二月，寒冬过去，春意渐渐萌芽，沉寂了一个冬天的柳树开始抽出碧绿的嫩芽，不时有流莺掠过细嫩的枝芽，留下一连串清灵的叫声。
就在这个万物复苏的季节，一道战报八百里加急送入姑苏城——齐国来袭！
齐国这一代的君王乃是齐景公，幼年登基，在位五十余年，一直致力于壮大齐国，力图光复齐恒公的霸业， 称霸中原。
多年来，齐景公一直在与晋国争夺霸主之位，谁也没想到他会突然调转枪头来进攻吴国。
战报传来的时候，齐国已经越过边境，直指吴都姑苏，情况极为危极，齐国乃是大国，国盛兵强，远非当初的越国所能相提并论；夫差不敢托大，立刻召伍子胥与伯嚭等人入朝议事。
就在议事之时，又一封战报送入朝堂，其内容令夫差心头更加沉重，据战报所奏，边境吴军仓促应战，准备不足且士气低落，遭到了惨败，死伤无数。
“大王。”在一番沉寂后，伍子胥率先站出来，”老臣愿领兵出战，挡齐国虎狼之军。”
夫差颔首道：“相父用兵如神，军纪严明，自是这次领兵的最好人选。”
“大王过奖，老臣虽略有能力，但最关键的还是将士们的士气，士气振则无往不利，以一挡十；士气不振则诸事不顺，到时候老臣纵有三头六臂亦无济于事；所以当务之急是要提升将士们的士气。”
夫差深以为然地道：“相父所言甚是，不知相父可有什么提升三军士气的法子？还是说……相父希望本王亲征？”
“大王乃是万乘之尊，岂可轻易冒险。”伍子胥连连摇头，随即道：“老臣倒有一个提升士气的法子，只是不知大王是否愿意一用。”
夫差不假思索地道：“但能提升士气，本王自然愿意。”
伍子胥正要开口，一直冷眼旁观的伯嚭突然道：“相国大人所言的办法，该不会是指处死越王勾践吧？”
见心事被道破，伍子胥也不否认，仰头道：“大王久居宫中，不知军营之事，将士们一直对大王不杀勾践一事有所不解；想当初好不容易打下越国，眼瞅着就可以将越国并入版图之中，开拓我吴国霸业的第一步，可大王却听信小人馋言，既不杀勾践，也不全面接收越国，实在是寒了将士们的心。”
伯嚭皮笑肉不笑地道：“这可是巧了，我前些日子也刚去过军营，将士们都在称颂大王宽宏仁和，乃是有德之君，与相国所言恰恰相反；不知是我与相国遇到的士兵不是同一拨，还是有人借题发挥，颠倒黑白？”
伍子胥冰冷肃杀的目光漫过伯嚭，“你这是在指责老夫？”
伯嚭笑意不减地道：“我只是实话实话，究竟是怎么一回事，相国自己清楚。”
伍子胥冷哼一声，朝夫差拱手道：“大王，不杀勾践，士兵不气，士气不振，恐怕难抵齐国大军，还请大王立刻做出决断。”
“大王！”伯嚭不甘示弱地道：“正因为齐来袭，所以才更不能杀勾践。”
“哦？”夫差饶有兴趣地道：“这是为何？”
“不杀勾践，则越国上下感恩于大王，可助我们共同抵御齐国大军；可若是杀了勾践，恩就变成了仇；若换了平日也就罢了，可现在是什么时候，是齐国来袭之际，一旦与越国反目，吴国就会腹背受敌，置身于水火之中！”伯嚭一口气说完这些，犹不罢休，厉声道：“听着相国刚才那番言语，我真是怀疑，相国究竟是真为吴国着想，还是想毁了吴国毁了大王！”
“放肆！”伍子胥气得浑身发抖，须发皆张，若此时他手中有一把刀，必会毫不犹豫地杀了伯嚭，“老夫对吴国对大王忠心耿耿，你这个卑鄙小人竟敢如此诬蔑老夫，实在该死！”
“真心还是假意，相国心里最清楚。”伯嚭知道刚才那番话得罪死了伍子胥，但他与伍子胥早已经是不死不休的局面，又何惧再多一些。
“哼！”伍子胥狠狠瞪了他一眼，对从刚才起就没怎么说话的夫差道：“大王，老臣愿意拿项上人头保证，只要勾践一死，老臣一定击退齐国，保我吴国安稳！”
听到这话，夫差眉头微微一皱，伯嚭最擅察言观色，当即指着伍子胥道：“你这是在威胁大王！”顿一顿，他又冷笑道：“若吴国与大王真出了什么差池，你伍相就算有十颗百颗脑袋也不够砍的！”
伍子胥气得说不出话来，他知道论口舌之利，自己不是伯嚭的对手，故而也不争这一言长短，只与夫差道：“请大王立刻下令！”
夫差原本虽然倾向伯嚭，但还在犹豫，毕竟伍子胥说得并非完全没有道理，可伍子胥这番强势的言语，顿时激起了他的逆反之心，将他心中的天平彻底逼向了伯嚭那边。
这些年来，他被伍子胥管得太多了，从行军打仗到治国之政，乃至于自己的终身大事，伍子胥都要插上一脚，实在令他反感；若非在立后一事上，他执意不允，恐怕这会儿伍榕已经成了吴国的王后。
见夫差久久不说话，伍子胥不悦地催促道：“大王……”
“好了。”夫差打断他的话，沉声道：“本王仔细考虑过了，太宰说得确有道理，此刻杀了勾践，等于是将越国置于敌对之地，万一齐越两国联手，对我吴国大大不利，所以……勾践不能杀。”
夫差既考虑到伯嚭所说的话，也考虑到越国是夷光故国，多方权衡之下，方才做出这个决定。
伍子胥并未意识到自己无形中犯下错，看到夫差站在伯嚭那一边大为生气，“小人误国，大王怎可听信小人之言，勾践必须得杀！”
夫差徐徐转着右手拇指上的玉扳指，不知在想什么，在伍子胥又一次催促后，他淡然道：“若勾践死后，越国如太宰所言的起兵造反，甚至与齐国勾结，该当如何？”
“老臣绝不会允许他们伤吴国一分一毫！”伍子胥的毫言壮志只引来夫差一声轻笑，“有雄心是好事，可也得量力而为，凭相父一人之力，如何抵挡两国军队？哪怕勉强让你挡住，也必定伤亡惨重，反而给了别国趁虚而入的机会。”
伍子胥被他说得无言以对，但还是不肯罢休，“可是……”
“好了。”夫差不耐烦地道：“此事到此为止，相父回去好好操练士兵，随时准备迎击齐军。”说罢，他大袖一挥，“退朝”。
公孙离正等在府中，看到伍子胥怒气冲冲地回来，小心翼翼地问道：“相国大人何以生这么大的气，难道大王不同意您领兵？”
提到夫差，伍子胥既生气又痛心，“大王现在越来越糊涂了，再这样下去，吴国早晚败在他手里。”说着，他将朝中的事情讲述了一遍。
公孙离听完之后，也是愤愤不平，“伯嚭小人，整日只会纸上谈兵，根本不懂得行军打仗，否则上次怎么会在越国惨败逃窜，也不知大王受了什么蛊惑，竟然这般听信他的话。”
伍子胥冷声道：“大王糊涂，老夫可不能跟着糊涂，否则怎么对得起先王的托付。”
公孙离为难地道：“可是大王心意已决，想再回心转意，怕是很难了。”
“不管怎么说，老夫都不能坐视大王犯糊涂事。”伍子胥沉声道：“趁这几日还在召集兵马，好生想一想，看有没有什么法子让大王悬崖勒马。”
“是。”公孙离恭声答应。
第二日，公孙离匆匆赶来相国府，与伍子胥一阵密谈之后，离开后，公孙离悄悄来到关押着死囚犯的大牢之中，逗留许久方才离开；至于他谈了些什么，做了些什么，没人知道。
当天夜里，城中好几户宅屋遭到破坏，甚至有人受伤，据受伤的人称，那些人手臂上都有一个刺青，是一个“越”字。
夫差得知后，命人搜捕，结果在一间破屋中找到了他们，果然如伤者所说，手臂上都有一个“越”字，经过审问，他们也都承认自己越人；之后，更在其中一人身上搜出一封齐国的书信，据信中所言，越国与齐国早已经勾结在一起，只等齐国军队抵达姑苏之后，越国就会起兵攻击吴国后背部，形成两边夹攻之势。
夷光替太王太后诊完脉回来，看到夫差正拿着书信出神，走到他身后，力道适中地替他按着僵硬的肩膀。
夫差醒过神来，握一握夷光的手道：“回来了。”
“嗯。”夷光柔声道：“大王看什么看得这么入神？”
夫差没说什么，只是将信递给了她，“你瞧瞧。”
待得看完信后，夷光道：“大王信吗？”
“本王不知道，你呢？”夫差摇头，在夷光面前，他不需要隐瞒什么。
夷光似笑非笑地道：“我是越人，大王就不怕我会偏着越国吗？”
“本王相信你。”简简单单的一句话，却蕴含着深刻的信任，令夷光心中一暖，轻声道：“我不敢说一定是假的，但确有几分可疑。”
夫差饶有兴趣地道：“何以见得？”
“大王前日刚说了不杀越王，昨日就突然出了这样的事情，大王不觉得太过巧合了吗？还有，我记得昨夜没有月亮，天色那么黑，那些被袭击的百姓怎么就能清楚看到他们手上的’越’字呢？”
夫差若有所思地道：“你是说……这一切都是有人刻意安排的？”
夷光欲言又止，夫差看到她这样，道：“此处没有别人，你有什么话只管说。”
“嗯。”夷光轻轻点了点头，道：“若是可以，我想见一见那几名被抓到的’越人’。”
“好。”夫差当即点头答应，带着夷光微服出宫来到关押那些人的牢中，总共有五人，身形或高大或短瘦，不尽相同。
狱卒喝令他们抬起右手，果然手臂上都刺着一个“越”字，夷光隔着牢门道：“你们是哪里人氏，为何要与齐国勾结？又是谁派你们来的？”
那几人只是看了夷光一眼便又别过头去，一个字也没说，夷光也不生气，只是命狱卒打开牢门。
狱卒为难地道：“这些人都是亡命之徒，虽然加了手铐脚铐，但还是凶悍得很，冒然打开，恐怕会对姑娘不利。”
夷光将目光投向夫差，后者道：“本王在，护卫也在，他们翻不出风浪来，你只管开就是了。”
见夫差也这么说，狱卒只得掏出钥匙开了门，别看夫差虽然话说得轻松，实际却是十分紧张，紧紧跟在夷光身边，寸步不离。
夷光盯了那五人片刻，忽地道：“你们不是越人。”
听到这话，五人面色皆是变了一下，虽然很快又装作若无其事的样子，但并未逃过夷光的眼睛。
夷光扫了一眼他们露在袖子外的刺青，对狱卒道：“去打一盆水来。”
“是。”狱卒动作倒快，不一会儿功夫便打来了一盆干净的水，夷光自袖中取出一个手指头大小的瓶子，倒了一些白色的粉末在里面，待得化开后，她道：“把这水抹在他们的刺青上。”
那五人神情一变，戴在手上的手铐发出轻微的响动，看向夷光的眼里多了一丝悍意。
夫差将这一切瞧在眼里，朝身后的几名护卫使了个眼色，护卫会意，拔出腰间俩刀横在那几人颈间。原本蠢蠢欲动的几人感觉到颈间的森寒，顿时安静了下来，不敢再有妄动。
随着狱卒将水抹在那五人的刺青之下，惊人的一幕出现了，原本清晰的刺青渐渐变得模糊，到最后完全消失，只化做一滩青色的汁液。
别说狱卒，就连夫差也看得目瞪口呆，“怎么会这样？”
夷光淡淡一笑，“这是千年沉香树的树汁，凿取之后加以特殊的药物，就会变成青色，抹在身上水洗不去，经久不褪，犹如刺青一般。”
听到这里，夫差哪还会不明白，这五个人根本不是什么勾结齐国的越人，而是刻意假扮，借此挑起吴越两国之间的纷争，“你们到底是什么人，谁派你们来的？”
