不放心，乘奕患病，延误其治病，使之病情加重。光绪十六年，奕郁郁而卒。此后由奕勖与礼亲王世铎执政。此二人贪庸无能，西太后益加肆无忌惮，琼林玉府日夜笙歌，国事日坏，而光绪更成为其掌中之物，视若奴仆，连其生母，亦不许相见。
本年，李鸿章建成中国北洋海军。前在道光二十二年（1842年），清廷曾以文丰奏请，购得吕宋国轮船一艘，驾驶灵活，可以御敌，并进行操练。清廷又命绅商多方购置汽轮，是为海军购置舰船之始。咸丰十一年（1861年）曾国藩请购外洋轮船。奕千则以关税款购得小兵轮十余艘，命广东、江苏各督、抚招募内地人学习驾驶。加上租用美国轮船二艘，配以炮械，驶赴安庆水域，由曾国藩调用。同治元年（1862年），曾国藩于安庆试造小轮。同治二年（1863年）曾派容闳到美国购置机器。同治四年（1865年），即于上海设制造局，同治五年（1866年），左宗棠设福建造船厂，左荐沈葆桢为福建船政大臣。同治七年（1868年），上海制造局（江南制造局）造成“恬吉”号兵舰。同年，两广总督瑞麟亦购置六兵舰，取名“安澜”、“镇涛”、“澄清”、“绥靖”、“飞龙”、“镇海”。继购“澄波”。同治八年（1869年），福州船政厂制成“万年青”兵舰。此后每年均有添制。光绪四年（1878年），沈葆桢为两江总督，奏请每年拨款四百万两，分送南、北洋各二百万两，筹办南北洋海军。旋请以四百万两尽付北洋，先建成北洋海军。
本年（1884年），南洋有兵船十七艘；北洋十五艘；福建十一艘（多为闽、沪两厂制造之）。李鸿章又购得“定远”、“镇远”二铁甲船，“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”五巡洋舰。又购鱼雷艇六艘，加上原北洋十五艘于本年建成北洋海军。共有海军官兵四千余入。设提督一员（北洋海军司令）、总兵二员。各舰设管带为舰长。并聘请英人琅威理为总查（负责训练北洋海军），中法战起，琅威理回避辞职，由德人式百龄代之。以后，琅又复职。次年，南洋海军亦成，力量逊于北洋海军。
