青蝉断鸣，落木萧萧，北风呼呼，瑞雪漫天，其时已转入来年正月。正是张灯结彩、欢乐喜庆的时节，青羊山恰似热闹，却非鞭响蜡红的热闹，倒是男人撕喊、烈马呼啸的热闹。
这一夜已值四更，远远望得青羊山麓光亮耀眼、红火熊熊。离得近些，又见数十堆篝火，正中是一堆大的。每堆篝火都围坐着上百人，大的那堆则有上千人不止，这些人有的配剑持刀，有的拿枪带矛，有的抓盾背弩，穿着甚为破旧。火势渐大，在场之人仍只静静地坐着，寒冬腊月，积雪厚重，地上只简单铺了一层干草，本被雪压湿的裤衫经火一烘，直冒白气。
终于，一个黑衣男子走了过来，站立于大的那堆篝火北上方，他迟疑片刻，高声道：“兄弟们，我们都是这青羊山寨的乡民，有的弟兄原来是平顺县城里的，有的是潞州城里的，有的来自他省他县，有的原来就是青羊山里的，但无论我们生于哪里，过去在哪里，现在我们就在青羊山，青羊山寨就是我们的家。”其声嘶哑如锯木，显是悲怆。
篝火围坐众人大呼大喊：“家、家、家……”
黑衣男子拍了拍双手，又道：“兄弟们，你们对待青羊山就像是对待自己一样，你们喜欢这里，爱这里，我很感谢，我跟你们一样，遭受滔天大祸，走投无路，就要命丧黄泉之时，上天给了我一线生机，一寸良土，就是我们现在踏着的青羊山。”
众人全神贯注目视男子，他停下来咽了一下口水，又道：“我来到青羊山后，有了众兄弟们的扶植得以建成青羊山寨，得以有家有业，安度数年，青羊山寨，这些年来，有的娶妻生子，有的尊享晚年，无不欢娱。可是……”他这一声‘可是’停了良久，篝火众人皆焦急万分。
他走了几步，低头道：“可是，我们的家就要没了。”
“我们再也不能像现在一样平安度日，我们的青羊山寨就快没了”他说的极大声，极愤恨，众人都已一惊。
“你们知道为什么吗？”众人皆不答，不是不知，各人心中好像都有答案，不过总是道不上来吧。
“你们都知道了”他低了一声。沉默了一会，他忽抬起了头，再次高声道：“你们知道吗，我曾有个弟弟，叫陈幸，可是他一点都不幸，那年他被人抓去喂马，一喂就是三年，这三年，我只见过他两次，第一次是他自己偷偷跑来见我，为了送半篓米给我的阿娘，那时他已经很久没有见过我的阿娘了，我也没有，我阿娘一个人坐在乡下的窑洞，冬冷夏热，窑洞破烂不堪，可是她身边没有一个人照顾”男子说时情绪激动高昂，大感悲愤。
众人心中一酸，似乎感同身受。
男子继道：“那次我见他面黄机瘦，衣衫褴褛，浑身散发着一股尿臭味，腿脚手臂都有伤，我惊恐不已，劝他逃走，可是他不肯。急匆匆的塞了那半篓米给我就跑了。我两眼直盯着他枯瘦离去的背影，直到消失。我抓起一把他送来的碎米，暗暗发誓，自己一定要强大起来，带他回家跟阿娘团聚。”
这时篝火内有几人窃语。只听得那人道：“你们知道吗？哪些碎米可都是用来喂马的。”“什么”另有一人道。“你怎么知道的”又有一人道。“我以前听寨主提起过。”这人似被打了一般，怒道：“这些狗官养的畜生吃的都比我们好。”
“我想着猴年马月才能再见到他时，没想到，第二日就来了人会知我，说他死了，叫我去……那人只道是我弟弟私自逃走，养马主人大怒，就把他打死了。”男子忍不了捂住口鼻，但很快又镇静回来。
男子边讲边忆起往事，大触心头，胸腔内欲火喷出。待得他讲到“没曾想自己再见他竟是阴阳两隔，他被抛在临近马棚的一个渣滓堆里，蓬头垢面，两目不瞑……”时再也接不下去，竟呜泣起来。
众人自听得他道叙自身苦难，又是同情，又是怨怒。
许久，西首一堆篝火站起来一中年男人，高举大刀，大声道：“弟兄们，你们已经知道了。寨主所遭遇的这些罪，想必你们也能身临其境，我不绕那么多弯，只想告诉大伙，如今的天下，贵官僚臣食珍馐穿美衣，而民饥寒哀嚎，君王不仁，有财而不济民，臣子不德，居高位而不思民，仕吏不善，夺民粮抢民地，他们不仁、不德、不善，难道我们还要甘愿为他们卖命，屈从他们吗？”
篝火之众，冷静异常，各人你看看我，我看看你，心中无数。
忽而，一人又站起来道：“那些人占领我们的田地，抢走我们的粮食，强行逼迫我们去为他们耕地种田，却不给我们饭吃，不给我们粥喝。”
话音刚落，一人又接道：“我们无布更换，弹尽粮绝，有的就是一日三遍打，四季皆地狱，鬼世道，贼恶人，我们不反待如何，啊！”他‘啊’的叫起来，大为悲壮。顷刻，篝火中振振轰动，哗沸响响。
星星之火，可以燎原。
明嘉靖四年，陈卿率乡众两万，于山西潞州青羊山聚合造反。反军所向披靡，乘胜进军，一举占领了潞城、黎城、壶关及河南林县等地，又联络旧部，重整旗鼓，其势更有“北倚太行天险，虎视豫北平原，凭此以拒汴师”之威。
而次年十一月，山西都指挥霍锦领兵进剿，皆被覆灭。反军会师南下，又占得太行南部七州，晋豫为之震恐，讹言散至京师，嘉靖方觉不安，命首辅大臣夏言调军十万全面平叛，战役从初冬始，续打至年末，明军的围剿仍未见起色，较之无丝毫阻挡。
关键到七年秋季，河南林县主薄郝世昌挺身而出，加入围剿大军，此人览遍全国各地，熟悉天下地形，先是暗中观察，使眼线潜入反军内部，买通奸细，输报敌情，识破进攻路线，据而出谋划策，分三路围剿。一路固守河南安阳，堵截城门；一路从东北沿邯郸沿至黎城、潞城，封锁平顺，捣毁巢穴；三路则顺京师主军南下，破武乡、襄垣。一万步兵自北而下发端，诱导贼盗，使其松懈，后同步发作，二路大遣骑兵，三线齐动，牵制反军主力，这才夺回阱脑山，紧接谷堆一战，致使逆军主力受挫，后退马武寨，就地将余下之人团团包围，未知逆贼择优佳地，马武山东西南北峻岭环绕，地势奇险，正合他意，易守难攻，极难挑动。
春寒料峭，萧瑟寡夜。马武山一片肃冷，尤其中夜丝雨初露，冻得直让人发抖。忽听得憨睡鼻声，循声觅去，越过一条索桥，只见山岭有一巨石壁，黑深深的壁口，眼近些，依稀瞧得星火闪点，闪光前竟是一座弥勒佛像，四壁染青，原来是个神观。佛像后有一小石级，旁铺满干草，躺睡着很多人。踏至石级上方，绕个弯是一座高台楼，楼后方还有许多用干草树枝搭建的小屋。台楼柱木红漆脱皮，蚁口印深，彰着凋敝。
烛火照映，黑影幽长，一个灰衫男子伫立凝思，久久不动，正是赖明。他心神黯然，丹田处如抑火阻塞，心想奔波数年，最初于青羊山张旗起号，一路持戈杀敌，攻克诸城，盘踞两晋，是何等顺利，可转眼三年就已萧条凄冷，迫退偏地。那残酷沙场，腥血横尸，历历在目。再瞅瞅身旁呼呼大睡的弟兄，更是哀伤。难道是自己错了？如若没有那时的‘冲动’，兴许他们还能安然。但转而一想，放任他们，前方何尝不是深渊？心坎刺痛，只道是天道不公，举世混浊。可前脚已入鬼门，又怎能缩回？何况手足情谊，众誓旦旦。唯有思慕丽人，方得润泽。
站到后夜，突然听得‘磕磕’轻响，自远山传来，响音愈来愈近，无间停断。赖明跑至高处观看，却无异样，内心十分慌乱，忙叫醒众人。这时陈卿也醒了过来。众人听得是‘咩咩’的羊叫声，烦言不过是寨里的羊圈叫嚷罢了。赖明不信，解释道：“大哥，我们养的羊就那么几只，声音根本引不起这么大的声响，况且你听……”
赖明道：“不单是羊叫之声，外参入几多诡异浓重，源源不断的响声，由远即近，非乎寻常。”
赖明听觉灵敏，耳闻得远处山林有好几种震响，寻常人仔细听来也可领会，可羊叫响音高且密密麻麻，完全盖住了这层声音，众人自然分辨不出，只觉是赖明自己五中生有道说。
一人垂眼惺忪道：“赖公子，这不过是些雨敲击石声，外加几只羊骚叫，山谷如墙，回音阵阵，实属常事。”态也恁烦。
赖明解释道：‘’不是，这声音既不是风吹树叶、雨淋击石所发，也不是回声，却也不像人的走路声，到底是什么……”赖明想不出来。
陈卿也不好说些什么。赖明仍是不信，发慌道：“大哥，不可轻易了。”
陈卿将信将疑，道：“我去四处瞧瞧。”便走出了石壁口。
赖明站立不安，把台楼、神观、小屋里睡着的众人一一摇醒，又命人通传看守东南西北四个方向的山岭巡夜队。可等得半响，雨已消停，终没人回来应报，赖明越发焦急，直冒冷汗。
赖明来回踱步，心急如焚，耳边仍听着愈来愈近的羊叫声，少顷，脑中一闪：羊叫，羊叫，那就是羊的步声吗？
霎时，羊咩响音戛然而止，赖明大叫一声：“不好！”随之数十只羊冲进神观，‘劈啪劈啪’震响，烟雾弥漫，神观下、台楼上一片混乱。
赖明大喊：“捂住口鼻，捂住口鼻……”众人呛咳不止，气逆口出。尽是羊叫和鞭炮之声，烟气冲天，两眼火辣，欲睁不开，不辨方向，又恐有敌手暗害，众人只可挥刀持剑乱打。
赖明大喊：“镇静，镇静……”
李景芳向他道：“少主，我们撤往楼台后方的绝壁。”
赖明急道：“不可，绝对不可，后方绝壁狭隘，若敌进犯，束同死境。”
李景芳道：“那该如何是好？”
赖明大喊：“兄弟们，镇静，听我讲，他们设计暗袭，所带兵力不过上千而已，我们保存实力在此，不要轻举妄动。听我令，弓箭手准备好弓弩，若他们硬闯，我们先放箭，后突围，明白吗。”
在场众人这才冷静了些，答道：“明白了。”
赖明心知夏言近月筑垒观寨，必是一次悉军，大放炮火而上，可迫在眉睫，只能谎低敌数，安稳人心，或有一线生机。
果然，待得炮雾散去，蓝衣甲士如蚁团集来，轰鸣攻击。李景芳按赖明上策，取了石壁内积留的霜水。先投石射箭，若敌军入内，再泼霜水，冻之耍之，尔后迎战。
然则终归寡不敌众，败下阵来。死伤严重，遭虏其数。灭迹象显，却未屈服，尽管壁洞贼人只剩数百。
赖明剑法了得，李景芳枪手狠辣，两人携手并肩，厮杀百敌，抵挡千招。蓝衣甲士不通武术，自招架不来，人虽众多，也知厉害，一时间不敢向内攻进，只探器试探，踌躇不前。
一烙黑老将于神观外徘徊片刻迂久，左瞥瞥右瞄瞄，晓得贼人内部藏有江湖高手，登时瞪大双目，晃手示意甲士止戈，厉道：“陈卿是谁？”
神观内众人面面相看，皆不作答。
老将又厉道：“是谁，哪个是陈卿？”众人仍是不答。
此将就是赖明所想的夏言，为当朝内阁首辅，品行端正，政绩出色。赖明手持长剑迎敌，也无暇顾及大哥此刻是生是死。
立时，夏言走进神观，瞧得赖明、李景芳等人相貌非凡，身姿卓越，和道：“此观诸人，各怀身手，都是真才栋梁，何故去做个逆贼反寇？”
李景芳冷笑：“何故？你这不是明知故问吗？”
夏言又道：“老夫爱才，若诸位弃乾离手，回归正道，随我回朝，顺应朝廷，定有一番……”‘作为’二字正要说出时，一人就大骂道：“我呸!狗屎盘窝，留着你们这些狗官争吧。”
夏言瞬时不悦，但仍没放弃，劝道：“人生于天地，性本好利恶害，好荣恶辱，才有礼仪法度教之治之，偶尔有些贪利小人得意并不打紧，殊不知天网恢恢，疏而不漏。”
那人又‘呸’啐了一口。赖明分明大意，知道夏言是个正直之人，只立场对立，再苦说也无用，上前道：“我就是陈卿，夏首辅刚正不阿，陈某敬佩，然明廷龌龊，百姓苦不堪言，我等是绝不会屈服的，更别说归顺。陈某自知犯罪重大，却罪不在恶，我既败了，那便一死而已，无畏乎。只是这件事由我而起，随我众人，不过是些乡野村民，成不了什么气候，你放了他们，我愿随你处置。”
众人大惊，喧道：“我们不怕死，要死一起死，一起死……”
李景芳盯直住他，赖明自然领会他意，可陈卿此时不在，猜想自己挺身替罪，或许来日他能重整肃军，东山再起。
赖明止住众人，大声呼道：“兄弟们，我是你们的寨主陈卿，今日无论我说什么你们必须听命于我。”呼声截然，赖明遂向夏言拱手道：“夏首辅，这是陈卿遗愿，望能成全”。
夏言沉默许久，大喝一声，道：“好，来人，扣捕陈卿。”
八年，陈卿押解于京师，处与凌迟。嘉靖摄于干戈再起，设置巡检司，置重兵控厄要害，长年戍守。其时人多谓头子贼寇，蛊惑乡众，大逆不道。斩木为兵，揭竿为旗，牵涉之广，影响久远，以致后世更刻碑载：青羊之盗，势使之地，哄然群起，操挺为兵，据险为穴，出没为害，连及旁郡，有司旋视，不可扑灭。
