“怎么样？”郑宏反而得意洋洋，“我早说了，你们让我娶了那姑娘，庄矫做了太卜府舅老爷，还反个屁！”
一阵急促的马蹄声传来。家仆风忙通报：“公子子兰来了。”话未完，公子子兰一颠一跛急如星火跑了进来，满头大汗。南后迎了上去，搂住子兰心疼地喊：“我的儿呀，看把你累的，怎么不坐马车？”
“坐……坐车来不及了。”子兰上气不接下气。
“出了什么事？”在坐的都惊得跳了起来。
子兰紧张得结结巴巴地喊：
“庄矫反叛，老臣们闹事，父王震怒……要拿……拿郑宏舅舅的人头平，平，平定天下……”
郑宏一听跌倒在坐垫上，南后也大惊失色。平了平心气忽地问：“这是谁的主意？”
“先生，”子兰说，“是先生执意要……”
众人咬牙切齿：“屈原？”
郑宏歇斯底里地大叫：
“我要杀了他！杀了他……”
“娘娘，”靳尚歪斜着眼睛，一脸奸佞地道，“要救公子的命，要保全列位老臣的利益，只有一人--”
“谁？”南后望着上官大夫。
“您自己。”
“我？”南后忿忿然一瞪着靳尚，“眼看着我们家大祸临头，你就撒手不管了？”
靳尚意味深长地道：“不不，娘娘啊娘娘，这把火得由您去烧，我嘛，只能火上浇油。”
楚王宫高阳殿外，一群领主腐臣仍赖在玉阶上，眼泪鼻涕，喊娘哭爷。忽然，铜号声大作，楚鼓震天，群臣从四面八方惊惊惶惶蜂拥而来，谁都不知道究竟发生了什么事。一霎时，执戈荷枪的武士，突然出现在大殿之外的广场上。怀王和屈原走了上来，在玉阶上绝食闹事的老屁股们瞠目相望，哄闹声嘎然而止。
有人悄悄问：“出了什么事？”
有人回答：“大王要杀人！”
老屁股们一齐回头向殿外广场上望去：广场上，戒备森严，刀枪林立。昏庸的显贵们一个个顿时脸无人色，迅即从地上爬起列阵待朝。
内廷官高声宣曰：
“大王有旨，宣文武百官进殿！”
群臣俯首听令，默默走上大殿，山呼万岁。但见怀王坐在高高的王位上，一脸怒容。
怀王低声却又带着无上权威说：
“连日来对于所造宪令，朝野议论纷纷。有人朋比为奸，心怀叵测，煽风点火，为恐天下不乱。有人还闹到金殿，是可忍孰不可忍！朕今日慎重宣布：有违宪令者斩！领头闹事者斩！抵毁朝廷者斩……”
怀王扫视朝班中闹事的显贵领主，一个个直吓得浑身哆嗦。他稍稍松了口气，接着平静地说：
“左徒大夫，请代寡人宣读宪令。”
屈原出班行礼曰：
“下臣屈原遵旨！”
屈原站在众臣前面，手捧竹简高声宣读：“本王颁发宪令，臣民奉行，民心欢悦，国运复苏……”
就在屈原宣读宪令的节骨眼上，内廷官突然风忙火急跑来，走到怀王身边，耳语着：
“大王，南后娘娘突然得了急症，命在旦夕。请大王速去后宫看看！”
“噢？”怀王愣了愣，对屈原一挥手道：
“屈爱卿，你在这里等一等。”
怀王走下王位，跟着内廷官速速去了。朝堂上众臣面面相觑。屈原手捧竹简愣在那里，心里知道，肯定又是南后在玩什么鬼把戏。郑袖和郑詹父女，千方百计阻挠宪令的推行，这是一定的。问题不在南后父女，而在怀王能否识破他们的花言巧语，他没把握。
南后是怀王“坑”了柳妃后，唯一还能引起他的雅兴与牵挂的人，何况她是稚子子兰的母后。听说南后得了急症，他心里虽然有气，还是奔往后宫。
一脚踏进郑袖寝宫，却见她好好地坐在睡榻上正剥吃鲜荔枝。怀王气得胡须打颤。
南后一见怀王进来，手里抓一把荔枝生气勃勃站了起来，迎着怀王笑嘻嘻地说：
“大王，这是刚刚运到的南粤水果，您尝尝可鲜哩！”
“你……”他像见了活鬼，“你不是得了急症吗？”
“没有呀。”南后淡淡地说。
“大胆！”怀王愠怒地转对内廷官。
“与下人无关，”南后让内廷官退下，“是我让他去的。”
“你！”怀王吹胡子瞪眼睛，“你怎么……”
“先别发火。”南后镇定自若，棉里藏针地道，“我问大王，你今天为何事临朝？”
怀王余气未消地喊：“朕要颁布宪令。”
“这宪令是谁起草的？”
“左徒大夫屈原。”
“这就对了，”南后按预定计谋一一道来，“屈原自己没有领地所以要大王收回别人的领地；屈原年轻气盛想当宰相，所以要逼令尹子椒退位；屈原父辈未有功勋，所以要对世袭爵禄三世而斩；屈原大权在握，大王对他言听计从，然而根基未稳，急于结党营私，所以要举贤授能。在有过赫赫功劳的老臣面前他感到汗颜，对大王您给予老臣们的爵禄封地早就眼谗，所以他找岔子，挑毛病，夸大事实，危言耸听，大喊昭明法度，清除腐败。他的心上人被割了鼻子，他从齐国娶来的夫人病蔫蔫不服水土，所以他热衷于后宫教子兰，对臣妾……”
“屈原是个正人君子，”怀王止住郑袖想要说的话，“郑袖，你不要恶意中伤！”
“你可以认为我的话代表了我父亲以及众多老臣的不满情绪，”南后以退为进地说，“你可以不听，不信。然而少壮派大臣中也不是只有一个屈原，大王，你为什么不去听听他们的肺腑之言呢？”
“这……”怀王语塞，似有所悟。
宫女禀报：“上官大夫求见。”
“让他进来。”怀王气馁地坐了下去，从南后手中接过鲜荔枝，慢慢剥食起来。
靳尚迈着方步故作持重，走到怀王身边施礼道：“下臣叩见大王、南后。”
“啊，有事吗？”
“朝堂上群臣翘首，企盼大王降旨。”
怀王囫囵吞枣地道：
“先吃荔枝，叫他们等......”
“遵旨。”靳尚欲退，被怀王留住。
“靳尚，”怀王吃了口荔枝，“你以为这些新法有利于强楚兴邦呢，还是弊多利少？”
“臣不敢妄言。”
“但说无妨，说错了朕不怪罪于你。”
“下臣以为有利有弊，利在一人，弊在一人。”
“利在何人？”
“左徒大夫屈原。”
“说明白一点。”
靳尚瞟了郑袖一眼，底气顿足地说：
“屈原心性高洁，自命不凡，常将自己比作前朝周公旦。如果新法能实行，楚国能强盛，他官至一品，功高盖世，永留史册，岂非尧、舜、周公？假若新法失败，身遭车裂，他也要效法商鞅、吴起。写诗做文章的人名气看得比生命还重要，故臣以为……”
“噢......”怀王点点头又摇摇头，“那弊在何人？”
“大王要恕下臣死罪。”靳尚故作悚然，长跪不起。
“恕你无罪，说吧。”
靳尚把头抬了起来，字字千钧地道：
“弊在大王一身。”
“噢！”怀王勃然而起。
“大王，新法尚未颁布已是朝野混乱，人心焕散，怨声载道。怨谁呀？怨的都是您呀！您乃一国之君，何苦招怨一身而为他人树碑立传？”
“千秋功罪自有后人评说，只要能强楚兴邦。与尧舜同辉者自然是寡人，怎么会是屈原？”
“就怕混淆视听，无中生有！”
“怎么说？”
“前几天，下臣去屈大夫府上，赶巧屈原正在草拟宪令。屈大夫指着那些竹简对下臣炫耀说：除了我屈某，楚国没有第二个人能拟出这些宪令。就是大王自己，也是想不出除弊利民的办法来的！”
靳尚有意把最后一句话说得很重。
“果有其事？”
“下臣对天发誓，绝无谎言。”
怀王紧攥的拳头高高举了起来，刚要朝桌案砸去，却又轻轻放了下来。顺手抓了一把南粤进献的鲜荔枝，挤出一丝儿笑容邀靳尚道：
“上官大夫，来，吃鲜荔枝。”
南后郑袖寝宫，日上三篙，怀王和南后庸睡未醒。雕窗外，百花怒放，莺啼燕啭，百鸟啁啾。垂帘旁的鹦鹉架上，长尾虎头鹦鹉呆立在横梁上，一双小眼睛骨碌着，一会儿盯着卧榻上的怀王、南后，一会儿又瞅着窗外冉冉升起的日轮。忽地鹦鹉扇动着双翅学着人言：
“大王，早起；南后，早起......”
卧榻上的南后微启双目，伸了个懒腰，侧身看看睡在身边的怀王。她容光焕发的脸上荡出来之不易的胜利者那么一种满足，自负的微笑。
南后不愿惊醒怀王，轻轻溜下榻，来到鹦鹉前，佯举着巴掌小声威胁道：
“蠢东西，别叫了，谁还不知道早起！早起！”
鹦鹉：
“蠢东西，别叫了……”
南后无奈地摇摇头。
鹦鹉也摇摇头。
南后像沉浸在新婚蜜月中的新妇，回头看看仍在酣睡中的王夫，一步一停，一步一回头地溜出寝宫，来到平常她喜欢在这里梳妆的花厅。早等候在那儿的宫女有条不紊地端着水盆、捧着毛巾、口杯、头饰、梳篦、着装的衣裙腰带、束腰的绫罗走了上来。盥漱、梳饰、着装如仪。为头的宫女略一施礼道：
“娘娘，腰子今天还捆吗？”
南后筹躇片刻道：
“还捆什么捆？大王说了，如今娘娘的腰很细很漂亮嘛。你们把那匹绫子给娘娘留着，也许日后大王会把它赐给山鬼细腰，送她上路！”
众宫女跪伏于地，诚惶诚恐地磕头：
“娘娘圣明，娘娘万福……”
