冬日的寒夜里，相思台显得格外冷清、寂静。阿离缓缓地向石像旁走去，玉竹挽着她的胳膊并肩而行，若有所思地问道：“阿离姐姐，你说太子殿下还有希望么？万岁爷已经下诏议举新太子，离正式群议的日子也没几日了。现在宫里谣言四起，宫人们都议论说八贝勒爷的呼声最高，朝中百官都在上折子拥护他为新的皇太子人选。”
阿离冷笑一声：“在万岁爷没有下最后的结论之前，一切的谣言都只是谣言，不可能成真。我倒觉得就算太子殿下不能复立，那个八贝勒爷也没有机会问鼎储君宝座。”玉竹好奇地道：“为什么呢？最近姐姐不是见了很多太子爷之前的旧臣，他们中的很多人不是也倒戈投向了八爷党么？到时候如果百官全部举荐八贝勒爷，万岁爷还能有别的选择吗？”
二人已经来到了石像旁，寒夜里的石像静静伫立着，显得有些孤寂。阿离伸手轻抚着石像的肩部，扭头说道：“如果百官真那么做了，岂不等于在威逼万岁爷就范么？那样的话，八贝勒爷就更没有希望了。你要知道，万岁爷素来忌惮八爷党的势力，对八贝勒爷私下结交朝臣一直深恶痛绝。如果此次他再当上太子储君，那八爷党的势力无疑将会进一步扩充。到时候只怕连万岁爷也掌控不了朝局了。你想想，万岁爷会容许这么势力庞大的储君存在吗？那岂不是要挑战他老人家的皇权了？”
玉竹走到了石像的另一边，说道：“照姐姐这么说，太子殿下还是有机会复立的？”阿离摇着头，望了眼漆黑的夜空，依稀可见斑驳的几颗寒星，而后道：“我也不知道。该做的能做的我全都做了，忠于太子爷的朝臣们也已经表态，会在群议时替太子爷说话。剩下的就交给老天爷了。你别看万岁爷明诏上说‘一唯公议是从’，其实拿最后决定的还是万岁爷本人。只要万岁爷心里想复立太子殿下，任何人和任何势力都挡不住！”
玉竹疑惑道：“可是废黜太子殿下名位的也是万岁爷，如今又要复立，岂不是自相矛盾么？”阿离笑道：“普天之下，只有一人做这种事不矛盾，那就是天子。天子做对了是对的，做错了也是对的。天子可以把黑的说成白的，白的说成黑的。而且全天下还没有一个人敢去揭穿。这或许就是当天子的特权吧。”
听她一番分析，玉竹的心情一时没那么沉重了，好像胤礽被复立只是时间的问题了。阿离道：“玉竹，我们现在能做的事就是耐心等待。等待群议的最终结果。”玉竹点头道：“也只好如此了。不过话说回来了，历朝历代的太子登基都没有一帆风顺的。此番就当是给太子殿下的一次磨炼吧。”还故作轻松地拍了拍手。
这么多天她都是在一种极度压抑之中挺过来的，如今话说开了，倒觉得轻松了许多。阿离随着她的话道：“对！毕竟万岁爷只是废黜了弟弟的太子名位，没有像皇长子那样持续深挖，将其党羽一股脑儿连根拔起。否则那可真是彻底落败，一点翻盘的机会都没有了。我听说那个施展巫蛊之术的蒙古喇嘛巴汉格隆被万岁爷下令凌迟处死，割了足足有好几百刀，人还没有死透。天子一怒，四海震荡啊！”
玉竹望了眼阿离，试探着说道：“听说万岁爷已经下了旨意，将蔷薇姑娘发配宁古塔。姐姐知道了么？”阿离登时缄默。玉竹忽觉自己失口了，一时又不知道该如何安慰对方，只能站着一动不动。
良久，阿离先说话了：“我三妹的事我是今早听说的，对她来说不算太坏。如果她真留在京城里，反倒不好。她是大爷党的成员，你想那些其它的势力能放过她吗？发配宁古塔远离京城，反倒能保住一条小命。说到底什么都不比活着重要啊！”玉竹忽然生出一种兔死狐悲之感，轻叹道：“覆巢之下，无有完卵！还不知道我们将来是什么样的结局呢？天道茫茫，运道无常，谁又能猜得透呢？”
阿离像是在琢磨着她说的话，又像是在琢磨别的事，忽而喃喃自语道：“也不知道四妹办得如何了？雍郡王此次群议会不会替太子殿下说话呢？”
一辆马车出了宫门，往状元街的方向赶去。苏沫茶与惠香一同坐在马车里，苏沫茶表情严肃，两手握在一处不停地摩挲着，像是在揣摩心事。惠香几次想开口询问为什么突然想去南北商行了，可一直没找到合适的时机开口。
苏沫茶在心里算着自己有好些年没去过南北商行了，惠香自己也去的很少，只是偶尔通过宫里的一名粘杆侍卫将尚膳监及她的动向告诉穆硕。就在今晨，她突然跟自己说要去一趟南北商行，而且要有自己陪同。当时惠香就万分诧异，这么多年“南北商行”几个字几乎已经从二人的谈话中消失了。如今却突然又冒出来了，而且还是苏沫茶主动提及的。她的葫芦里卖的什么药呢？
惠香心里自然就非常好奇，想了又想，还是问了出来：“姐姐——”话还未出口，就被苏沫茶打断了：“惠香，跟你说件事。我已经跟我义父说了，下一批的出宫名单里把你加进去。具体放出宫的时间应该在明年三月份。你的年龄也够了，早些出宫去吧。”惠香不料她会突然提起这个，一时间始料不及愣住了。
苏沫茶握了她的手，郑重地说道：“惠香，既然你喊我一声姐姐，那就听姐姐的话。早些出宫去吧，我是为了你好。接下来宫中的风波不会少，我三姐蔷薇的下场你也看到了，已经被发配黑龙江省的宁古塔。听说那里异常寒冷，终年积雪不化。她那么个弱不禁风的身子，又怎么受得了。”见惠香没说话，苏沫茶续道：“惠香，出宫后粘杆处的差事你也别干了，回去好好找个人成个家，过自己的太平日子。你不像我孤零零的一个人，背后还有一大家子，我想你爹娘也盼着你早些出宫，承欢膝下的。到时我再给你一笔银钱，足够你做个小买卖了。听我的话，把皇宫和粘杆处的一切都忘了，全当是做了一场梦。梦醒之后，好好过属于自己的太平日子。”
惠香依旧没有搭话，心想着出宫容易，但是要离开粘杆处只怕就不容易了。那个地方不是想进就进想出就出的，自己一旦入了就没有回头路了。望着对方殷切的眼神，惠香嘴上说道：“好，我会考虑的。但是，姐姐，你今儿怎么想见穆公子了？”苏沫茶抿了下嘴唇，说道：“你还是不知道为好。等下到了商行你就别进去了。马车给你用，回家看看你的爹娘去。然后晚一点过来商行门口接我。”惠香点了点头。
又过了一刻钟的工夫，马车已经停在了南北商行门口。苏沫茶下了车，冲惠香道：“去吧，回家看看你爹娘去，代我向他们问好。”惠香点了点头。苏沫茶一转身，进了商行大厅，一切的陈设如旧。这个时间商行里没什么客人，掌柜的正趴在柜台上跟伙计们闲聊，一抬眼看到苏沫茶，赶忙迎了过来。
正要开口，苏沫茶已经抢先一步说话了：“你们穆老板在吗？带我去见他。”掌柜的忙道：“姑娘稍等，小的这就前去通报。”说罢人已经快速上楼去了。没一会儿的工夫，掌柜的又跑了下来，抬手做了个请的手势：“姑娘，楼上请！”苏沫茶缓步上了木梯，一级一级往上走去，脑中忽然就想起了第一次与他在二楼邂逅的时光。
人生若只如初见该有多好啊！然而过了这许多年，一切都回不去了。
上了二楼，见一位肤色黑黝黝的男子正等着自己。那人道：“苏姑娘好，在下哈赤塔，我们当年在戏园子里见过面的。可能你不记得了。”苏沫茶点头致意，想了想好像还有些模糊的印象。
哈赤塔走在前面，引着她上了三楼来到了天桥上。苏沫茶走在空中的天桥上，只见紫禁城上空的苍穹一片灰白，天气依旧干冷，仿佛在酝酿一场暴风雪。走过了几丈长的天桥，看到了连接的另一栋三层建筑。
苏沫茶赶上两步，问道：“哈公子，前面是什么地方？”哈赤塔回头道：“去了你就知道了。穆老板正等着你呢。”只见入口处站着两名威风凛凛的侍卫，皆是身挎腰刀，见到哈赤塔后低首行礼。
