霍夫曼是18世纪初出现在德国的一位伟大天才。他的最大成就在于小说创作，中篇集《谢拉皮翁兄弟》和长篇《雄猫穆尔的生活观》等等，都产生了深远影响。在德国文学史上，歌德之后，海涅之前，霍夫曼应该说是最重要的作家。
霍夫曼1776年1月24日出生在柯尼斯堡（后属苏联，更名为加里宁格勒）。
1806年，法军入侵，几经周折调到了华沙的霍夫曼失去公职，不得已回到柏林，以艺术为生。1808年到巴姆贝克城任剧院乐队指挥，兼作导演、作曲和舞台设计。就在这时，他开始写小说，第一批中、短篇问世后即受到欢迎。1816年，拿破仑失败，霍夫曼重返柏林，任高等法院顾问。1820年，参与“调查叛国集团及其它危害国家活动委员会”的工作，却违背当局旨意为爱国进步人士辩护和伸张正义，因而受到牵连。不久罹患脊椎结核，双腿瘫痪，但仍坚持写作，直至1822年6月25日逝世。
霍夫曼的文学创作集中在他1822年逝世前的十二三年里，共写有三部长篇和数十个中、短篇。这些作品大致分为两类，一类是作为德国浪漫派特有文学样式的所谓童话小说，亦称“艺术童话”，以区别于民间童话；一类为所谓“历史小说”。
霍夫曼的生活与创作在很大程度上融合在了一起，于是便在小说中创造了那么多离奇、怪异、可怖然而却栩栩如生的人物和情节，他自己写着写着也不禁感到惶恐不安、心惊胆战。
具体地讲，霍夫曼的小说不但是他个人独特的经历、心理和人格的反映，也是18世纪末19世纪初落后腐败的德国的写照，是法国大革命失败后封建复辟的黑暗时期的写照。而且，更重要的是，作者不仅反映黑暗的现实，还对它进行无情的揭露和有力的抨击，正如他在现实生活中的立场和做法一样。为此，他常使用讽刺和夸张的手法，抨击的对象既包括反动的封建统治者，也包括庸俗的小市民。
