“席师母，借点料酒。”曹师母拎着只小酒盅，从后门口穿到席家的灶披间。席师母忙唤女佣阿周给她倒了点料酒，不料曹师母接过料酒，也还没有走的意思，先是搭讪着问：“席先生有信？这北面一打起来，时局不太平呀，还是快点叫他回来算了。”
“这哪成？他这是公事。”席太太好脾气地笑着，眉宇间却也压不住一股忧思，“行里派他去呀！”
“呃，席师母，”曹师母附着她耳朵，说，“阿听见啥风声？听讲华行市面不好呢，排队提钞票的人不得了。我有只首饰箱存在行里保险箱里，你看我要把它拿出来吗？就怕啪啦嗒一下，我这点连骨头带肉都见不到了。报纸上看见？刚刚华行一个副经理拿了公家铜钿做投机呢。鸭屎臭事传出去，人家都要不相信去提铜钿了。我真急煞啦。”
席太太一惊，回首看看阿周，即把曹太太拉到外边起坐间去，“这事你要好好与曹先生商量商量，不要自说自话。”
“唉，有啥商量！华行好比是阿拉曹先生的十八代祖宗，他是碰也不敢碰的。你看，跟东洋人这样一开仗了，人心都慌了。这种局势，钞票物事还是捏在自家手里最放心！”曹太太一屁股坐在沙发上抱怨着。然后她嗖一下探过身子，极神秘地对席太太咬着耳朵：“听讲，大中银行要提高两成利率啦，两成！”
“曹师母，”席太太忙轻声数落着她，“你我先生都是华行的人，行里好了，我们也好，水涨船高嘛。外边有人造华行的谣言，我们只有慢慢替人家解释的道理，哪能先做那挖墙脚的事？一只首饰箱，在你我眼里是看得要不得的事，在银行里，还不是芝麻绿豆的一点？要真个不好起来，也不会吃没你我那点东西，倒是你在这挤兑当口，巴巴地也去挤热闹，提出那只首饰箱和那点存款，让人家讲起来，华行的人自己都不相信自家银行，这还是小事。万一让人触壁脚触到祝大班耳朵里，对你们曹先生也没好处。”
席太太讲得有理，曹师母也心服了一点，但嘴上却还忍不住狠狠地数落着自己老头：“都怪我家那只死老头子，什么都要往行里存，向来，物事只有捏在自家手里最放心，偏偏他，恨不得把整个家都存到华行里去……”
送走了曹师母，席太太自己也开始不安心了。无奈丈夫一直在内地常驻裕盛厂，芷霜虽说十八了，对这些事是百事不管的，承祖还在读初中，成日价真连个诉说的人都没有。不过提铜钿这种大事，她是绝不敢妄自行动的。想来想去，还是让芷霜写封信问问振绪吧。可恨内地邮路又是慢得要命！
“姆妈，姆妈，我们弄堂里来了个阔气客人，一辆自备车横弄堂里停下来了。”正在弄堂里踢毽子的承祖从后门口窜进来，对着席太太说。十二三岁的承祖，也是背带西装短裤配白长筒袜，打扮得十分洋派。无奈这条弄堂毕竟还是三等四等住宅，私人包车倒不少见，自备汽车是很稀罕的。
“小鬼！也用不着这样大惊小怪，不一样是客人嘛。”席太太责怪着儿子，一边诧异着来客是谁，不容她多想，前门就敲响了。
“芷霜，芷霜，打扮好了吗？快点下来。”原来是芷霜的好朋友祝隽敏小姐。今天怎么乘了自备汽车来了，这可是从来没有的事。祝经理向来过日子很节俭，以往在育秀时，周六回家周日返校，祝小姐都是与芷霜一径搭公共汽车来回的。
“来了，隽敏。”芷霜打扮得漂漂亮亮的笃笃地下楼了，“姆妈，我不回来吃夜饭了。”她头也不回地说。
“家里有菜，还要外面去，何必多花那个钱。祝小姐又不是生客，一起在家里吃点算啦。”席太太是老式妇女，处世为人半新不旧，但总以节俭为本。
“哎哟，姆妈，苦苦读了六年书，好容易得一个间歇，进了大学就没有时间这样玩了，一坐又要坐四年，你还不让我好好玩。”芷霜眉头一皱，又撒起小姐脾气了。同时，前门口那辆汽车喇叭声不耐烦地叫起来。
“哎，祝小姐还等在外边，还不快点开门请她在客堂坐一下。”席太太这才想起祝隽敏还关在大门外，正要赶去开门，芷霜却快走几步说：“算啦，我这就出去了。”说心里话，她很忌讳让隽敏来自己家，虽说她并不是没有上过门。她总觉得隽敏上一次门，她平时与她之间那种平衡，就会起一种微妙又显然的变化，而这种不平衡，要过一阵才会渐渐平复。或许隽敏是很不在意，但她芷霜，却是十分在意的。而且，她也不愿意让母亲与隽敏多交谈，生怕身为旧式妇女的母亲，会在这位挑剔的小姐面前出洋相。
芷霜袅袅娜娜地走了。这个芷霜，都因着她爸宠的，当初头胎是个女儿，留过洋的振绪就说：偏生当她儿子那样培养，而且要进一等的学堂。好吧，就此从幼稚园到高中，都进了那所育秀女塾，结交的一批朋友又都是上海滩上大亨的千金。看，自备汽车都开来接她了，这……多少有点不妥呀！芷霜再漂亮眼界再高，毕竟来自一个薪水家庭。今年十八，明年十九了，日子过起来也是飞快的。席太太十八岁时就已生下芷霜了，为着那天恰好是霜降，振绪就给取了“芷霜”这个名。家里紧衣缩食将她送进育秀这种高等学堂，学费贵还在其次，光那些其他花费，就讲这次为了应付毕业典礼，前后就做了八件旗袍，老法话讲起来真叫“罪过”！只怕这样吃吃力力样样都依了她，她还不知足，不开心呢！以后，烦心的事多着呢！席太太心事重重地叹了口气。
隽敏穿着一身孔雀蓝与绛紫加艳红的七彩色绸旗袍，因为天生气度端丽，非但不显得艳俗，反将那略嫌瘦削的身子衬托得雍容丰满，华丽富态。芷霜不得不暗暗佩服隽敏挑色的大胆奔放，看来，这与性格是有关系的。
“你今天怎么这样客气！”看见横弄堂外停着一辆锃亮的别克，芷霜反有点不自在了。
“是我哥，刚学会开汽车，就手痒痒的直想开车。这几天爸用行里的车，他就偷着把家里的车开出来过过瘾，我们乐得享享福。”隽敏说着就往车屁股上敲敲，嘴上开始数落着：
“你喇叭揿这般响做啥？也没见过你性子这般急的，这样没有耐心，将来女朋友都觅不着！”
芷霜这才发现，司机座正探出一个青年男士的脸面，与隽敏一式一样的一对丹凤眼。想来，就是隽敏的哥哥了。
隽人作为中华银行董事长的公子，一向是很持几分傲气的，特别对女性。确实也有不少小姐，十分向往嫁给他，总也有意无意地，想引起他注意。这样，就更助长了他在女性前的矜持。但此刻，当着芷霜绽开了个酒窝，对他微笑颔首时，他倒有点不知所措，忙忙推开车门出来，彬彬有礼地向她打了个招呼。
如今的芷霜，秋天就是大学生了。因此她已迫不及待地梳了个时髦的发式，耳侧配着一副红珊瑚耳环，赤豆般的两点艳红，再是一身白底红圆点的麻纱旗袍，俨然一派清新高雅的大家闺秀的风范。凭心而讲，当今的小姐，要么是小家碧玉、俗气难熬，而稍稍有点门第身价的，一个个又摆出一副趾高气扬的小姐腔。喏，就像隽敏那样，也吃她们不消。而像芷霜这样高雅又大方的小姐，倒真是不多见！
芷霜为着一直在女中做寄宿生，与男士交往还不习惯，因此不免有点羞答答的。隽人替她们把车门打开，自己也坐入驾驶座中，然后扬手把车门啪一关，芷霜心中一动：这一着是典型的大家之子的气派。
引擎刚刚发动，只见芷霜在后面轻轻说：“等一下。”
“怎么？”隽人回头问。
“哦，算啦。”她似自语地说了一声，抱歉地微微一笑，“开车吧。”
原来前边弄堂拐角处，麒麟正骑着辆自行车悠悠驶来。芷霜原想与他打个招呼，但今天不知为什么，她很不想让麒麟知道，她让一位先生开着私家车出去兜风了。她觉得他会不高兴的。
持着汽车阶层特有的傲气，那辆一九三六年式的“别克”，“嗖”一下擦过麒麟那辆自行车，神气地鸣叫着，开出了弄堂。
“看我的技艺！”隽人得意地一笑，“两位小姐，今天的节目怎样安排？”
“先看电影，再去兜风，然后再去吃夜饭。”
“你看呢，席小姐？”隽人回头问芷霜。
“我随便！”芷霜微微一笑。
隽人的车确实开得很好，一双白皙的手轻轻搭着方向盘，不紧不慢，操纵自如，十分潇洒。反光镜上映出他的下半张脸庞：端正的鼻子下，一张薄薄的、棱角分明的唇。亏得下巴的线条还属比较粗犷，否则，这张脸就显得太秀气，有点女性化了。
隽人快乐地吹起“扬基杜德尔”。现在，他已在德商豪福洋行谋到个职务，一个月拿一百元大洋，任务是专向上海医务界推销介绍德商厂的各种新药。这是个美差，不用朝九晚五地坐写字间，且洋商的福利待遇均十分好：每天上下班一部黄包车，再春夏两季各发两套西装的服装费以资维护洋商雇员的仪容，这一切免不了让隽人有一种少年得志的忘乎所以。他暗自庆幸终于听了父亲的话，没去文叔那求是化工厂，还是去了德商洋行，工作又轻松、薪水又开得大。
车缓缓驶进法租界，闹市街头橱窗里，已推出今夏的最摩登时装：那种蝉翼般的薄纱旗袍，里面需衬上相配的绸衬裙。如此一来，每做一件就得配一件衬裙，这种店家最会挖空心思掏人家钱。
夏日的傍晚时分，绿树在习习凉风中晃荡拨出阵阵飒爽凉意，虽然已近六点了，但瓦蓝瓦蓝的天际还是炽亮刺眼，而路侧两旁商家的霓虹灯却又已经争相闪烁起来。一家百货店家门口，两个店员站在柜台外长凳上大声说唱着“小热昏滑稽”，门口簇拥着不少看热闹的闲人。隽敏不解地自语：
“呃，好久没出来荡马路了，关得像个乡下人样。外边蛮热闹嘛，怎么爸还老感叹市面不好。”
“叮——当但——当！”海关大楼的钟敲响了，气势宏大，余声缭绕。
“唉，又是一天即将过去了。”芷霜忆起从前在育秀住宿时，盼礼拜六老也盼不到，时光就像粘住了似的，现在告别了中学时代，大学之门又暂没有跨进。整整一个夏天既没功课也不用做礼拜，虽然轻松快乐，却又轻松得令她有虚掷时光之感，猛听那钟声不禁有点怅然所失。
一家西饼店外，两个小伙计正在拉下那遮阳的蓝白条子帆布篷，隽人回头笑吟吟地问：“请你们喝咖啡去？”
芷霜心里一动。她从没坐过咖啡馆。因通常总得由男士陪着，女孩子才能进咖啡馆。而像芷霜这种，不大与男孩子交往的本分的小姐，也就没有此种机会了。
“这样早吃啥咖啡！夜市面还没开场呢！”隽敏用手帕搧着风，懒懒地说。
前面亮起了红灯，一对手挽手的情侣，正擦过他们的车头在穿马路，只见那位小姐眼睛朝车窗里瞄了一下，眼神不胜羡慕。芷霜霎时，也觉得挨上了那份汽车阶层的自负。
“当——但叮——咚！”
海关大楼的钟声，也遥遥传到中华银行小东门分理处。这是一幢清水红砖墙面的四层楼建筑，外观朴素实用。那时筹建小东门分理处时，景臣就极力推崇营业房屋要外观简朴大方，因小东门一带来往客户多为中下层小户头，搞得太耀眼夺目，难免会让那些小市民自惭形秽，望而生畏。
这几天因着正遇挤兑风潮，全体行员都延长了工作时间，但相对讲，楼上文书科要比营业厅里略为轻松一点。听得海关钟声一响，那些打字的、写字的、做簿记的都停了手，准备吃晚饭了。原先行里是只包一顿中饭的，这阵为着延长营业时间，夜饭也包了，不过折成现洋发在工资里让行员自己上饭馆去吃。小东门处有的是价廉物美的本地菜馆，因此吃晚饭时间一到，写字间的人都三三两两结伴去饭馆吃饭了。唯独屋角一张写字台上一个年轻人，还在伏案疾书。
“吃饭去了，小范。”
“歇一歇吧，仰之。”
“还有一点弄好算了。”他笑着对同事们说。待看看周围同事都走光了，方才拿出只饭盒，用开水泡泡热，又拿出一瓶酱萝卜出来。自父亲死后，他成为一家之栋梁，不得不辍学谋职养家。为了节省钞票，他将行里发的那份晚餐费都交给母亲家用，自己则天天带点冷饭用开水泡泡吃。刚刚端起饭盒，只觉得一股馊味刺鼻。糟了，今天把办公桌橱门闭上了，饭全部馊掉。他气恼地划了二三口，终究觉得无法入肚，吃坏肚子反而不上算，只得把饭往几张废纸上一倒，包起来扔进废纸篓里。无奈二十几岁的大小伙子，消化能力又特别强，肚子早已在唱“空城计”了。为了忘记肚子，他就又重将毛笔蘸饱了墨汁，再开始誊写当日的账单。
渐渐地，吃罢饭的回来了，他们剔着牙齿，一边谈论着刚才在外边交换来的有关行务的新行情。
“听讲几位股东老板发脾气了，李老板在今日的经副襄理会上拍台子了，讲啥古训言必信，行必果，这是钱业的信誉，既然拿了人家铜钿，就应当随时让人家来支取。还讲什么华行股本总额已一增再增，怎么还会如此捉襟见肘，这账务有无花头？现款哪去了？是不是私人挪用了？话讲得很重呢。”一位行员说毕连连吐着舌头。
“反正账目都明摆着，叫李老板派人来查嘛。”范仰之到底年轻，觉得这李老板话太辱人了，就跳起来说，“也不去问问他自己侄子。到底是谁在做花头，买卖有价证券浮动的行情，大发横财，倒装得没事人一样！”
华行里谋事的人，为着捧上这只银饭碗不容易，大都小心谨慎，唯唯喏喏，从不敢公开评论自己的上司，猛一听仰之指名道姓地批评李老板，都有点失措，却又因着仰之的快人快语，暗暗觉得痛快。
“下面柜台上去看过吗？提兑的人虽说不上里三层外三层，也够热闹了，不亚于当年白银风潮时四明银行遇到的挤兑。”一老行员幽幽地说。银行不测，他们这些行员都有点胆战心寒，万一来个“啪啦”关门，现今要再觅个捧饭碗的去处，哪去找？
“难也真难，现今库房资金已告周转困难了，如果再硬着头皮向其他钱业同仁拆款，凭交情，拆是能拆到，只是以华行在上海的资格，如是长期依靠钱业同行出账维持，多少有损行誉。”另一行员不安地说。
“听说了吗？总处营业厅为了吸收储户，一元就可开户了。别的银行都在耻笑我们中华银行简直像个讨饭叫花子。今天上午来了个先生，拿出一百元讲要开一百户一元，这不是存心来捣乱吗？后来还是开给他一百户。挤兑已经忙不过来了，再窜出这件捣蛋事，那几位柜台上的同事，气得差点要骂娘了！”
“唉，华行这个关口难过了。”
人们叹着气，个个都担上了心事，华行万一有啥不测，他们都有可能被敲掉饭碗的危险呢。
范仰之蘸蘸毛笔，说：“我也真弄不懂，为啥不干脆接受官股？银行银行，本应有政府作后台，才能站得稳。现在这样挖东墙补西墙，啥好？弄得银行不像银行、钱庄不像钱庄，银行一切事务都停业运转了，只是围着个挤兑转！”说毕发现这支毛笔已很旧了，笔锋处的开岔口怎么蘸也蘸不好，就起身去总务科领支新的。
总务科专管领发文具簿记的，是个五十几岁的宁波先生，瘦削的脸庞黄黄的皮色，看上去生活的担子也不轻，在行里的地位相当于当年老范那种“老童生”——到老还是个老行员。这位老先生是原该同情的，无奈他平时脸上堆起的那副假笑和媚态，老让仰之觉得十分不舒服，因此他也不大与他有接触。此刻，他又正在巴巴地替出纳主任泡一支新毛笔，一边又堆起满脸的谀笑说：“这支狼毫好，看它笔锋……”仰之厌恶地退到一边去，等到那位主任领好笔转身走了，才上去。
岂知，那位先生却递给他一支刚才出纳主任来调换的旧毛笔。仰之怒了：“这是旧的。”
“旧的不一样用嘛！后生家就不知道节省点。”那位先生却半理不理地转身做他自己的事了。
“不行，”仰之擂了下柜台，“凭什么人家可以领崭新的狼毫虎毫，我却要用人家用剩下来的？”
“哦，待哪日你也当上了主任，就覅讲用新笔了……”那老童生刻薄地一笑，为自己终于有个练习生可以欺欺而觉得畅快无比，“汽车也有得乘呢。”
“你这个奴才！”仰之气得抓起那支旧毛笔一折为二朝他扔过去。这位老先生正待发作，看见甬道口祝景臣已站那儿了，并已在稍稍示意他另外换一支新笔给范仰之。他自知理亏，也只能怏怏地摸出一支新毛笔给范仰之。仰之余怒未息，签名时把名字占了三行空间，然后噔噔地转身走了。
“祝经理，看看现在的后生。”老先生对已走至柜台前的景臣，愤愤地说，“目无长者，目无长者！”
景臣笑了。他从前做练习生时，这等让人看不起的恶作剧受得多了。记得隽人娘生隽人之日，他得讯后焦急着要赶回家看看刚生产完的妻子及长子，忙忙地赶去想请个假早退两个钟点，不料也是这么个先生，轻蔑地嗤一笑，吸了半天水烟才开腔：“你这种小家小户得了个儿子又有啥稀奇？又没有大宗财产要等他来过户，凭啥做得这般轻狂。下班回去看你娘子也不迟嘛。”一番话说得景臣噎了半天，他自然是不会像范仰之那样对他拍台拍凳的，但心里从此暗暗下了决心，偏要混出大宗财产来让儿子过户。当然，那是二十几年前的小事一桩，但总算他祝景臣虽则没有大宗财产，至少成为中华银行一行之长，他这口气早已吐了。因此范仰之的气怒，他也十分理解。
“不过，我可也要讲一句了：童叟无欺呀！”景臣对那老童生半真不假地说。然后又问，“那位后生是新来的？这张脸孔有点脸熟陌生。”
“老范的儿子范仰之嘛。”对方以一种不屑的口气回答着。
景臣心里一动，怪不得这位年轻人脾气这样大，当初在他父亲的灵堂里，他已领教过他那副倨傲的神情了。年轻人略持傲气，是有抱负的象征，只是不能太过分。他读过他做的簿记，字迹娟秀，一丝不苟，蛮不错的。
景臣慢慢踱向文书室去。今天上午开完行务会后，他就想着亲自去各分理处视察一下，看看各处的挤兑情况和库存，华行真可谓已进入一个十分危急境地了，有些借贷户也趁火打劫，到期不归还贷款，宁可将当初签押的，现在已身价萧条的地产划给华行，如是一来，资金迂回更显困难了。事至如今，安抚人心，最为重要了。另外，各董事已纷纷拿出私蓄，李老板自知事因出在自己侄子身上，也大方一下，以私人美钞五万置于行中，一则用以压库的备金，二则也作为熨服人心之用，好歹挨过这一阵再讲了。
景臣还未踱进文书室，又听得范仰之的声音：“如果要请我去参加行务会，我就直言：干干脆脆接受官股，否则一旦华行关门倒闭了，我们怎么办？”
“接受官股？”那是在一边默默吸水烟的曹久馨的声音，他今天正好也为查账，到了小东门分理处，趁便也在文书室坐坐，“那不是刀口上舔血了？自然仗着官股可以财大气粗了，只是从此华行虽存犹亡，鼻头上套了只圈圈，任人牵来任人拉了。”到底有点年纪，万事一下就看到点上了。这位曹久馨想不到外表绍兴师爷一个，笃头笃脑的，其实蛮有见地的。景臣怕自己一头撞进去，打断了他们的争论，他倒真想摸摸同仁们当今的种种想法，因此索性止步听起壁脚了。
范仰之毫不让步，继续说：“银行到底应当比钱庄先进，金融业的宗旨还是吸收了资金以经营实业，除了自己的经济使命外，还得持一种社会心与信仰心在其中。华行虽为私人银行，同样有为四万万同胞实现福利平民主义的义务，而不能只成为几个大亨的私人皮包，视存户利益不顾。再讲如此打肿脸孔充胖子，拒不接受官股，那么为了应付这次挤兑款，又要动脑筋弄铜钿去充盈库房。这一来，营业宗旨必大为改变，不得不改弦易辙，我看，那出卖票证券行情及投机的丑事又会来了，而且由行方授意也不定，有种三等四等私人小银行，不都备有两本账嘛！要到了这一地步，才真叫坍中华银行牌子呢。”
“这只小鬼，口没遮拦，话说得这般尖刻。中华银行待你不错呀，让你顶了你父亲的缺，你还这样损它。”谁在数落他了。这范仰之的话岂但讲得尖刻，而且挺有煽动性，激昂慷慨，会不会在学校里也属这种动辄要演讲呈签的激进分子？要真是的话倒有点讨厌了。
“你弄错了，我是诚心希望中华银行能在我们这代年轻人手中，真正体现华行‘扶助工商实业，服务社会国民’的本色！我是在为它担心呢！”
这番话太书卷气了，不过在这铜臭味十足的钱业中，尚能嗅到这样一份天真，也是难得。
“小阿弟，”田主任不紧不慢的声音，“跟你讲一句老实话，姓商的固然图利，也不过只是我的就是我的。姓官的图利，则恨不得天下都是我的。这是历来如此的。一旦与姓官的搭上讪，就好比捆上一道绳索，只怕到时候勿要讲‘服务社会国民’，连中华银行牌子都要给吃没了，成为国家银行的一个分行罢了。”讲得对！
“不过这事发展到现在这个地步，行里究竟除了硬顶外，还拿得出拿不出个妥善的法子？”一位小姐小心地发问了。
“办法哪会没有？他们只是相信几个经副襄理头脑儿，要他们来问我……”曹久馨一派胸有成竹的样子，接下来又是一阵呼噜呼噜吸水烟筒的声音。唔，这位老钱庄出身的师爷关系多，在市面钱业界上兜得转，吃得开，说不准还真能献几条妙计呢。
景臣清了清喉咙，就推开那半截百叶窗门进去了，双手抱拳向四下作拱：“各位都为维护华行的信誉与独立出计出力，范先生年轻志高，曹先生老马识途，实为祝某人感动。”几句话先把他们稳住了，再简单讲了一些行务会议的情况，然后再三叮嘱各位：“还得麻烦各位各显神通，广泛吸收社会游资，与华行同舟共济。我个人没有什么本事，只是同仁们认为我可靠才把我推上总经理位子，今后还仗各位同仁们帮忙呢。”说着目光在写字间里各位行员脸上逐个扫过，待掠过范仰之时，蓦地发现他两块腮骨十分显然，顿时想起“脑后见腮，必有反心”这句相书上的老话，心里不禁又对他提防了一点：这后生不免有点太露锋芒了。
“祝经理，你的电话。”外边有人在叫。
景臣一边应着，一边示意曹久馨在会客室等他一会。
“……祝经理，黄金放一批给吃脱一批，都给大中银行吃进了，”电话里的声音有点慌张了，“外边已在传，中华银行在抛血本了。”
“不管，再抛一批。”景臣冷静地说着，其实心里着实有点慌了。放下电话刚要挪步，电话又叫了。这架势，简直像黑白两无常来催命似的。那后一个电话是秘书钟太太打来的，告诉他封家三少爷殁了。
丧家来不及发讣文，就急匆匆使人来通报，景臣已心中有数了。
