石虎继位后，考虑到自己镇压了多起动乱，造成农事不顺，粮草不济，于是采取各种办法继续屯集粮食。将收集到的粮食，依河岸建仓储存，减少转运的劳烦，同时备赈灾荒。选派官吏大力屯田，兴修水利。委派典农中朗将王典带领一万多人去海滨开垦农田，于是境内屯田搞得也是热火朝天，甚至还提出以粮赎刑的办法。在受灾害严重的地区，免除一定劳役，让百姓有更多时间从事生产。同时，将罪犯当作劳工形成民怨载道的情况，石虎还下令：“从今以后，凡是罪犯需要发配边地的，都要由皇帝定夺，不得随便发配。只要不是亲手杀人，故意杀人的罪犯，都一概赦免，让他们戴罪立功，转化为农业生产的劳动力。”此外，石虎也仿效历代皇帝，亲自在桑栏梓园耕籍田。还对地方官吏不重视农业生产，不从事田地农桑种植劳作者予以贬斥。
在发展农业生产的同时，石虎还注重整顿吏治，进一步推广儒家思想，使之成为统治的思想基础。石勒在位时，曾设置太学博士，推广儒学。石虎即位后，重新设置国子博士、助教，下诏命郡国立《五经》博士，又遣国子博士到洛阳抄写经书。从三国曹魏开始，吏部选官皆以九品官人法为基础。石虎沿用不改，并进一步加强。在他看来，“魏始建九品之制，三年一清定之，虽未尽弘美，亦缙绅之清律，人伦之明镜。”为此，他下令吏部以九品官人法选拔官吏，由中书省、门下省宣布名单，被宣布者方可任用为官。石虎下诏严令惩罚贪赃枉法、徇私舞弊的选官之官，保证九品中正制的严格执行。他罢免了舞弊枉法的吏部郎中魏奂为庶人，任用亲信担任吏部郎中，整顿吏治。针对豪强逞势、贿赂公行的状况，石虎选殿中御史李矩为御史中丞，整顿豪强百官。
国内重大事项安排完毕，又有太子主政，石虎倒是开心的不得了。不过石虎考虑更多的是边境的安定大计，同时刚刚继位，也是有雄心壮志的，羯赵疆域此时与石勒在世无二，但是南边的荆扬二州倒是危机四伏，担心晋终将有一天会北侵。预算南巡的计划提上了日程。
此时春意盎然，摄政天王石虎携数千骑南巡扬州，以威慑晋国。而石闵也是同行，同时也是前往邺城祭祀父母，所以到邺城之后便自行停下了。石虎南巡的队伍都是轻骑，数千人马浩浩荡荡想南进发，直接抵达了淮南郡。这是一个很微妙的情况，扬州有两个郡在长江以北，其中一个就是淮南郡，还有一个是庐江郡，羯赵并没有全占淮南郡，淮南郡的历阳县和乌江县还在晋国控制当中，晋庭则将这两个县从淮南郡分出设立了历阳郡，而石虎南巡一定要到达长江边上，所以他的十余探马就率先进入了历阳郡境内。
这时，历阳太守袁耽跟往常一样，驾着船，正在和属下开着赌局，当然以袁彦道的赌技自然不可能就这么坑属下的钱，属下输了就去江里搞条鱼给他，他是概不赊账的，输了一局就要去先把鱼拿过来才能进行下一局。突然，手下惊呼一声：“主公，您快看，那怎么会是石……石……虎呢？”“啊？”袁耽一惊，马上起身查看，在他不到百米的江岸，十几人围在一个高鼻深目，长长的胡须的胖子边上，交谈着。袁耽看了又看，大为恐慌，嗯，是他？真的是他？袁耽还问了几次属下，想知道他是不是看错了。袁耽赶紧命令手下：“快开船，赶紧！赶快回城！”回到历阳城里之后，袁耽一面吩咐手下小心戒备，命令属下紧闭城门，没有命令不得打开城门。一面赶紧派快马八百里加急上奏朝廷。袁耽在奏章上说：“历阳危急！石虎亲率骑兵南下，已到历阳城下。请朝廷速速来援！”
