1
在经历了巨大的心理落差之后，来远对前途难以抉择还是茫然无措：这科举考试纵然有千万种弊端，毕竟是选拔人才的一个路子，把这条路子给隔断，朝廷如何选拔人才？但几十年来，特别是近十多年，甲午战争、庚子事变，还有那日俄战争表明，通过原来的路子选拔再多的官员也没用，只有改变制度兴办实业，才是改变原来落后挨打局面之方法。既然如此，自己何去何从？识时务者为俊杰，只有顺应时代潮流的变化，方能立于不败之地。还有，自己都十七岁了，母亲为了自己读书含辛茹苦，姐姐都十九岁了还没有出嫁，既然不能博取功名，该承担起养家的责任才是。想到这，来远算是厘清了路子：黄县、烟台人烟稠密，商业繁荣，还没有自己的一席之地吗？不会的，只要脚踏实地从头做起，该有自己的发展空间。
来远沉思着，前后捋了几遍：如果去读师范，就与实业救国隔了一层，况且还要去济南，今年也没机会了，还是不去的好。虽说实业救国，直接做生意似乎也不可取，一来自己没本钱，二来没经验，要做也要从头做起。什么最重要？把眼下的事情做好最重要。经过几天苦思冥想，来远对前来探望的世聪说：“兄弟，放心好了，我不会有事。出国留学的事情不适合我，眼下最要紧的是抓紧挣钱养家。”
世聪：“哥哥要挣钱养家，想好做什么了吗？”
来远苦笑道：“好歹也是十七八岁的人了，活人不会被尿憋死，黄县这么大，还找不到个谋生的门路吗？”
世聪：“兄弟，前两天我也想过，但看兄弟没定好方向，也就没跟你说。若不见外，我家里上上下下几百个人，可像你这样的少。若不嫌弃，在我家的铺子里干，可好？”
来远：“可我们的关系，我去合适吗？”
世聪：“哥这么说就见外了。你来也快一年了，也见到了上上下下的掌柜，有几个像咱这样的？若兄弟不嫌弃，让爹爹找最好的师傅带着，一年就能学他们三年的本事。这么多铺子、钱庄需要掌柜，还有家里的大掌柜也缺人，等我学点洋东西回来，咱们一块儿干事，不好吗？”
来远还是很高兴地说：“如兄弟有这想法，甚好。不过，不要让叔叔为难才是。我也要回去和家母商量一下。”
世聪高兴地说道：“你快去快回。”
2
停止科举考试的消息如同长了翅膀一般，早已传到村里，广为人知。觉得姜来远可惜的有，幸灾乐祸的也有。来远刚进家门，母亲就急切地问：“听说以后不考举人、不考进士了？那你们怎么办？”
姜来远看了看满脸焦急的母亲，用非常平静的语气安慰：“娘，这个您不用担心，这么多人，又不是只有咱自己。人怎么样都是活，上面既然定了这样，也不一定是坏事。”
“娘最担心的是，现在皇家不让考功名了，这么多年书算是白读了，你可别受不了。”来远娘说着自己的担心。
来远一听，母亲都把她自个儿的难受放在心里，倒想着儿子的难处，只好强装欢颜道：“娘，这个你别担心，虽说以后不考功名了，那书也不会白读，将来会有用的。”
“对。不过，那你以后怎么办？现村里也没啥好的活路呢！”来远娘的话，是一个做母亲的最担心的事情。
“我回来就是为了和您说说，丁家少爷想让我到他们家的铺子里干，我看他家的买卖大，有粮店也有钱庄，济南、北京、东北也有铺子，倒是学习本领的好地方。”来远道。
“要不你去烟台看看，你爹生前的好朋友谢叔叔，现在海军学校做官呢！前段时间来信说了，有啥事可以直接找他。”来远娘道。
“娘，谢叔叔那里我也想过，主要是现在社会上的事我也不懂，直接去他那里找他，都不知道干啥。他也没法安排，还是在丁家能学学本领，真要找他的时候再去找他！”
“如你认为那样合适，那就依了你。再说你也十七八岁了，外面的事比娘懂得多。”来远娘道。
来远娘是个开通明白人，知道人不能和命抗，得顺着来。来远把母亲都安顿好，到本家亲戚转了一圈，去了趟姐姐家，就又回到了县城见过世聪，说了自己的想法。丁百万当然欢迎来远这样的人加入，虽说自个儿家大业大，每年都有不少有才干之人主动投到其门下，可对这么大的摊子来说，像来远读书这样好的还没有，加上和世聪这样的关系，以后会有大用处。
3
姜来远在丁家安顿下来，丁百万对其高看可不是一眼，是高看好几眼，让钱庄的宋掌柜亲自送他到粮店去学习，世聪也不时跑过去看他。到了世聪出国的日子，丁家上上下下好一顿忙活，丁百万、来远、世聪妹妹丁佳怡和侯管家一块把他送到烟台。第二天一早，世聪坐轮船先去上海，转道去日本。
回来后，来远又在布店、古董字画玉器店各待了个把月。丁百万嘱咐各掌柜要好好教，各掌柜得到大东家指派自然是倾其所有地教导。来远书念得好，文章写得好，但不是书呆子，对这买卖上的事由掌柜教着，倒把每种买卖的不同，看了个差不多。
做学徒比较辛苦劳累，姜来远感到有些沉闷，但能不断收到世聪从日本发来的信，讲述着日本的见闻，算是苦闷日子中的一丝喜悦。天逐渐冷下来，姜来远正在誊写账目，接到去东家那里陪客人吃饭的邀请。自己并不认识什么人，陪谁呢？来远纳闷之余，归拢完一天的账务，来到丁百万的客厅。客厅里，一位不到三十多岁的中年人坐在那里，面目清秀，身材修长。见姜来远和丁百万打招呼，此人忙站起来，丁百万也站起来介绍：“来远贤侄，我给介绍一下。这位就是大名鼎鼎的徐镜心，是咱黄县黄山馆镇后徐家村人，自幼聪颖好学，和你一样，也是县学廪生，在烟台毓才学堂、济南高等学堂读过书。前些年，徐公赴日本早稻田大学读书，世聪在日本，就是他给帮忙安顿下来的。现徐公学成归来，今天给你认识一下。”
来远闻之一震，对徐镜心大名早耳闻已久，眼前这位就是黄县人常说起的徐镜心，还是世聪在日本的朋友，忙道：“久闻徐先生大名，晚生在此有礼了。世聪在那边可好？”
徐镜心忙说：“世聪在那边挺好，他学商科，有这个底子。我临回前世聪嘱咐我，一定要我当面向你问好，并带回来几本日本最新的商科书籍，都是留日学生翻译好的，要我亲自交给你好好看。”说着，打开放在桌子上的书包，掏出了几本书递了过来。姜来远忙接过来，是《国富论》《政治经济学及赋税原理》《经济学原理》等书，都是原来没听说过的书籍，但见世聪这么远托人送来，该是费了很多的心思，忙说道：“有劳先生了，从日本回来千里迢迢，带回来不容易。”
丁百万说道：“来远，世聪从日本捎回来的书，刚才我看了，我是看不明白，说实话，我也不想看明白了，回去好好看看，看有啥挣钱的好方法能用上。和徐先生好好聊聊，聊聊世聪的情况，不过，可别聊国事。”
来远一听这个，感到很有些纳闷，心想这徐先生可是客人，怎么当着客人的面说起这事来了。但在一旁的徐镜心倒像没听着一样，依旧谈笑风生，说道：“来远老弟，不瞒你说，我们这一批人都是被日本政府赶出来的，既然大清政府还让我们回来，说明我们没啥错误，到国外去看看，就明白我们现在的状况了。”
此时，酒菜已齐备，只有他们三个人，说话倒也方便，但来远不明情况，不好多说什么，只好多问了几次世聪在那边的情况。那徐镜心也欲言又止，顾左右而言他。酒过半酣时，那徐镜心从北京说到南京，从上海说到广州，又从中国香港说到日本，兜兜转转一大圈，那意思是要在烟台办所学校，同时透露了让来远去教课的想法。
本来，丁百万对徐镜心的印象还不错，至于他要做啥自己无权干涉，但从言谈举止中感到他对大清政府的不敬，特别是想到自己儿子和这样的人接触多了，后果不可收拾。若来远被他说动了心，世聪和来远走得又近，天天和这些人泡在一起，说不定哪天就成了革命党了！想到此，丁百万道：“徐先生，刚才您说的办学，是个好事儿。不过，恕丁某胸无大志，不能帮忙。至于来远，他是世聪的弟兄，是世聪要他留下来的，我要等着世聪回来完完整整地交给他。”
徐镜心见丁百万没有一丝一毫的客气，一句话就将其挡在门外，连缓和的客气词都没有，很是有些不快。但徐镜心是有大志向能屈能伸之人，不想就此放弃，又劝道：“丁先生，世界大势浩浩荡荡，顺之则昌、逆之则亡，若不赶到前面，会被历史淘汰和遗忘的。”
姓徐的嘚啵嘚、嘚啵嘚地不停声，丁百万心生烦躁，便不再客气，面露愠色道：“徐先生，话虽那么说，可康梁逆党流亡到国外的事实，就在眼前。试想，他们能跑到国外去生活，而丁某拖家带口，万一有事，能去哪里？”
徐镜心清楚丁百万不高兴的原因，也知其顾虑所在，只好拿大话激他：“可丁先生若对就要来临的大变局视而不见，真到那时，可就迟了。”
听了徐镜心的话，丁百万陷入了沉思，好久没作声。目前的情形危急，他何尝不曾想过，吵吵嚷嚷多年要立宪，又是出洋考察团，天天吆喝得震天响，可世风未见有任何变化，人头倒落了不少。丁百万虽人在黄县，算是偏居一隅，但信息并不匮乏，也不断有人把北京、上海最新的报纸送来，能很快知道最上面的信息，知道大变革是不可避免的，特别是连举行了一千多年的科举考试都废除了，还有啥不能改？若是改革他倒不怕，自己一不偷、二不抢，不欺压乡邻，自己的爹爹人送外号“丁大善人”，但他最怕的是改不好，会导致社会动荡、闹土匪。看来，自己最好的应对之法，就是按兵不动，但徐镜心说的，也不是没道理，更不好太驳了他的面子，想好了应对之策，便说：“徐先生所言极是，不过丁某能力有限，愿意出五百大洋资助先生，但来远的事不要商量了，一切等世聪回来后再说。要不，我就爱莫能助了。”
其实，徐镜心就等他这句话，眼下办学钱最要紧，前段时间从莱州那边弄了两千块可远远不够，今天化缘到丁百万这里也是没办法的办法，既然丁百万这么说，目的也算达到了，便顺坡下驴道：“多谢丁先生，不知什么时候能拿到钱？我那边急用，打算过了年就把学校开起来。”
“这笔钱不能直接给你，也不能让其他人知道，我把钱给来远，三天后你从来远那里取。不过，切记不要对任何人说起我给过你钱。”丁百万小心至极，怕哪一天徐镜心成了逆党，自己岂不成了同案犯，那罪可就大了。
“那多谢丁先生了！”徐镜心知道丁百万的苦衷，自然是不好勉强。
4
徐镜心从来远那里取钱时，两人说了很多。丁百万有言在先，徐镜心知道发展姜来远，暂时不会有什么结果。可是，徐镜心的话让来远心里产生了一些波澜，虽说原来听说不少去日本留学的人如何如何，黄县也有出去又回来的，但大都去了北京、上海等地方，回黄县的，来远还没接触过。通过和徐镜心聊天，来远更多地了解了外面的世界，特别是当他看世聪给他带来的书时，那些陌生的词语，给他打开了一扇陌生世界的窗户。过完年，来远就被送进钱庄做了学徒。人称丁百万为黄县首富，那名号自然不是虚着来的，自然有他的绝招。别看丁百万上百家各种铺子，内心里最看重的还是这钱庄，无论是粮店、布店、茶叶店，还是那每年赚大把银钱的粉丝坊，都离不开这钱庄。你开茶叶店别人不一定来买你的茶叶，来买你茶叶你也不一定能赚到钱，而世人没有不用钱的，特别是这买卖人没有嫌钱多的，故这钱庄就格外有用处。那钱庄的掌柜，自然是丁百万最为心腹之人。
按照钱庄的规矩，新进入的人员那可要一点一滴从学徒学起，可这钱庄和粮店、布店很不一样。在粮店时，来远和伙计一样，扛粮包、给大买家送粮食，样样不在话下。可这钱庄没有扛粮食、出大力的活，他这一来，竟然无从下手。掌柜给了他把算盘，教他如何使用。这学起来简单，练起来可不容易，平时下笔写文章刷刷点点一气呵成，而拨弄那算盘珠的时候，五个手指好像不是自己的了，看着掌柜打算盘时那噼里啪啦的声音，如同打在篷布上急促的雨点，来远看在眼里，听在耳朵里，着急在心里。可着急没用，这可真不是背文章可以过目不忘，只好早起晚归，一点一点从头练起来。
姜来远还没到钱庄时，宋掌柜就知其是个才子。经过一段时间观察，见其异常有礼貌，加之谦虚好学，是可造之才，内心更是极为喜欢，便尽其所能对其教导。这姜来远也争气，按照师傅的要求，后面的四个手指间夹着铜钱，臂软、手垂，噼里啪啦地练习到深夜。清晨，天还没亮，他早早起床练了起来。白天，他把各类借据契约的分类、内容，都默默记在心里，回去把要点记下，有空就拿出来翻看。
姜来远做事不惜力、不惜时，其点点滴滴、一言一行，早有人不断向丁百万汇报。丁百万听着很高兴，想儿子三年后从日本留学回来，加上来远这么个帮手，自个儿也很快就会过上清闲的日子了。
丁百万只顾着自己高兴了，没想到别人不高兴。谁能不高兴呢？是钱庄的侯大掌柜和二太太。按说，来远学东西快和他们有啥干系？怎会轮得着他们不高兴？还别说，仔细琢磨琢磨，他们还真该不高兴。
这二太太对来远不高兴的事情不少。
去年，二太太就要把自家侄子和来远二姐结亲，来远娘没同意，二太太就不太高兴。当把自己娘家侄女介绍给来远做媳妇时，来远也没答应，二太太更是不高兴。不是不高兴他们没成亲，而是对来远都没得商量这件事不高兴。人这一不高兴，心里就会犯嘀咕，知道来远没拿她当回事儿。真可谓道不同不相为谋，不是一条道儿上的人，很难走到一起。但没想到的是，老天长眼，以后不考举人了，这小子竟然来了自家门下做学徒。见此，二太太又暗自庆幸，幸亏当初那亲事没成。若成了，自个儿可不是亏大了？想到此，那些不高兴的事情也就没了踪影。偶尔见了，二太太对姜来远倒也和颜悦色了。但听自己男人夸过几回姜来远，二太太对他又重新审视起来，特别是听管家侯长贵说，这人将来会是世聪的左膀右臂，二太太陷入了深深的忧虑：若哪一天世聪真的回来当了家，自己那两个儿子，可不就只剩下挨捏的份儿？来远是世聪未来的帮手，那岂不是自己儿子的对手？对手频频获得称赞，怎是一件好事？
煤油灯下，来远正在练习打算盘，只见他松臂、垂手，四个手指间夹着铜钱，噼里啪啦练着，累了，揉揉手歇歇顺便写一下记账务需要的字，顺便熟记一下白天见的各种凭证的分类，外面的更夫吆喝着三更天小心火烛的号子，像是在催促着他睡觉。
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要过年了，来远赶回老家，带了几包点心去看朱师傅。朱师傅的日子依然过得清淡，但两人见面难免谈起时局，来远问：“现在康梁在日本摇旗呐喊宪政，师傅您怎么看？”
朱师傅好像没听见来远的问话，眼睛看着别处，像是沉浸于过往的风云中，过了好一会儿才说：“上次的变法已经过去八年了，可没什么结果；接着就是闹‘义和拳’，紧跟着八国联军进了北京城，大清王朝不是差点完了？”
“虽说大清未亡，不过乱局已现。不知‘帝’‘后’之后，是何局势？”来远考虑了很久，这样的问题没法和别人说，只好说与最信任的朱师傅。
“八国联军进了北京没几年，日本和俄国在东北又打了一仗，这乱劲是没完没了。帝后之后的事情，难以预料，但恐怕难有天下太平的日子。你看，自古以来，哪朝哪代不是强有力人物去世不久，就会政局失序、天下混乱。还有，这康梁在日本吆喝宪政，可日本不仅有康梁，还有个什么孙博士，好像和康梁又不是一路。”知屋漏者在宇下，知政失者在草野，朱师傅在朝廷干过，知道上面的事，今虽身居乡野，更深知底层人民的痛苦、政令得失，也知道目前社会变革力量在哪里。
“那学生该如何做？”来远问得直截了当。
“如何做？你自己该有主意。但千百年来，中国最大的毛病，就是想当官的人太多，想干事的人太少。那个张謇先生提出的‘实业救国’，倒不失为一条好路子。说实话，当官并不是条好路，你看我那同学王懿荣，本来意气风发回来办团练，结果啥事没成，反而死于非命。特别是你这样的人，性情忠厚，适合于做学问或做事，而不适合做官。还有，这通过考试的当官之路已经阻塞，混乱局势中，必然会出现拥兵自重之情形，不从军队里出来的人做官，势必难以成事。具体怎么合适，要自个儿拿主意。”朱师傅从眼下的局势说到过往的例子，从来远个性说到行业的门道，话中虽然没明确和他说干啥不干啥，但是来远已经明白了师傅的意思。
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丁百万看着来远进步很快，心中很是高兴，想着儿子将来从国外学成归来，加上来远这么个帮手，自个儿也可以过过游山玩水的舒服日子了。丁百万正在房间里喝着茶自个儿高兴，媳妇进来说：“老爷得去看看，大小姐在发火呢！”
听说自个儿闺女发火，丁百万急忙往丁佳怡那边走，刚到房门外，就听他那宝贝闺女在叫：“出去，都出去。”
丁百万皱了皱眉，心想这闺女又是怎么了？谁又招惹她了？便放轻了脚步进得内房，问：“佳怡，怎么了？”
“爹，您来了？”丁佳怡带着哭腔说着，就要下床，满脸委屈的样子。
“什么事儿，这么不高兴？”丁百万关切地问。
“没事，爹，我在床上坐坐。”佳怡的脚垂在床边，下人忙给穿鞋子。
丁百万能够感受到，清明后闺女的面色便不好，看得出是打心眼儿里不高兴。今天她无缘无故地发火，肯定有缘由，便问：“闺女有什么烦心事，是不是上坟累了？”
“爹爹，我歇一下就好了，不过我有件事情想和您说一下，不知该说不该说？”
“有什么事那就尽管说才是。”
“明日里我想到海边去看看，这一冬天可闷坏了！”
“那抽个时间我陪你去，我让护院陪着你！”
“爹，我不用你陪，等你还不知道什么时候有空呢！”
“那让谁陪？”
“我想从你那里借个人。”
“谁？”丁百万一听，心里有些着急，不知道今个儿闺女要出什么难题。
“我想让来远陪我去。”丁佳怡眼睛盯着父亲，怕他不答应。
“来远？让他哪能行？你一个未成亲的大姑娘家，来远和你一不沾亲二不带故，让他陪的哪一陪？”丁百万没想到闺女不按常理，更没想到会这么不按常理。
“爹爹，都什么时候了，我这一不偷、二不抢，还怕人说闲话了？”丁佳怡知道父亲的意思，直接用话语挑明了，我不怕。
“你若真要去，爹爹就依了你！”
丁百万这么说，很出乎丁佳怡的意料，没想到父亲答应得如此痛快。
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在黄县，清明后可是一年的好时节。呼啸刺骨的北风，已无踪影，微醺的南风吹得人心情舒畅，田地里麦苗已经返青，四周的树林开始绿起来，平日里难得一见的各种鸟儿也飞上了天空，四周充满了生气，正是人们外出踏青的好时节。选定了天气晴朗的日子，一行人出了丁家大院赶往徐福镇，来远在前面骑着马慢慢走着，丁佳怡和丫鬟坐在马车内，那赶马车的孙老把式已经为老丁家赶了近三十年马车，那马和他也熟悉了，车走得是又快又稳。
出徐福镇往北，隔着海就越来越近了。车厢内，丫鬟挑起车帘一边，瞧了瞧姜来远，又回过头来看了看小姐，小声笑道：“小姐，好久没见你这么高兴了，这姜秀才可是一表人才，黄县城虽大，这样的人可不多见呢！”
丁佳怡听丫鬟这么说，更是满心欢喜，也从门帘缝里看了看来远，道：“小英，你平时可要给我看好了，多给我留着心点。”
丫鬟道：“小姐，还用我留心？就小姐您想怎么做还用得着我？”
丁佳怡道：“若不用你，留在我身边何用？”
丁佳怡又道：“不怕一万，就怕万一。”说着，又禁不住掀开前面的帘布，瞅了一眼骑着马的来远，露出了会心的微笑。
这一切，丫鬟都看在眼里，小声说道：“小姐，下一次出门可要把这车帘子布弄结实了，别被拽断了。”
“你敢贫嘴？讨厌！”佳怡嗔笑着。
8
人心隔肚皮。
二太太魂不守舍，丁百万愣是没看出来，倒是让侯长贵给看出来了。侯管家看出二太太的心事，不是因为他聪明，而是他和二太太面临着同样的处境。现在丁百万把产业分成了钱庄、粮店、绸布店、药店、田地五大块，分别由不同的掌柜管理，这侯管家是所有钱庄的大掌柜，钱庄是丁家产业中最红火、最赚钱的生意，丁百万最为看重。但侯管家从东家的安排中，隐隐约约感到了威胁，姓姜的小子这个势头，不出几年怕是能干钱庄的掌柜，等少东家从日本回来接手，自己恐怕是最先被替换的，接自己位子最合适的，莫过于这个姜来远。将他放在这里，可是一个极大的心腹之患。
本来，以侯管家在丁家的位置，不该这么多心。姜来远才是一个十七八岁的毛孩子，没有十年八年的工夫成长不起来。但侯管家有心理阴影，这些年，自己掌管着这丁家大大小小二十多家钱庄的分号，按说权力不小，但是丁百万为人极为精明，虽说自己是大掌柜，可给了他不少制约，下面那些掌柜的不时地和丁百万汇报些事情，让他竟然做不得手脚，和其他钱庄的大掌柜相比，少得了不少好处。侯管家心里很有些窝火，自个儿虽顶着大掌柜的帽子，那处境竟然和二太太差不多。二太太本来是明媒正娶，却戴了个做小的帽子，只要不是缺心眼的人，就知这二太太当得不舒服。时间一久，两个人竟惺惺相惜、同病相怜了起来，言语中也就慢慢聊到了一块儿。
二太太语气中带着花哨的味道问：“侯管家，你看着那个来远，怎么样？”
侯管家道：“回二太太，这个小子来了，由老爷罩着，倒很讨上上下下的喜欢呢！”
“是吗？也很讨你喜欢？我怎么没感觉到！”二太太眼皮都没抬，淡淡地说道。
“由老爷罩着，不喜欢也要喜欢。”侯管家说道。
“哼，再讨人喜欢，也就是个伙计，可变不成东家吧！”二太太歪起头，斜着看了侯管家一眼。
侯管家看二太太看他的眼神有些异样，说对他动情，打死他都不敢往这里想；说对他一点意思也没有，却又不可能对一个一般人流露出那样的眼神儿的。侯管家忙乱中喘气变得有些粗，慌忙说：“二太太，照这么下去，恐怕他将来有一天会成了器呢！”
“一搂粗的大树可不是一年两年长成的。”二太太觉得来远是个毛孩子罢了，一无背景，二来也不强硬，话语里便有些轻视来远的意思。
“二太太，不用长一抱粗，长大腿粗就撼不动了。”侯管家说道。
二太太这些天心中本来就不悦，但她可是个不轻易表露心迹的人，也并不说什么，听了侯长贵的话暗自吃了一惊，装糊涂道：“撼不动就长着呗！”
侯管家自然是知道二太太装糊涂，心想着这女人家就是头发长、见识短，做事优柔寡断心太软，不说到她的痛处，就不会争取主动，忙道：“若是大少爷三两年后回来慢慢接管了家业，那时候姓姜的那小子就会有了更大的靠山，根深叶茂之时就尾大不掉了。”
大少爷回来后怎么着，原本是丁家自个儿的家事儿，外人本无嚼舌根的资格，但连这侯管家都把这事摆到桌面上说出来了，看来这丁家大院的上上下下、老老少少，对大少爷来接管家业倒是都很认账的。自己怎么应对，二太太自己确实没想好，便装着没事说道：“大少爷若是回来，他怎么弄，是他自个儿的事儿了。无论怎样，他也不可能不认我这个娘了！不过，你可就不好说了。”
从这一句话里，就看出二太太可是个厉害茬，一句话就把这个问题给踢了回来，侯长贵想着话都说出口了，可不能就这么拉倒，便更深一层地说道：“二太太，理是那么个理。我这下半辈子可都仰仗着您呢！您得帮我才是。不过说句实话，我仅仅是一个管家，给谁干都是干，伺候谁都是伺候，可是，二公子可就不同了。”
二太太是明白人，这个问题她何曾没有想过？只不过自己一个女人家，没有任何办法来应对这个将来的变化而已，但见侯长贵自己把这个事情挑明了，便收了收假装着的矜持，笑了笑，也算是赞成了，嘴里说着：“怎么干？怎么干也不能我亲自去干吧！你看，我下面哪有能办事的人？你说怎么着合适？”
侯管家见二太太一句一个怎么弄，算是说出了真心话，言语中透露的焦虑，表露着她真实的想法，便说道：“俗话说‘斩草要除根、止沸要抽薪’，要不想将来大少爷对太太您、对二少爷不利，眼下还是把姓姜的那小子打发了才是。”
“你的意思是？早日把他除掉？”二太太道。
“太太见识远，就等您一句话。”侯管家道。
“刚才我不是说了吗，该怎么办不难，你是知道的，不过我哪有人做？你要想给我出力，你看着办就是了。”二太太道。
“到什么程度？”侯管家道。
“打发得他远远的，不要在黄县看到他就好；不过，千万不要弄出人命、弄出伤，伤了人就犯法了。”二太太道。
“嘿嘿，太太放心，保准做得天衣无缝。”侯长贵谄媚地笑道。
9
不怕生人使坏，就怕熟人使绊子。
这天快要收工了，有人送信对来远说是去城北的徐福酒楼吃饭，他接到这个消息有些惊异，因宋掌柜不在，自己哪该去吃请？但见这送信人张伙计是丁家大院子里的人，该是承了东家的意思才是，听他说宋掌柜在外面直接过去，也只好应允了下来。等收了工，由此人领着，进了徐福酒楼的一楼包间。
进包间来，早有请客的主在等候，介绍后方知是城北米店的吴老板，来远见宋掌柜不在，忙问道：“不是说宋掌柜要来吗？怎么还不到？”
送信的张伙计道：“宋掌柜可能忙，等等。”
三个人干坐着等了大半个时辰，见天色已晚，张伙计出去看了好几次，最后回来说：“宋掌柜还没来，怕是有啥事耽误了。”
来远一听，就有些不大自然。张伙计一看也觉得不好，忙道歉：“姜公子，不知宋掌柜怎么搞的，怎么不来了？”
米店的老吴看着满桌子的鲍鱼、海参都快要凉了，有些着急：“这个宋掌柜，说好来，怎么就不见人了呢？”
姜来远心里犯嘀咕，一股异样的感觉袭上心头，有些疑惑地说：“宋掌柜不来，我自己在这里不好吧！”
张伙计道：“怎么你自己在这里了？这不是还有我吗？再说，没宋掌柜咱也不能不吃饭了，要不，咱不等他了吧！”
吴掌柜忙道：“也是，没宋掌柜咱还不吃饭了吗？来，吃吃，吃吃吃！”
来远见菜都上了，只好酒不喝了，一块吃了起来。
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既然主要客人没来，也就不喝酒只吃菜，没啥实质性话题，酒席进行得倒很快。姜来远如坐针毡一般，催促着抓紧结束。可那送信的张伙计，可能是见宋掌柜没过来，有些过意不去，显得有些着急，进进出出好几趟。来远又提议说走，他说要再等等，反复好几次，几个人才离开出了房间。那吴掌柜也很客气，一直把他们送出楼外，又在楼下站了好一会儿，说了些好话。姜来远站在那里，心里直嘀咕：这人话真多，酒桌上不说，都要走了才说。
这时，姜来远心里犯嘀咕，更有人犯大嘀咕，哪一位？是丁百万。当吴掌柜在楼下对着来远喋喋不休之时，丁百万正好在二楼的窗户边站着，看到了这一切。
原来，今儿个丁百万在徐福酒楼请北京来的客商吃饭，几天前早已订好。在吃饭的当口，陪客的周员外说：“丁员外，我怎么看北关粮店的吴掌柜在楼下送人，好像是您府上的伙计。”
丁百万一听，皱了皱眉头，说：“嗯，怎么会？周兄可不是看花了眼吧！”
周员外用手指了指外面，说：“怎么会？不信你去看看！”
听周员外这么说，丁百万心里有些惴惴不安，自个儿和北关粮店的吴掌柜关系不咋地，虽说只有少数人知道，这周员外就是其中一个。丁百万便顾不上身边的客人，忙借出恭的由头，出来看个究竟。见东家脸色凝重出了门，侯管家也忙着跟了出来。
当丁百万把身子立在窗户边上，看着窗外的风景，但见楼下立着两个人，赶到有些纳闷。虽说是晚上不比白天，但酒店门楼前的灯笼照着，那俊秀的脸该是姜来远，另一个人是城北的吴掌柜，是毫无疑问的。丁百万皱着眉头回过身子，阴着脸问：“待会儿去问问，他们房间里吃的啥？他们两个怎么搅和到一块？”
侯管家道：“好的东家，一会儿就给您回话。”
散了酒席，丁百万接过侯管家递过来的点菜清单，见来远他们屋三个人每人一份鲍鱼、海参、大虾、螃蟹、韭菜炒海肠等海鲜名菜，主食蓬莱小面、鲅鱼饺子，看着这比自己楼上还好的菜单，丁百万的脸顿时拉得比驴脸还长。
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丁百万有城府，虽说很不高兴，但装作无所谓，没追究什么，好像那事情不存在一样。说白了，不就是一顿饭吗？说不定里面有啥原因。若是当面说透，倒显得自己小气，日子还长着哩！
丁百万把这事儿放下了，可姜来远放不下。第二天一早，他见到宋掌柜，便着急问：“掌柜的，昨天晚上城北的吴老板请吃饭你怎么没去？”
宋掌柜有些吃惊地回：“怎么？吴老板请吃饭？可能吗？”
听宋掌柜这么说，来远心里暗想，真见了鬼了：“怎么不可能？院里的张伙计告诉我的，说是你去，等了你好久没见到你，我们就吃了。”
宋掌柜听来远这么说，心中咯噔一下子，知道这里面有故事。惊异之余，但有些话不方便和来远说，便问：“张伙计？哪个张伙计？”
姜来远回答：“就是那个护院的张伙计，该是叫张大三的。”
宋掌柜皱了皱眉头，疑惑地问：“张大三？我再去院里时，问一问。”
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宋掌柜听说那个张大三已辞工离开，感到事情有些蹊跷，通过关系去吴老板那里打听，关系人说吴老板去济南了，一会儿半会儿回不来。宋掌柜管了半辈子钱，心密嘴严，虽有些心绪不安，但还是保持镇定，只好嘱咐来远：“那顿饭吃得不明白，以后不见到我，不要听信任何人的传信，除非大东家亲自安排。”
姜来远书读得多，事儿经得少，对这顿莫名其妙的饭，百思不得其解。丁家院子无人谈起此事，好像从来没有发生过一样。事情发生了，竟然没有任何动静，姜来远这里想不通，二太太和侯管家也想不通，想不通丁百万不过问此事。二太太可不闲着，如同夜猫子般支棱着耳朵四处探听，可惜，丝毫没有听到有人讨论此事，内心如同猫挠抓心般痒痒，过了半个月，找了机会问侯掌柜：“我说老侯，看来你那套不管用。”
听二太太那么说，侯掌柜心中感到郁闷，其心里着急程度，与二太太相比，一点也不差。说实话，平日里二太太对自己不错，这事儿没结果，心里也觉得像欠了她什么似的。听闻对自己有些责备的语气，侯掌柜也做好了应对之词：“看来东家对这小子的信任，不是一顿饭两顿饭能破掉的。”
“那怎么办？连一个乳臭未干的小子都摆不平，我看你这大掌柜怎么能长久做下去！”二太太眼神犀利，话语中不甚客气。
侯管家很有心计，知道只有和二太太捆绑一起，才能立于不败之地，便引导她：“二太太，看来东家对那小子看得重，上次方法力道欠了点，得下猛药才行。”
二太太想着，这姓姜的和那妮子竟然去了月牙湾，若是他们真成了，哪还有自己的好果子吃？心中妒火中烧，便有些愤愤然地说：“药方子你开就是，抓什么药你说，药钱我出。”
“有一个虎狼之方，药道是重点，不过可要太太出面才是。不知道二太太舍得不舍得？”侯管家那小眼珠放出狡黠的光芒，不断地吊着二太太胃口。
“只要能把那小子赶走，我有啥舍不得的？”二太太反问。
“二太太，东家最讨厌什么事？”侯长贵斜着眼睛看着二太太，卖着关子。
“最讨厌啥事？你还不知道？别和我卖关子，快说，你还要急死我不成？”二太太嘴里也没大没小了，有些着急地说。
“东家最讨厌的，莫过于男女苟且之事，这也是丁家第一条重罚的家规。可下重手给那小子设个套，让东家对他彻底失去信任才是。”侯长贵有些得意地说，好像胸有成竹的样子。
“你？你难道要，要我……？”二太太一听侯长贵这么说，顿时气不打一处来。自己虽说是以二房进来的，可也是读书人家出身。丁百万是什么人？就是续二房，不是为人妇道的好人家，他也不可能看上。再说，姓姜的这小子再是眼中钉，也用不着往自个儿身上泼脏水的法子吧！
侯管家一听二太太这么说，知道她误会了自己的意思，忙解释道：“二太太，您想哪里去了？我还没说完。是这样，你这房里不是有贴身使唤的丫头吗？让她做诱饵就好。”
二太太一听原来不是让自己打头阵，这才放下心来。两个人又嘀咕了一会儿，商量了一个万全之策。侯长贵笑道：“二太太，你放心，用不了多久，这姓姜的就会顶风臭十里，跳进黄河也洗不清，在黄县，怕是没他的立足之地了。”
二太太点了点头，严肃的脸上露出了些欣慰的笑意：“侯管家放心，这事若成了，你可是首功一件；将来二公子当了家，这个大掌柜可非你莫属呢！”
二太太也是指蛋卖鸡的主儿，二公子才十四岁，这许诺都是十年后的事儿了。
侯长贵把胸脯拍得啪啪直响，嘴里阴阴地说道：“二太太，您瞧好吧！”
二太太喝了口茶，看了看门口外，低声说：“但愿这次不要再有什么闪失。那媒人之事，怎么样了？”
“二太太，您就放心好了，栖霞牟家的二黑子回话，已托好人来给佳怡提亲，这门当户对，准能成。”侯掌柜满脸欣喜，用邀功般的神色回着二太太。
二太太没吱声，只是用眼瞟了瞟他。侯掌柜心里一惊，怕的是自己哪句话说错了，让二太太不高兴，忙又说：“二太太放心，这次事情做得机密，风雨不透。”
“你说啥呢？老侯，怎么？这事要好好操持，这事办利落了，不要让人家想到我们这里。”二太太犀利的眼神，透出一股狠劲儿。
