天津的发展起于漕运，后来是商业，再后来天津工业崛起又促进了商业的发展。1900年到1902年，八国联军组成的都统衙门下令拆除了天津城的城墙，把墙基辟成了东西南北四条马路。由于天津老城的商业原本就有雄厚的基础，所以，在四条马路形成后，很快就为商家所占据，不到十几年的工夫，这四条马路就形成了规模，又因这四条马路的地理位置不同，商业设置也就有了明显的差异。在20世纪二三十年代，天津流传着一段流口辙：
东马路是，丝绸皮革烟酒茶；
西马路是，青布蓝布带棉纱；
南马路是，锄犁锨耙车马具；
北马路是，洋广百货婚丧嫁。
这四句流口辙流传很广，东到山海关，西到兰州，北到蒙古，南到黄河流域。这些地区的人们来到天津后，不用打听就知道去哪条街上买自己应用的东西。再加上，城北及东北角上的大胡同、锅店街、针市街及北大关、河北大街等原有的商业街和这四条马路连成了一个广泛的商业区，使外地和天津人都能乘兴而来满意而归。
为了印证流口辙的传诵，在这里把四条马路的重点商业网点作一大略的介绍，以飨读者。
东马路是四条马路中最耀眼的一条，它南面通向日、法、英三国租界，北过金刚桥沿大经路（现中山路）直达北站。这是一条贯通天津经济、政治中心的一条通衢大道，同时还与著名的娘娘宫和孔庙相邻。所以，在这条马路上来往的人群多是经济上、政治上的头面人物或其家属及一些富家子弟。这样就决定了这条马路必然兴旺的命运，不少商家选择在这里设点也是看到了这一点。因此，这里的商店绝大多数出售的商品都是高档的或是高雅的，零打碎敲的商品这里是没有的。比如，这里有正昌、九绘、惠康、华竹四大绸缎庄，有内联升、沙船、欧亚、同陞和四大鞋帽店，还有士宝斋南纸局、永兴号洋纸行，逸宝斋瓷器店，兴隆无线电商行，益昌军服店，著名的亨得利表行和驰名的正兴德茶庄。这里有官家的银号，也有私人的钱庄，还有大中银行、金城银行；有中华书局，协成等三家石印局，还有功能齐全的邮政局；有陈琳洗染店，精益眼镜店，德聚奎文房四宝店，还有五和商场，宝丰线店。除此之外，还有那在天津享有盛誉的四远香糕总店及回民的恩发德包子铺。另还有由美国教会在东马路建筑的青年会大楼，牧师在敞开大门的礼堂里讲解圣经。在过去的年代里，凡是到过天津的人，都要亲历东马路及东北角一带商业旺地浏览一番，否则是一大憾事。这条街原来就人声沸腾，一到年节或是娘娘庙会及孔庙祭日，逛街的人更是熙熙攘攘，车水马龙。
西马路起步较晚，是从20世纪20年代开始的。当时的西马路只有几家做布头买卖的小铺，他们是从天津的一些纺织厂里买来残次品，扯成零头出售。因为买这种布头比从整匹布扯下来的布便宜好多，很受市民欢迎，不仅天津人得实惠，从天津周边来的商人看中了这是个商业契机，也纷纷来西马路趸货。因为天津自早以来就和周边各县往来频繁，而且又是农产品销售的集散地，所以这些地区的商人见到西马路的布匹价廉，来的人愈来愈多。由于棉布市场逐渐火爆，一些头脑灵活的布商纷纷购置门面，挂出棉布店的字号，没几年工夫，西马路就成了棉布交易市场。开始只销售白布，后来增加了有色的青布、蓝布，再后来有了漂白布和斜纹布，到30年代，棉布店已增加到四五十家。在西马路一走，一眼望去，几乎都是卖布的。另外，有些铺子还附带销售棉纱，由于棉纱的销售又促进了一个新的行业，就是在西马路后身的小道子大街上手摇织机，织手套及线袜子的作坊应运而生，使人们从布袜子进而改穿上了白线织的袜子。由于西马路的市场兴旺，也带动了西关街、西北角及西南角的饮食及旅店行业，使这一地区繁荣起来。
南马路可说是清一色的农业用具一条街。一间间不大的门面，摆放着功能各异的农业用具，除了人们熟悉的锄头、耙子、犁、锨之外，还有为有牲口的农家准备的笼头、马鞭、马掌、牛鼻子上的铁环、小驴拉磨用的遮眼帘和盛草料的笸箩，打场用的扫帚、木锨、竹扁担、木头扁担、铁桶、水筲。有盛粮食用的粗布袋、麻袋、竹筐、柳条筐、铁丝筐，有水井上用的辘轳，还有自家用的小石磨，屯粮食的苇席，拾粪的叉子等。另外，又由于天津西南部水域广阔，渔民们用的渔网、苇箔、虾米篓、修船用的麻刀、桐油、猪皮膘、大杉篙这里应有尽有，还有为冬季窖冰用的冰窜子，拖冰的长杆钩子、圆形钩子及冬季下水的皮衣皮裤等。
那时天津有不少以“马号”为名的大车店，这些大车店客房多，院子大，一般都可以停放五六辆大马车。农村老财们经常坐大马车来天津，住在“马号”里，转天，赶着大马车往来在南马路上，购买各种应用的器材。无论是老财们或是单身的农民，来到南马路都能买到称心的农具及农业用品。又因为这里销售的东西有很多是开铁匠铺的自己打造的，不仅有农业用的铁器，还有民用的刀子、铲子、斧头、榔头、火钩子、秤砣等，那些编铁丝筐的也承收一些客户为其专门编制养兔子的笼子。后来，五金业逐步形成了规模，为后来的南马路五金一条街奠定了基础。
北马路是四条马路中最具有民族特色的一条马路。其特色的是这条马路行业多，可以说是五行八作样样俱全。游人来此浏览观赏真是满目琳琅，目不暇接，会看得眼花缭乱，流连忘返，尤其是对那些新颖奇异、小巧玲珑的商品，更是爱不释手，解囊遂愿。这里，既有衣食住行的商家店铺，又有婚丧嫁娶的服务行业，还有为顾客来料加工的手工作坊和可休闲娱乐的活动场所。正因如此，才吸引了天津和外地的游客来此购物。比如，这里有不少和东马路相同的行业，金融方面有河北省银行、大陆银行；丝绸方面有松茂、三连、文仲兴等绸缎庄；其他的有润源号的皮件商店、成记纸行、瑞湖纸行，还有蔚文书局、直隶书局、万成当铺、渤海照相馆、紫罗兰照相馆、万年青药材店、太仁堂药房、天祥鞋店、怡威表行、玉兴泰颜料店、公浴颜料店、大业造胰公司，再有就是八福活泉澡堂、润修堂刻字店、同祥勇玻璃店。在饮食方面有天义楼山西饭馆、同升楼山东饭馆、刘记回民包子铺。娱乐方面有宝和轩茶馆、北海茶社、天晴茶社、天津影院。再有就是北马路特色一条街的重点网点，其中有以抵制日货在全国闻名的中华国货售品所、北海楼商场、天津第一商场、大生祥百货店、一间楼京货店、大昌隆化妆品店及经营马车的车行及寿衣店、杠房、花轿店、锤金店、玉器作坊、月饼模子店等。
北马路的商业说它具有民族特色，是因为这里有许多民族传统商品。春节、端午节、中秋节是中国人的三大传统节日，每当节日来临，都要热烈地欢度这些节日。一进农历腊月，一些商店就把节日商品摆上了货架，如表现喜庆的年画、各种图案的炕围纸、象征吉祥如意的窗花、新年及元宵节儿童提拉的蜡烛灯及大宅门的大红灯笼等；到了端午节，那红红绿绿的五毒串（就是用各种花布编做的有长虫、蝎子、蜈蚣、蛤蟆、壁虎五种毒虫，用线连成一串）及老虎搭拉挂在孩子们的脖子上，象征避邪驱毒；到了中秋节，那兔儿爷可说是千姿百态，不仅有泥塑的、瓷塑的，还有花样子，叫人们绣在孩子们的裤腿上，还有的家庭把兔儿爷供在佛龛上。尤其那妇女们绣花的花样子，可是常年热销的商品，大多数是民间美好的传说，如牛郎织女、张雨煮海、天女散花、柳毅传书、水漫金山等。这里还是婚丧嫁娶从物品到服务一应俱全的集中地，有花轿铺，有寿衣店，有杠房，有马车行，送聘礼的在这里可以买到金的、银的、镀金的手镯、项链、耳环、簪子及兜肚上的金钩，还可以买到送亲童子提拉的尿桶、便桶及灯。
北马路除了保持传统的商品，还开辟了洋广百货的销售市场。自中国的国门被列强打开之后，外国货大量涌入中国，除了军火、机械、布匹、面粉，人们使用的生活用品也运到中国销售。这些日用百货在实用、价廉的优势下，中国的一些传统商品受到了冲击，一个个相继退出市场。例如：进口的洋袜子花色齐全，有高腰的，有矮腰的，料薄、耐磨、透气性强，穿在脚上比原来的布袜子舒服多了。不仅是布袜子，连那白线织的线袜子也无法与其抗争。又如：汗衫、背心进入市场后，中国传统的布坎肩和女人们穿的布兜肚也只能退避三舍。过去妇女们染指甲是把花朵捣烂涂在指甲上，得好长时间才能把指甲染红，而且还不能保持长久，指甲油的出现，立刻引起了妇女们极大兴趣。其他像用刨花油调制的梳头油，用木头做的梳子，盛钱的荷包等，也被进口的梳头油、牛角和化学的梳子、皮掖子所代替，特别是那雪花膏、小镜子、花手绢更是妇女们喜爱的用品。当时北马路的北海楼、第一商场、大生祥百货店、大昌隆化妆品店，就是销售洋货的商店。
洋货店也叫洋广百货店，其来源是广州。因为广州是洋货进入中国最早的城市，广州人心灵手巧，自这些洋货进入广州后，一些小工厂、小作坊就竞相仿制，而且在仿制中还迎合中国人的心理，如小镜子后面镶入了中国仕女像，雪花膏上的洋文改用中国字说明，小商品的商标都冠以中国人喜欢的吉祥话，如双鱼牌鞋油、和合牌背心、老头牌汗衫等。因而广州出品的仿洋货更受人们欢迎，日子长了，人们把这洋广混杂的百货就叫成了洋广百货。
笔者在这里拉拉扯扯谈了这么一大车话，无非是印证当初天津四条马路流口辙的形成与传诵，这流口辙流传很久，直到新中国成立之后。在天津的商业走上集体化之后，四条马路的商业逐步消逝。本人撰写此文，只不过是把过去的那段历史做一个记录而已。
