1
正月十五闹花灯，是胶东的一大盛事。
晚饭吃完汤圆，搁不住几个伙计的软磨硬泡，姜来远被他们拉着去看花灯。见有灯谜，不少人围着苦思冥想，一旦有猜出来的，周围就有人叫好赞叹。来远书读得好，连续猜中了几个，惹得身边围了一圈人，忽然听人大喊道：“有贼！”
来远回头来看，见一女子惊叫：“有贼，有贼抢东西啦！”
来远忙问：“小姐，您丢了什么？”
小姐花容失色，满脸焦急地说：“不好了，我的玉佩丢了。”
身边丫鬟模样的女孩子惊叫：“那可怎么办？”
来远看得真真切切，一个人正拨开众人往前跑。来远忙拔腿急速向刚才那人追去，可怜那小子前面人多，并没跑多远就让来远十多步赶抢过去，用右手一把薅住衣服领子往后一拉，那小子往后一仰站立不稳，双手往上张着就要倒下来。来远见其右手攥着，想必那东西在他手里，便用左手抓住他衣服领子，抬起右手抓住他的右手腕子，使劲一攥往下一撸，那人手中的东西便落到来远掌中。那男子拼命挣扎，倒在了地上，也不怕人多被踩着，在地上一滚站了起来，踉踉跄跄往人群中挤去。
姜来远清楚，集市上的贼人大都结帮成伙，穷寇莫追，既然东西到手了，赶快还与那小姐才是。当他回头看时，就见那两位女子在灯笼下呆呆地立着，慌张失措的样子有些可怜。姜来远忙赶过去，将张开的手掌伸到那小姐眼前，轻声问：“请问，此可是被抢之物？”
丫鬟忙伸出手接过递与小姐。小姐接过后皱着眉头看着，见红绳断处茬口很齐，想必是那贼人手中藏有利刃将红绳割断了。看心爱之物失而复得，小姐心中涌上感激之情，又看眼前这眉清目秀的男子，心口怦怦直跳，还没等开口说什么，那心直口快的丫鬟在一边说：“多谢这位公子帮忙，要不我们可就惨了。请问公子贵姓？方便之时，还要登门答谢。”
灯光下，来远见那小姐的脸色发红，心中也是一怔，便说：“区区小事，何足挂齿，在下……”尚未来得急说完，身边的人拥挤了起来，有人大声呼喊着：“靠边站、靠边站，洋人来了，洋人来观灯了。”嘈杂声中，人群蜂拥着乱将起来，不少人往他们那边挤着，那小姐和丫鬟拉着手伸着脖子往这边看，可往他们中间挤的人越来越多，他们隔得越来越远。小姐和丫鬟脚下不稳，踉踉跄跄倒退着，看刚才帮她们的人越来越远，心中正着急，忽听有人大声叫喊：“小姐、小姐，快过来。”
小姐回头看时，就见管家惶惶地往这边挤着，气喘吁吁地说道：“小姐，这街上人这么多、这么乱，老爷叫快回家。”
郑小姐没有理会管家的话，回头又看了看刚才来远离去的方向，已经不见人影，方才被抢导致战战兢兢的心，顿时又失魂落魄的，只好攥紧了玉佩，丫鬟拉着她的胳膊，跟着管家默默地往家里走着。
2
原来，今晚上被抢东西的小姐姓郑，是烟台八大商家之一的郑老板千金，年方二九，身材高挑，相貌温润可亲，从小跟着念私塾，标准大户人家知书达理之女子。当她们回到家，免不了被责怪一番，吓得丫鬟差点没下跪。这玉佩可是郑小姐奶奶出嫁时从太姥姥家带回来的，算是传家宝，若丢了，那可真说不过去。毕竟是女孩子，郑老板再生气，也不能把她怎么着，在郑老板这边，事情也就算过去了。
这事，郑老板那边过去了，郑小姐这边可过不去了，几天来一直闷闷不乐，那丫鬟知道小姐不高兴的原因，私下里悄悄地问：“小姐，要不我找人打听打听，那人是哪家的公子？”
郑小姐见丫鬟那么说，也没必要隐瞒，只好怏怏地说道：“如能打听到甚好，不过福山这么大，找个人恐怕不是那么容易。”
郑小姐说的是很对，只是烟台往少了说也有七八万人，还有很多是往来的客商，更不用说福山县城过来看灯的人。在如此众多人中，寻找一个不知姓名的人，岂不如同大海捞针一般。况且一个丫鬟的话，最可能的也就是说说而已。
可人就是那样，越想忘掉越忘不掉。郑小姐对灯会上帮助他的人念念不忘，放不下了，其音容笑貌在她眼前直晃。慢慢地，郑小姐眉头越皱越紧，饭也吃得少，整个人竟然都瘦了下来。大小姐无缘无故地瘦了，病恹恹的样子，让郑家大院忙乱了起来。郑老板忙请了福山最有名的老中医、新西医都看了，药也开了不少回，可吃了一两个月，啥作用也没起。最后，郑老板花重金从天津请了最有名的医生，才给看透了症：是心病。
病看透了症，就好了一半。郑老板知道女儿得了相思病，一路问下病根来，方从丫鬟处得知是灯会上遇到一年轻人让小姐犯了相思病。郑老板心中很是郁闷，自己这两年来给她说媒的可都是烟台、福山市面上数得着的人家，可她都看不上，怎么会对一个灯会上只见了一面的小子这么痴迷，可这人连姓啥都不知道，怎么办？
想来，郑老板生意做得热火朝天，家里的钱多得花不了，自认为没办不成的事，可摊上这个事就抓了瞎，无奈下只好好言相劝。郑小姐也是开通之人，劝久了，应该是慢慢解开心结了，饭量也上去了，只是整天读书，对婚事还是只字不提。郑老板怕闺女憋出病来，借着去谈生意的机会，端午前带着她坐船去天津、北京转了一圈，权当散散心。
3
烟台夏日的海滩热闹异常，特别是月亮湾，更是声名在外。月亮湾形似弯月，海滩平缓，沙子细腻光滑，光脚踩在上面，如同踩在新米里，舒服至极。特别是海风吹来，凉爽宜人，既没有北京、济南的炎热干燥，也无杭州、上海的酷热潮湿之感，与青岛有差别，和大连倒有些相似。不过，这地方比大连好，没有日本驻军，还是大清说了算。特别是烟台山附近，十几家领事馆星罗棋布，每日晚饭后，那些大腹便便环肥燕瘦红发碧眼的外国男女，成群结队来海滩上纳凉，有的直接下海游泳，故成为著名的景致，也是烟台在外地有名的原因。这地方外地人喜欢，来远也不例外，特别是从去年学会了游泳后，只要天气不是特别坏，便抽空来游上一个多时辰。
这天晚饭后，太阳还未落下去，来远便来到海边把衣服用鞋子压好，在海里畅快地游了起来。那太阳在西北方接连着大海，极目望去，如同洒了一片金色在海中，天上有鱼鳞状的云，越往里游人越少。忽然间，起风了，来远见状，便要往回游，就听有人哇哇地叫着，来远回头看时，就见不远处一人在水中乱扑腾，看那状态，来远知道，这人出事了。正在迟疑间，风却更紧了起来。刹那间，海涌起伏着，一波一波往前赶，眨眼就起了浪花，且一浪高过一浪，那人在竭力回转身，却是逆风，那浪花更大了。久居海边之人都清楚，那水面波动高低起伏，没有白色泡沫起来的，叫涌。一旦涌起了花、见了白，才叫浪；在这海水较深的地方，一旦涌起了浪花，人的游泳技术就会大打折扣，更不用说在海水里救人，就是自己能顺利安全游出来，都不是一件容易之事。来远见情形如此危急，若不出手搭救，那人难以返回岸上怕是性命堪忧。他来不及多想，拼力顶着浪头，向那落水之人游去。
来远在那海军学校受过严格的训练，加上平日里刻苦练习，游泳水平已非常人可比。不一会儿，他便游到这人身旁。看来，这人明显是腿抽筋了。来远用脚踩着水，伸出一只手抓住这人的胳膊往上一提，另一只手扶着他的肩膀使他的身体平衡起来，这人的脑袋便露出了水面，脸色苍白露出惊恐神色。来远知道，一个人即便水性很好，落水之后也会惊慌，万不可双手去抱对方，一旦被其抱死，那可就危险了。好处是，敢在这深水里游泳之人，水性也都很好，有人帮一把，稳了稳心神，便缓了过来。他伸着手下去捏了捏腿，脸色也好转了些，嘴里喊着：“好了。”
来远大声喊着：“那快回岸边，风太大了，你先走。”
听来远这么说，此人便往岸边游去，来远跟在他后面，可惜那风浪太大，人在水中时隐时现，来远的心可提到了嗓子眼，好在是顺风，那浪从后背涌来，不至于太呛水，可那身子随着波浪漂来漂去，这胳膊腿根本使不上劲，待游到水浅的地方时，已经是浑身瘫软、四肢无力，连站立都不稳，摇摇晃晃，仿佛要倒下的样子。来远连忙一把将其扶住，从浅水里往海滩上走着。此人也不过十七八岁的年纪，身材高挑，眉眼周正，双目有神，看着有些面熟。待走到沙滩上，就见其双手一抱拳、躬身施礼道：“多谢大哥救命之恩，在下郑介亭没齿难忘。”
“哪里、哪里，救人于危难是人之本分，何必说谢字。你，怎么看来面熟？好像在哪里见过？”来远心中一怔，缓缓地说道。
两人披了衣服边走边聊，这时来远才知道，眼前这位是烟台八大家之一郑庄清的大公子……郑介亭，生于光绪一十二年，在北京户部做事，回烟台休假探亲。来远也把自己的情况一一告诉了郑公子。郑介亭对姜来远也有惺惺相惜，他拉着来远的手道：“大哥今日救命之恩，小弟当没齿难忘。若不嫌弃，可结拜为金兰之好？”
“救人于危难，人人为之。区区小事，何足挂齿。”
看这郑介亭年岁不大，倒是为人也豪气，便直接跟随来远到了他的住处，见来远住处简单，但是干净整洁，两个人相谈甚欢，姜来远也应了结拜金兰之事。便约好了时日，到郑府去做客。
4
郑家大院在瑞典驻烟台领事馆往西几百尺，四进深的院子背靠烟台山，高大的门楼飞檐高挑，有龙飞凤舞之势，两边威武勇猛的石雕狮子，已超出了商家应有的气派。可能是法度废弛，朝廷和地方已顾不上这些闲事，也可能是郑家祖上捐过候补知县，只要不雕龙画凤，就没人愿意管这些。郑介亭和他父亲郑庄清在门口站着，四周几个下人在侍立着。见来远从远处走来，介亭忙跑过去迎接。
来远见门口有人在接着，责怪着介亭道：“兄弟，这太阳这么毒，怎么还在大门外接。”
介亭道：“那天和爹说了我俩之事，虽说挨了一顿批，但很希望认识你，门口那位，就是家父。”
说话间，他们两个便到了大门口，未等来远开口，郑介亭便说道：“爹，这是来远哥。”
“叔父好，侄儿来远有礼了。”来远说着，双手抱拳，躬身施礼。
“欢迎、欢迎，早就盼你来了。里面请、里面请。”郑庄清也连忙还礼，将来远往院子里让。
三个人进了大门，绕过影壁，刚走到院子中间的花池边，就见二楼窗户猛然间打开，来远也禁不住往上瞧看，就见两个人站在窗口指指点点，其中一人有些眼熟！好像在哪里见过？来远正苦思冥想时，就见窗户关上了。
三个人刚走到客厅门口，就见两个女孩子从东面廊里跑过来，一人后面喊：“小姐，慢点！小姐，小心。”
郑介亭看到她们，顿时很不高兴，说：“这跑啥，还没叫你们出来呢！东奔西跑的，成何体统？”
前面那位忙停住，惊呼道：“你？是你？怎么是你？”
此时，姜来远才猛然记起，方才两位在元宵节观花灯时碰到过，惊讶中脱口道：“原来是你们！”
郑介亭满脸疑惑地问：“你们认识？”
站在后面的丫鬟抢先一步，道：“老爷，庙会上给小姐抢回东西的，就是这位公子。”
闻听此言，郑老板倒退一步，上下打量着来远，心中暗想：还是我闺女有眼光，怪不得都想得病了，这一表人才，虽说上下衣着平实无华，但上下透着一股精明的英气。他停顿了一下，转而朗朗笑道：“原来你们早认识，今天可巧了。”
郑介亭也恍然大悟，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他看了看丫鬟、又看了看来远，说道：“我说兄弟，怪不得我妹妹都吃不下饭，原来一直想着你呢？看来，那天我在水里抽筋抽对了。”
来远听着有些摸不着头脑，看了看眼前这位小姐，又看了看介亭，说道：“你，她是你妹妹？”
“对，怎么？还怀疑吗？”介亭说。
“那天在海滩上我还纳闷呢！怪不得看着你很眼熟，似曾在哪里见过，原来是见过郑小姐。”来远方恍然大悟道。
“来，屋里请，屋里坐。”郑庄清说着，把大家往客厅里让。
5
见主家来了，客厅里早已等候的人忙起身站立迎候，郑介亭把来远介绍给大家，接着把众人介绍给来远，都是郑家里说得上话的亲朋好友，来远一一见过。管家到郑庄清身边耳语道：“东家，人都到齐了，仪式开始吧！”
拜把子是中国人的传统，有福同享、有难同当的想法，风行了几千年，特别是“桃园三结义”的故事，更是深入人心。在胶东，这个传统尤甚。今天到场的，都是郑家在烟台的亲朋好友、商家伙伴，两个人跪拜、磕头，喝过酒后，就算是一家人了。结拜仪式结束，大家在客厅里闲聊，等着吃饭。管家把介亭叫一边道：“大少爷，小姐叫您过去呢！”
介亭听说妹妹叫自个儿，忙应着：“什么事？我这正忙着呢！”
“郑小姐说有要紧事找你。”听管家的话，看来有要紧事，不去不行了。他怕来远被冷落了，回头看了看有人在和他说着话，便悄然出了客厅，沿着走廊往东走，上了二楼，来到洁唯的房间。
“少爷，你可来了，小姐可把您给盼来了。”丫鬟在一旁说着，满脸喜气。
“洁唯，啥事？没看我在下面忙着吗？”郑介亭问着妹妹。
郑洁唯看了看丫鬟，脸色有些发红，说道：“哥，能麻烦你个事吗？”
“什么事？尽管说，怎么还吞吞吐吐的？”郑介亭心里纳闷，平时这个妹妹很爽快的，今天怎么犹犹豫豫地了。
“哥，你能问问他定亲了吗？”洁唯轻柔羞涩的话语，如同刚从蛹里爬出来的蚊子飞的声，低得都听不清楚。
“这事嘛，你自己去问好。”介亭一本正经地说着。
“你，哥，你这是啥意思？”洁唯一时摸不着头脑。
“我是说，从小你自己那么有主意，都是自己的事自己做主，这事为何让我去说？”
“哥，要分什么事，这事嘛，父母之命、媒妁之言，哪能我自己去说？”
“唉、唉，这事怎么不能自己去说，这半年来全家人求医问药，都不知到底怎么了，没想到竟然是为了我来远兄弟。这样吧，若成了，怎么感谢我？”
“哥，你是哥，还怎么感谢你？你说咋样就咋样。”洁唯一听有戏，迫不及待地说。
“刚才你说父母之命，都啥时候了还打着父母之命的旗号，你若真听父母之命早就不害相思病了。自己想，还不去说，我看我说也不成。”没想到介亭那么说。
“怎么说起这话？”介亭的话让妹妹摸不着头脑。
“凡事要自己争取嘛！都什么年代了。”
“哥，求求你了，你只问一下他定亲了没有，若没有，再争取。”
“我的傻妹妹，只要还没成亲，定了都不算。”
“真的？哥，你能帮我？”
“不帮你帮谁，到时候好好感谢我就行。”
“好，哥，你快给问问去。”
“好，等着啊！”介亭说着，就下楼去了。
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院内的树荫下，微微的风摇晃着树枝，远处的知了在断断续续嘶哑地叫着，来远和介亭在说着事情。介亭看了看来远，忍不住有些偷笑，缓缓地说道：“大哥，问你个事情，要说实话。”
“兄弟，有啥事尽管说。我们都是兄弟了，有啥不能说的。”来远见介亭这么说，心中很是疑惑。
“你看妹妹洁唯怎么样？”
“洁唯？嗯，挺好啊，怎么了？”
“嗯，好就行。再问你个事，你定亲了吗？”
“定亲？嗯，定了，还没换帖子。”来远倒一下子说不清楚自己终身大事的实际情况。
“那么说，是没有了？”
“也不能说没有，去年老家说了门亲，也算答应了，不过，我说好三年后才能成亲。”来远说着。
“家里给定的？还是自己定的？”
“自己定的。”
“家里知道吗？”
“和家母说过。”
“母亲大人怎么说？”
“家母听我的意见。”
“你们没举行定亲仪式？”
“没有。”
“那，看来还没最后定呢！”
“定了，不想举行定亲仪式，到时直接娶亲就行。”
“那为何要等三年？”
“一来，年岁尚小，需要学的东西还多；二来，尚无积蓄，不能很好地养家；三来，要看女方是否真能看得上我。”
“那看来还是有变数，说的是哪户人家？能否和兄弟说一下？”郑介亭心中很是疑惑。
“黄县丁百万家的闺女，我在他家里干过，里面有些其他的事，一句两句话也说不清楚。”来远见介亭追问得急，只好把这本不想说的事情简单说了一遍。
介亭默默地听着，知道这事情不仅仅是他定没定亲这么简单，也知道自己妹妹的性子，从小不能说娇生惯养，可心里那主意大得很，这事情不开头还好，若是开了头，怎么收场，还真不好说。
来远走后，介亭搁不住妹妹的央求，只好应了下来。他又把这事情说给爹听，这一下子可让郑老板犯了愁，按说这来远已经是自己干儿子了，况且已有口头婚约，怎好去破坏人家的好事。可面对的是自己的宝贝闺女，自己啥都不缺，缺的就是闺女能否合她自己心意；可若要合她自个儿心意，怕难以合来远的心意，这可让郑庄清为难了。
晚间，郑庄清将王心斋叫到家里。八大家中，郑庄清与王心斋最为莫逆，和其他人可能说的更多的是商家上的事，唯有这家里的私事，郑庄清能跟王心斋商量商量。王心斋明白了前因后果之后，笑道：“郑老兄是出了名的明白人，怎么自家闺女的事情犹犹豫豫、吞吞吐吐了。他们又没定亲，那三年期限，怕是你干儿子给自己留的后手。”
“是吗？不大可能吧！”郑庄清满腹狐疑地说。
“怎么会不大可能。你想想，那丁百万家里既然都看上他了，还会在乎嫁妆啥的吗？明摆了就是还有活动的余地。咱家又不比丁百万差，侄女既然看上了，为什么不争过来？”王心斋说着。
“争过来？怎么争？”郑庄清没太明白王心斋的话。
“世上哪个人不稀罕钱？咱不能委屈了自家姑娘，备上厚礼，我给你说亲去。”王心斋说着。
“可，那丁家也不好惹，能成吗？”
“哥，看你咋说的，这话怎么不像平时了，想想咱烟台八大家害怕过谁？不用说一个黄县的丁百万，几十年来，这来烟台上任的税务长、福山县令，哪个上任不是第一个宴请咱八大家？想当年王懿荣回福山办团练，那上万两银子的经费不是咱八大家出了一半，丁家出的那点儿都排不上号。哼，不用说一个丁百万，就是三个丁百万，咱也不怕他。”王心斋信誓旦旦地说着。
“那、那就托付兄弟了，若是成了，哥可要好好谢你！”郑庄清有些感激地说着。
“怎么谢我？”王心斋说。
“到时候，这主婚人可就是你了。”郑庄清也开玩笑道。
“真是一个鬼子郑，这重谢竟然一分钱都不用花。不过，你瞧好吧！”王心斋信心十足地说着。
7
王心斋是个成功的生意人，做事儿很有章法，一二三四五理顺得清清理理。可以说，黄县地面上发生的大小事儿，不过夜他就能打听得明明白白。王心斋打听清楚了，姜来远是朱师傅的学生，受郑家委托带着礼物径直赶往北马镇，约了镇上的头面人物撮合此事。对方得知是烟台八大家的郑家来说亲，其大公子又在吏部做事，自然是很愿意成其美事，便一起到朱师傅家。朱师傅听来远娘说起过丁家的亲事，本不想出面说这事，现听说给来远说媒的是烟台八大家的王家，也是自己老相识王懿荣的本家兄弟，碍于面子难以拒绝，只好陪同他们到了来远家。
姜家屋内的陈设还是以前的样子。
来远娘张罗大家坐下，端上茶水，朱师傅说：“兄弟家，来远去烟台也一年了，亲事不知咋样了？”
“过年时倒说了两句，这好久没见他了，不知怎么样了。”来远娘说的是实话。
朱师傅看了看大家，只好说道：“这位王先生是烟台来的，他想给来远提门亲事，我倒听你说起过他和丁家姑娘的事，来听听兄弟家的意见。”
王心斋出了名的嘴快，听朱师傅续上了头，忙跟着说：“嫂子，郑家大哥的大公子已经和来远侄子结拜为兄弟，郑家全家上下对来远很是喜欢，而那郑家千金可是聪明贤惠、知书达理的好姑娘。来远不小了，到了成亲的年纪了，做娘的肯定也很上心不是？”
“谁说不是呢！他爹没得早，两个姑娘都出嫁了，我最盼的就是来远的终身大事。可是，现在一年到头也见不了他几回，也没法劝。”来远娘有些唏嘘地说道。
“就是，现在年轻人和原来很不一样，不大愿意听父母之言。”王心斋感叹道。
“不过，来远还是很孝顺的。前几天来信说，秋后就把他娘接烟台去。”朱师傅一旁搭话。
“我看也是，来远和一般孩子可不一样，三纲五常的事乱不了；这婚事上父母之命、媒妁之言的规矩肯定也差不了，想必这婚事该听嫂子的了！”王心斋不愧为生意人，三句两句就绕到来远娘这里，好像这婚事不是来远的事，是他娘说了算似的。
“不过，来远在烟台，我这一年也见不了他几回，怕是我也做不得主。”来远娘别的不清楚，也只好这么推托着。
一行人反反复复说了好久，来远娘硬是不表态。见不会一下子有结果，他们便打道回府，与郑庄清回话。
8
烟台八大家中的郑家要给来远说亲之事，如同长了翅膀一样，几天就传出去几百里远。丁百万听后大惊。起初，他并不太相信，可接连几个人当面向其寻证，容不得他不相信，心中暗叫：上了来远这小子当了。看来来远这小子是在耍自己，但听说来远娘并未答应，又听说郑家是王心斋去说的便不好直接上门去问，心中火急火燎地赶到烟台，他不是找来远，而是找谢葆璋。
谢葆璋听说这事，也有些着急，便寻了个空闲和来远说起此事。没想到姜来远很坚持自己的想法，说：“约法三章的事，肯定不改变。”
“可别人去你家里说亲了，你变心怎么办？”
来远道：“别人说亲是别人的事，我心里不会改变。”
“那既然不想再改变，为何不先定亲呢？”谢葆璋说的这些话，都是丁百万跟他说的。
“去年当着你和伯父的面说过，要三年，已经过了一年了，尚且有两年。”
“那是不是可以先双方父母见个面、举行个定亲仪式？”谢葆璋说着。
“叔父，这婚姻大事不是儿戏，容侄儿按照原来的约定。”来远坚定地说着。谢葆璋本来仅是传话，见来远这么说，也不好强求什么。
9
没想到，信心十足的王心斋空手而归，实在是很没面子，找几个人说起此事，有人不高兴地说：“那丁百万仗着自己有钱，竟把手伸到烟台来了。”
“是有些过分。别看他那么大的摊子，说不定哪天倒了，那姑娘就没人要了。”
“听说郑老哥家那娃在家里哭呢！”
“王哥，还想当证婚人呢！这白跑了一趟，知道丁家的厉害了吧！”
说者无心，听者有意。这些莫衷一是的话让王老板脸上很有些挂不住，他心里嘀咕：这么一个小小的银行职员，家里地无几垄、破屋三间，在烟台还是借住的别人的房子，能够这么绷着，还不就觉得有了丁家的依靠？若没了丁家那靠山，他还能到哪里去？还有你这丁百万，在黄县数得着你，可在烟台怕还没你说话的份，不给点厉害，你都不知道烟台还有个八大家，不知道烟台的水有多深。事想到这，在王心斋心里已经不是单为那郑家张罗婚事，还牵扯了另一层意思，两个事加在一块，倒比张罗自家闺女的事还着急，便找了郑庄清商量道：“看来这事，不能按一般的路子走。要想成事，须用些手段才是。”
“什么手段？”
“来远不是你干儿子了吗？那洁唯就是他来远的妹妹了，何不去他家里走动一下，大哥还天天看三国呢！这刘备招亲的事怎么忘了？”
“这，这合适吗？一个女孩子家。”
“哥，都啥时候了，不是咱闺女自个儿愿意吗！”
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很是出乎大家意料的是，洁唯不假思索，便一口应允去黄县上姜家村。择日不如撞日，有钱的人家就有工夫。这郑庄清和王心斋安排了车马，带上人和礼品赶到北马镇，又请朱师傅一块来到来远家，说是来拜访干亲家，说亲的事只字未提。来远娘见到端庄秀丽的洁唯，心里虽说喜欢得不得了，可这是儿子的终身大事，前有丁家之事在先，自己无论如何也不能做这个主。
郑庄清带着女儿到北马镇来远家的消息，打破了千百年来的禁忌，那消息如同长了翅膀一般传遍方圆百里的村镇角角落落。不用说，这消息第一时间就传到丁百万耳朵里，连佳怡也知道了，让丁百万快想办法，丁百万不好推辞，只好又赶到烟台找谢葆璋想办法。同时找人传话，让姓郑的别做事太过分。
郑庄清说：“来远是我干儿子，自家的事别人操不得心，你丁百万是来远的什么人？自家媳妇给人家设套害人家，还在想这事儿，荒唐。”那话传过来、传过去，中间人添点酱油加点醋，平淡普通的一件事就变得又咸又酸难听难闻又难看，和原来的模样相距十万八千里了。
“烟台八大家”威震胶东，声名远扬，这名号不是白来的。他们不仅仅是生意上的伙伴，在烟台亲戚连亲戚，骨头连着筋，抱团做事由来已久。一听说郑家在丁百万那碰了钉子，自然是都愤愤不平，三三两两凑一块议论：“这个丁百万，不知天高地厚。”
“这个丁百万，不知道烟台的水有多深。”
“该让丁百万吃个苦头才是。”
众人议论纷纷，莫衷一是。“大家别等着了，这丁百万欺负到我们头上来了，还说丁家就是不缺钱，咱倒要看看他缺不缺钱。我看，先把他粉坊收购出口粉丝的生意给他断了。”
“对，这是个好主意，打掉他气焰，我们还能赚钱，也为郑大哥出口气。”
“瞎议论没啥用。只有真刀实枪地干一仗，他才知道我们的厉害。”
这八大家一听说做买卖，都瞪起眼来，一出手就是大手笔。
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“东家，最近粉丝价格暴涨，我们都收不到货了。”当宋管家一大早向丁百万汇报这粉丝行情的时候，丁百万并没太将这事放在心上。他心里有谱，在黄县，特别是黄县镇，这粉丝是极为常见之物，从事粉丝出口经销的也有六七家，自家不但有粉坊，还是最大的采购商，负责供应俄罗斯、欧洲等地洋商行，也是自家来钱最稳定的一块买卖。价格上涨点，下跌点不会有太大影响。
“在黄县可能收不到粮食，不会收不到粉丝。”丁百万说道。
“东家，确实收不到，不是别的原因，是那些大粉坊、小采购商不卖给我们了。”宋管家的话，倒让丁百万吃了一惊，道：“怎么会？何故？”
“昨天我让人查了，最近烟台有些商家与他们签订了长期协议，比原来价高一成，明确说不准再卖给我们丁家。”宋管家的话让丁百万不仅是吃惊，简直是惊恐了。不过，丁百万是见过世面经过风雨之人，稍微静了静心，缓缓道：“看来，是有人指使。什么人都欺负到我丁某人头上了？”
毕竟是在黄县地面，也就是丁百万的地盘上，打听个事儿还是易如反掌。不到天黑，各方面的消息就反馈回来，宋管家急忙忙跑到在焦急等待的丁百万面前，有些底气不足地说：“东家，烟台八大家联手，这钱可海了去了。看来，他们真的想垄断这烟台的粉丝出口生意。我们下一步该怎么办？”
听宋管家说完，丁百万阴着脸，没作声。烟台八大家在粉丝上如此抱团，是他起先没有想到的。八大家竟然做了分工，每个商行分了三个乡镇，仅仅几天时间不知不觉就将整个黄县的大粉坊和经销商统统拿下，那些规模小、质量不稳定、产品无法出口的夫妻店被留下来。经过这么折腾，丁百万的粉丝生意竟然货源不足。这可令丁百万万万没想到，自家粉坊还要供北京、天津的几个老主顾商户，他们都是给王公贵族家送货，自然不能停，除了这个用于出口的都不及原来收的一成外，几个月下来那洋商行无货，自然会从别地采购，这样一来，那买卖断了，再起来就难了。这其中后果，丁百万比谁都清楚，坐以待毙不是他的性格，迎难而上才是他的所为，他点了点头道：“好，本来井水不犯河水，来我黄县寻事，我倒要领教一下八大家的实力。”
“东家，这八大家实力不容小觑，在烟台地面上不能说呼风唤雨，但‘八大家跺跺脚，烟台山抖三抖’的说法，在烟台确实很认可的。”宋管家深知丁百万的脾气，为人不错，但在买卖行里下起手来却是心狠手辣，不达目的誓不罢休，但眼下面对的是“八大家”，不能掉以轻心。
“这个你不用说了。八大家敢这么做，一来欺负黄县没人，二来不就是因为佳怡那亲事？想逼我就范？门儿都没有。这次若顺了他们，以后丁家的字号还怎么能在黄县立足？从东北、北京调回资金，这小麦暂且不收了，钱庄也不放款了，腾出库房，把黄县这一等的地瓜给我狠命地收，能收多少收多少。”
丁百万说到这里，宋管家顿时明白，原来是东家已知收购粉丝无望，便用收购地瓜的办法造成原料紧缺，最终逼迫粉丝价格上涨，用这手段对付八大家。
“东家，这地瓜量太大，我们难以控制总量。”宋管家提醒着丁百万。
“用黄县地瓜做出来的粉丝才正宗，一年也不过三百万斤的产量，用地瓜一千万斤，占地瓜总产量的四成；我们若收购一百万斤地瓜，就会引起市场恐慌；还有，城东头那靠官路的五十亩地别种小麦了，改成粉坊，多招人。”丁百万做了这么多年生意，心里有本大账，对行情摸得门儿清。
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“不好了，课长，现在烟台八大家与黄县丁百万家赌气，一个欲垄断粉丝，一个欲垄断地瓜，市面上已是硝烟弥漫，我们的生意也大受影响。长此下去，我们会完不成采购任务，更不用说利润，怕是会受责难。”日本藤井株式会社科员小井向三井课长焦急地汇报着。
“从各方面看，我们暂时会受影响，但长远看对我们反而有利。中国不是有句古话吗，‘两虎相争，必有一伤’，等他们元气都伤得差不多了，收拾残局的只有我们，那时候得利的会是我们。”三井课长听完小井的汇报，似乎早已胸有成竹，有些得意地说着自己的看法。
“课长高明，想必会出现‘鹬蚌相争，渔翁得利’的局面，到时候课长就是渔翁了。”小井不愧为日本东京高等商业专科的高才生，一改方才紧张神态，马屁拍得不轻不重不缓不急，三井课长心里是无比熨帖和舒服。
“嗯，小井，你来中国也快一年，实习即将结束。相信你在烟台这一年，学到很多东西。眼下烟台八大家与黄县丁百万的粉丝大战，可是活生生的实例，是在别的地方难以见到的活教材。假如是你，怎么做一个好渔翁，才能将鹬蚌尽快收入盘中呢？”三井直接将这事当作事例，考验小井。
小井略一思忖，缓缓说道：“作为生意人，无论是八大家还是丁百万，皆是明事理之人，他们均会适可而止，不会无休止地亏损下去。所以，欲尽快得到利，第三方应迅速出手，才能尽快获利。”
“怎样做才能尽快？”三井有些急迫地问。
这小井忙靠近了三井，低头在其耳边嘀咕了一阵。三井脸色一会儿阴，一会儿晴，满脸疑惑地问：“这样做会不会引起国际纠纷？”
“要么不出手，要出手就出重手。这纠纷越大，于咱越有利。”小井眨巴眨巴小老鼠眼，一脸狡黠地说。
听了小井的话，这三井上上下下瞅了瞅小井，有些惊喜地说道：“年轻人，以后是把好手。”
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经过一冬的鏖战，八大家虽争了些粉丝出口的生意，钱却没挣着，反而被丁百万搞得精疲力竭。越是不挣钱的买卖，往往越耗费精力，拖久了人就疲了，自然就没了起先与丁百万争个山高水凹的兴致。
“这个丁百万还是条汉子，竟硬生生挺了几个月，不简单。”恒茂商号的东家于子恒语气中有些赞叹。
“看来这丁百万还中了邪，为那么一个姓姜的穷小子下这么大的血本。”洪泰的东家满脸狐疑地在一旁搭话。
“刘老哥哪里话来，咱郑老兄不也是为了活口气？彼此彼此，只不过，这口气出的代价也太大了些。”
“不好了，东家，听说双盛堂的王老板被巡捕房抓去了。”几个东家正在恒茂茶室喝茶，下人慌慌张张地边跑边喘着粗气说。
一听这话，于子恒站了起来，打量着被下人领进来的这位，问道：“此事当真？什么缘故？”
“我……我……我，”这人一边喘着，一边抖着身子，好一会儿才镇定下来道，“刚才我们东家被抓，从总理衙门发来的公文，直接被收监了，说是出口的货物有毒。”
“货物？什么货物？”这次不止是于子恒的惊叫，其他几个也如同被蝎子蜇了一般弹跳起来，惊问道。
“好像是粉丝，详细情况也不大清楚，我奉了王太太之命来送信。”这下人磕磕巴巴地说道。
“走，别愣着了，去王兄家看看去。”于子恒一声招呼，几个人便出了客厅来到街上，直向双盛堂王心斋家赶去。
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当大伙儿赶到双盛堂王心斋家时，已有几位至亲好友赶到。只见王心斋的夫人坐在椅子上，掩面低泣着，下人断断续续地说着，义昌商号的徐诤臣从外面急匆匆进来，各人忙围上去问：“怎么样？打听清楚了吗？”
那徐诤臣分开众人，径直来到王夫人面前道：“嫂夫人莫着急，事情起因基本明了，有一批出口俄国的粉丝中含有砒霜毒药，一批人中了毒，俄国人告了总理衙门，现追究了下来。不过嫂子及各位兄弟莫惊慌，这些粉丝从哪家收来，何人经手均有详细记录，定会查个水落石出。相信心斋兄不会有任何责任的。”
“下人？下人不会这么傻，若是下人报复，给家人下毒该是很容易的事情。还有，心斋兄是出了名的和善，下人报复的可能不大。”刘云弟轻微点着头说道。
“云弟说得对，几十年来，从未听说黄县粉丝中有毒，今发生如此大面积中毒，必有人故意所为，傻子都能想出是谁。”于子恒说道。
“谁？能有谁？”众人吃惊那于子恒的说法。
“我们八大家的对手还有谁，这事故出在粉丝上，还能有谁和我们在粉丝这事上过不去？”于子恒的话说到这里，众人也好像都明白了所指，对啊！这节骨眼上出了这事，不是他还能有谁？
“来了，郑东家来了。”下人与各位打着招呼。
只见郑庄清急匆匆从外面进来，见大家都在，他说道：“弟妹，这事都因郑某而起，不过弟妹放心，我已托人写了状子，也与道尹大人托话，兄弟绝对是冤枉的。一万两银子的保释金也谈妥，兄弟在里面受不着罪，但官府也要走走形式，毕竟是总理衙门关注的案子。今夜我就坐船去天津，明天这时候就能到北京，总理衙门咱有人。”
“这么多兄弟们帮忙，我就放心了。”王夫人止住哭泣，对大家说道。
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王心斋被抓不久，很快就被丁百万知晓。他这还没明白过来什么事儿，纳闷中就成了被告，告其有投毒嫌疑。丁百万收到官府送达的诉状后气冲斗牛，心想，好啊！你们八大家借着财大气粗，翻手为云覆手为雨，自己的粉丝出了问题，连带这粉丝出口也停滞下来，我不找你们赔偿损失就算了，无凭无据，仅凭想当然就说我有投毒嫌疑，难道没王法了吗？欺负人也不能这么欺负，他气呼呼地吩咐着：“宋管家，给北京唐大律师发电报，让他带三个最好的律师过来。”
“东家，他们四个人来，一天就几百两银子，用不了这么多人吧？”宋管家见丁百万有些气昏了头，打官司也用不了四个律师啊！
“为这粉丝的事都损失了三四万两银子了，还差这点钱？快发电报去。”丁百万确实急了眼。
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八大家与丁百万互相斗法，整得是天昏地暗，那黄县的粉丝行业备受蹂躏、哀鸿遍野。因中毒事件，导致粉丝出口一度中断，各商家手中压了很多货，无力再收购，原先八大家签订的收购合同也纷纷毁约失效，粉丝价格已跌至平时一半。丁百万家存了几百万斤地瓜，也怕烂地窖里，便拼命将其推向市场，引起了市场价格猛跌，不到半个月时间，那地瓜价已跌得和土坷垃差不多了。
假的真不了。
双方请的都是顶尖的知名律师，几场辩论下来，那丁百万渐渐占了上风。原来经律师疑问，后来化验这些有毒的粉丝，是在粉丝里面而不是吸附在粉丝表面的，表明是生产过程中所为，与丁百万关联的可能性不大，就开始追究那生产厂家。那几个生产厂家自然是矢口否认投毒之事，按事理也不会，有谁会砸自己的饭碗，这就又使官司陷入僵局。
就在官司陷入山穷水尽之时，丁佳怡坐不住了。她耳朵里灌满了各种小道消息，为了自个儿，爹只账面上就亏了好几万两银子了，错过了收购小麦、棉花的计划，还有从钱庄上挪进来的收购资金，看不见的损失，怕好几万两都不止。事儿因自个儿而起，自己得想办法去化解。想好后，她与丁百万说去找来远，丁百万并没怀疑，便安排了车马让下人护着赶往烟台。佳怡并未去找来远，径直打听着来到郑庄清的家，找郑小姐来了。
丁家大小姐的来访，让郑洁唯大吃一惊，她倒不是怕姓丁的，而是佩服她能端得起，放得下，竟敢孤身登门来挑战。两人客厅内见面寒暄，其他人后离开，佳怡开口道：“我与来远，去年已有婚约，郑小姐前来插手，当属不仁不义之举。”
没想到，那郑洁唯一点也不含糊，立马回道：“丁小姐说与姜来远有婚约，可是无媒无证、空口无凭的。我家里可是正大光明托了人去提的亲。何来不仁不义之说。”
郑小姐的话不无道理，把丁佳怡憋了个大窝脖。是啊！来远与自己的三年约定，一无换帖、二没办理酒席，四邻八舍无一知晓。丁佳怡着急中哂笑：“这个别人知道有啥用？来远他自己心里有就可。若何？郑小姐去问过本人便知。”
“好，问他本人。”郑小姐嘴里说着，心里想着，只要没把话说死了，还留有活口，就有机会。
丁佳怡不置可否，自己端详着对方，问：“现在两家的事起了官司，这么下去对大家都不好。对此，郑小姐是何看法？”
“事已至此，非吾本意。官司之事和粉丝生意之事，本人皆不知情，但官司未了之前，不敢妄言。”郑洁唯心中还满腹委屈呢！因自个儿婚事，父亲的至交好友八大家全部卷了进去，我还没去找你，你却来找我了。
“不管官司结果如何，皆因你我而起。我们要合力解决才是，不知郑小姐意下如何？”丁佳怡说道。
“爽快，丁小姐是爽快人，如何解决，愿闻详情。”郑洁唯也毫不含糊地说道。
“我们一块去找来远谈谈，如何？”
丁佳怡“来远，来远”地叫着，一点也不生分，这让郑洁唯在心里矮了几分。不过，有机会当面锣对面鼓比试比试，我姓郑的从小在烟台长大，还怕了你黄县的不成？想到这儿，郑洁唯回道：“如此甚好。”
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重赏之下必有勇夫。
八大家被逼无奈，出了重金征集粉丝投毒的线索。不多久，经常逛赌场的孙小七到官府告发，说“双胜堂”的下人吴生六发了财，赌钱都是大头，喝醉酒后说是自己玩得八大家和丁百万团团转。掌握此消息的官府如同捞着救命稻草，立刻将其传唤至县衙。没想到，吴生六是胆小鬼，只二十棍就招了：受日本人小井的唆使在巡视粉坊时下的毒，那毒物是由日本人提供。
府衙的人本来惧怕日本人，但受赏金的诱惑，还是派人去日本驻烟台领事馆要求拘人做证，被告知那人已实习结束，前些日子返回国内，无以对证了。既已找不到始作俑者，这吴生六也招供画押，成了投毒案事件的唯一主角。因此事引起的纠纷太大，他被判为死刑，等待秋后监斩。
经此折腾，各方人马都有些泄气，无了斗志。
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当丁、郑两位小姐出现在大清户部银行营业大厅之时，顿时引起了周围人的骚动。最吃惊的还是姜来远，他张大了嘴巴，好久没有回过神来。待到别人提醒，姜来远忙收拾了桌面，与大堂掌柜打了个招呼，出来后低声问：“你们怎么找这里来了？”
“来远，出去有话说。”佳怡说着，扭头出了大厅。
见郑小姐也跟着出去了，一头雾水的来远只好默默地出了大厅，往北走了十几步，拐过一路口，见两位站定了，来远问：“有什么事？一块来了？”
“来远，郑家上门提亲的事你知道不？”佳怡心中着急，顾不上拐弯抹角，忙开口问。
“听娘说过。不过，咱的事我都跟娘说过了的。”来远忙解释道。
“可婶娘说你们并没回家定亲，面都没见过。”郑小姐插嘴道。
“这事我们自己做主了。相信母亲大人不会阻拦的。”来远坚定地说着。
“听到了吧！郑小姐，要知道，强扭的瓜果不甜。”佳怡有些得意，说出来的话带着几分挖苦。
“‘父母之命、媒妁之言’也是古话。只要父母还没点头的婚事，怕是都当不得真。”郑小姐有些耍赖了。
“郑小姐见谅。去年我和佳怡有约定，三年内就成亲。”来远的话很决绝。
“这么说，就是后年秋天之后了？”郑小姐追问。
“这个嘛，就不用郑小姐操心了。”佳怡忙用话打住郑小姐的问话。
“话可不能说得那么绝。若是你们约定的三年后不成亲，咋办？”郑小姐似乎找到了其中的漏洞。
听郑小姐竟然在打三年后的主意，佳怡知道碰上硬茬，还是让她断了这个念想，便说：“来远哥，你说。”
“已有约定，万难反悔。三年后若有他变，当属另议。”来远看了看佳怡，那眼神中带着询问，意思是这么答复是否满意。
“那么说，三年期到，你们若不成亲，当有另议了？是不是？丁小姐？”这郑小姐心快、嘴快，干净利落地逼问着佳怡。
看来，今天这主儿难缠，不快把她打发走，怕是会越说越多，越说越乱。佳怡一扫刚才有些软弱的低姿态，面若冷霜，凛然道：“对，郑小姐理解得很对：三年为期，断不可改。”
来远自始至终都没看自己一眼，郑小姐知其情势已不可挽回，在丁家小姐面前，自己讨不到什么便宜，那眼泪如泉水般涌溢出来，眼前模糊一片。但她心里不服，嘴上也不服：“好。那后年看。”说着，狠狠地看了丁佳怡一眼，转身离去。
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“爹，我要出国留学。”郑洁唯的话让全家人很是吃了一惊。
闺女这病刚刚好，为了争一口气，又白白搭上几万两银子，本来就亏大了。本以为事情平息下来了，闺女又要出国，郑庄清有些不解地问：“国内好好的，为何要出国？”
“那个姜来远和姓丁的约了三年为限，当面和我说的。我出去待两年看看。在这里，我会憋出病来。”闺女的话让郑庄清既吃惊又无奈。不过，他倒打心眼儿里佩服自个儿闺女的敢爱敢恨、敢说敢做、敢放敢收、敢打敢拼。事已至此，出去转转倒不一定是坏事，他问：“自己想过去哪儿吗？”
“去法国吧！学了两年法语，到那边看看。”郑小姐面如静水，有些失落地说着。
听罢此言，郑庄清心中暗暗叫苦，盼着儿女有出息，能支撑门户，没承想闺女的心这么大，竟然成了烟台第一个出国留洋的女孩子。
