同一时刻，阿特拉斯城郊的一间民房，月晦。
昏暗的灯光投在斑驳的墙上，那盏老旧的烛台被摆在木桌的中央，除此之外的家具只有一张积满灰尘的床，前几天的雨水顺着屋顶的洞流淌下来，老旧的床脚长出了霉斑。
屋子里到处都是灰尘，风从门缝里钻进来，烛火忽明忽灭，摇曳不定。
这是一间很久无人居住过的民房，屋子的原主人据说得了疫病死了，亲戚们分走了他的财产，只留下一间空空的破屋，据说是因为主人病死在这里的缘故而无人问津。
角落里的一扇木板被掀开，那里面是一条漆黑的甬道，通往这间屋子的地下室，很难想象在这样一间破旧的小屋里有着如此宽敞的地下室。
原主人修建它的作用已经不得而知，这里如今是另一些人的聚集地。
那是个瘦削的男人，皮肤深褐，肩上挎着一只棕色的皮箱。数十根玻璃试管就这样安静地放在箱子里的木架上，木架的旁边是一只黄铜针筒。
他推开地下室的门，如同机械般无机质的目光一瞬间汇集到了他的身上。借着微弱的烛光，无数张木然的面孔从黑暗中显现出来，有身强力壮的男人，也有穿着围裙的农妇，还有年轻的学徒工以及白发苍苍的老人。
他们的相同点在于，每一个人都如同人偶般僵立在原地，没有动作，也没有一丝表情，脸上苍白得如同传说中的僵尸，空洞的眼神直愣愣地望着前方推门而入的瘦削男人。
“神明在上，这些木偶……看着还真是瘆人啊。”
他喃喃地说着，熟练地解开皮箱的锁扣，取出针筒，将铜制的针头刺入一只“木偶”的腰椎，将抽出的脊髓液注入那些密封的试管中。
和正常人不同，这些“木偶”的脊髓液呈现淡黄色的浑浊，如同伤口上流出的脓液。被抽取脊髓液的木偶们没有一丝反应，他们的腰椎处布满了大小不一的针孔，绝大多数人的腰椎上都出现了紫黑色的肿块。
在医学尚未成熟的时代里，用这种粗暴的方式提取脊髓液很容易造成感染和出血。然而这些木偶却毫无知觉，他们无疑是活着的，却又如同死去了一样，就像是有什么东西从内部吃掉了他们的灵魂，只剩下一具孤零零的躯壳。
做完了这一切的瘦削男人扣上皮箱，走到一只木偶的身旁。那是个年轻的姑娘，稚嫩的脸上带着几粒俏皮的雀斑，栗色的头发从帽檐里露出来，自然地形成一个小卷。
“可惜我对尸体没有什么兴趣啊，不然我倒是可以尝试一下你的味道。”他低沉地笑笑，轻轻抚摸着少女的脸颊，就像是在抚摸一件精美的艺术品。良久，他将手从少女的脸上移开。淬毒的匕首从袖中滑出，从少女的喉咙一直贯入大脑。他移了移身子，避免喷涌的血液沾到他的大衣上，然后拔出匕首，走向下一个“木偶”。
自始至终，没有一个木偶做出反应，没有痛苦的叫喊，也没有任何恐惧和挣扎，那些眼神空洞的人仿佛就像真正的木偶一样，一个接一个倒在血泊中。
在所有的木偶都确认死亡之后，男人从地下室的角落里搬出了一只木桶，用匕首撬开木塞，将里面的火油倒在尸体上。黑色的火油和血液混合在一起，随后被一粒火星点燃。
那个瘦削的男人背着皮箱穿过甬道，然后走出了这间破旧的民房。屋外的风依旧呼呼地刮着，他走入前方的小巷，身后是吞吐的火舌和浓烟，死去的木偶们依旧用空洞的眼神注视着前方，在宪兵队到来之前，这里就会彻底化成灰烬。
远处的塔楼上传来七下钟声，街上的行人丝毫没有减少的迹象。不远处瘦削的男人走出巷子，原本挎在肩上的皮箱已经不见了。
所有后续处理已经完成，按照计划，他会在半个小时之后乘上通往卡美洛的最后一班列车，回到他们的“安全屋”。根据上面的消息，帝国上层的某些人已经注意到他们的存在，位于阿特拉斯的“苗床”就是这样暴露的。
而作为“苗床”和那些木偶的看护人，他每在这里多呆一秒，面临的危险就多一分。他不由得加快了脚步。
周围的行人渐渐减少，原本嘈杂的声音也渐渐平息了下来，而那个瘦削男人就像是毫无觉察一般继续行进。皮靴的硬底踏在砖石地面上，急促的脚步声清晰可闻。
他忽然停住了脚步，有什么东西在他的脑海里轰然炸响。刚才塔楼的钟声敲响七下，在阿特拉斯，晚上七点仅仅只是夜市的开始，他所处的本应是这座城市最繁华的街道。可是环顾四周，整条街上空空荡荡，只剩他一个人茫然无措地停在原地。
这是……幻象！
莫名的预兆从心底里突然升起。瘦削男人猛然后退，但还是晚了一步。数十道薄如蝉翼的“刃”从四面八方突然浮现。血花从瘦削男人的身上飞溅，一部分“刃”被他避开贯入地面上坚硬的青石，斩出的缝隙足有一指深。
周围的景物如同破碎的镜面般剥落，原本的街道消失了，取而代之的是一条幽暗的死胡同。两个戴着白色手套的人出现在他的面前，其中一个的手中连接着很清晰的魔力线，之前的幻境就是他的杰作。
血液沿着额上的伤口流过瘦削男人的脸颊，他微微侧过头，在他的身后以及两侧房屋的屋顶上，戴着白色手套的人现出身形。
帝国宫廷魔法师团，又称“白手套”。
“居然出动了五个‘白手套’的法师，你们还真是看得起我啊。”他喃喃地说道。
撕裂般的疼痛从身体各处传来，那些轻薄的魔力之刃如同幽灵般来去无踪，瘦削男人甚至看不到它们的形状，尽管最后关头本能的反应让他没有受到致命伤，但血液的不断流失正在带走他的体力。所有逃跑的路径已经被白手套堵死，站在幻术师身边的白手套一步步向他走来，军靴踏在砖石地板上，如同催命的音符。
无数条魔力的“线”从那个白手套法师的身上向外延伸，在线条的尽头，那个浑身是血的瘦削男人抬起了头，抽出藏在后背皮鞘中的那柄斩马刀。血红色的纹路如同蚯蚓般爬满了他的全身，术式的刻印从他体内凝聚。他再次站了起来，猛然蹬地，如同在飞驰的奔马上高高跃起，挥刀下劈。
白色的“花瓣”在那一瞬绽开。
这一次他终于看清了，那是如同蝉翼般的薄刃。高度凝聚的蝉刃如同白色的莲花，在瘦削男人的身前绽开，看上去是那样的柔弱而轻盈，却轻而易举地撕碎了他身上比铁甲还要坚韧的防护。那柄跟了他一生，曾经在草原上痛饮鲜血的斩马刀，也在触及他的敌人之前无力地落下，如同被折断翅膀的鸟雀。
瘦削的男人一动不动地倒在血泊当中，手脚无力地软垂着。那名白手套的法师皱了皱眉，走上前探了探他的心跳，然后掰开他紧闭的嘴，看见了一枚破损的毒囊。
白手套的人从一开始就不想杀死他。两次的“刃”都没有瞄准他的要害，最后的攻击仅仅是削断了他四肢的肌肉。在他抽出斩马刀的那一刻，知道无法幸免的男人就咬破了嘴里的毒囊。
“宁愿自尽也不愿被我们抓住吗？帝都居然混进了这样一群疯子。”他叹了口气：“通知奥利维拉少校，目标人物已经死亡。”
“是。”
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临近莱茵河的街道的另一条小巷里，肩上挎着棕色皮箱的魁梧旅人顿了顿，然后再次加快脚步。
巴图感受到了那个瘦削男人的死亡。作为继承同种魔法的同胞，在一定距离内，他们可以互相感知对方的存在，就在几分钟前，当他将同胞拼上性命藏在巷子里的皮箱取出时，他还能感受到那个气息的跳动。
而现在，那个气息已经永久的沉默了。
他不禁有些悲哀。当他们从北方的草原来到这座南境人的城市之后，同胞们的数量就在一个个减少。尽管他们之间很少有交流，但血管里都流着同样的血脉。正是这份来自同族的血脉将他们联系在一起，在异国的领土上为了同样的目标不断奋战。
他将右手搭在胸口，行了一个古老的礼节。
巴图忽然放缓了脚步，不远处披着黑色风衣的男人靠在墙边，在这个四下无人的小巷里抽着纸烟，并没有对这个路过的行人看上一眼。就在巴图和他擦身而过的瞬间，那个男人突然说道：
“嗨，朋友，你的箱子能让我看看吗？”
巴图下意识地握住了身后的刀柄，那个靠在墙角抽烟的男人从口袋里抽出一把小刀，反射着冷光的小刀在那人的指间上下翻飞。
巴图皱了皱眉。这种类似街头抢劫的事情并不少见，黑街里到处都是持着小刀，用打量猎物的眼神盯着过往行人的混混。那种将小刀放在手里转的技巧巴图再熟悉不过，真正习惯用刀的人从来不会这样炫技，只有街头混混才会拿这种低劣的技术唬人。
一道血红色的光芒从他的指尖射向对方，巴图冷冷地说道：“下次找茬之前记得擦亮眼睛，今天我还有事，就饶你一次。”
巴图头也不回地朝巷子深处走去，他见过很多这样的人，只要一露出自己的魔法，对方就会吓得跪地求饶，他没功夫和这种人多耗。
“哟，又见面了。”
他猛然抬起头，那个穿黑色风衣，靠在墙边抽烟的男人再一次出现在他的身前。他的眼神死死地盯着那个黑风衣的男人，想要从他脸上看出什么。可对方却依旧漫不经心地笑着，不紧不慢地朝他走来。
莫名的寒冷蔓延了他的全身。他不再犹豫，拔出身后的斩马刀，用力劈向那个男人。刀刃进入了风衣男人的身体，可却没有血液溢出，倒像是斩进了一团空气。紧接着，风衣男人的身体瞬间坍塌，如同影子般融进了周围的黑暗。
“这是……古流的影魔法，你到底是什么人！”巴图咆哮道。
没有人回答，周围是一片寂静，除了不远处水声潺潺的莱茵河。
他咬了咬牙，提着手中的长刀，猛地撞向旁边的墙壁。
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“你怎么了？”陈子扬有些疑惑地问道。
“不知道怎么回事，总觉得……有点头晕。”萧逝揉了揉自己的眉心。他和陈子扬正走在回学校的路上，两个人沿着莱茵河的西岸抄近道。西岸并不是主要街道，没有设立魔导路灯，视线不佳的街上没几个行人，和东岸的人声鼎沸相比起来略显凄凉。
他们并不打算回宿舍。今晚陈子扬答应了要陪萧逝练习实战，两个人沿着莱茵河的下游朝西校区的大竞技场走去。陈子扬皱了皱眉：
“不舒服的话，今天晚上就先回去吧，时间还长，以后有的是机会练习。”
萧逝只是摇了摇头：“不要紧，一点点头晕而已。”
耳畔嗡嗡的鸣声开始有了消退的迹象。不论是耳鸣还是头晕，都从十多分钟前突然出现。或许是某种错觉，萧逝总觉得那股一直徘徊在耳畔的鸣声是某种生物的鸣叫，仿佛无数在火焰中炙烤的小虫朝他们的母亲发出痛苦的悲鸣。
他不知道的是，在某间民宅的地下室里，数十具“木偶”正静静地看着自己被火焰吞噬，无数白色的虫从他们的身体里钻出，然后被热浪在很短的时间里烧成一团看不出形状的焦糊。
耳鸣声在不久之后彻底消失，头晕也忽然间消失不见。但萧逝并没有来得及松一口气，某种如同雷鸣般的声音从他身侧的街巷里突然炸响。
“什么声音？”陈子扬被吓了一跳。
“不知道。”萧逝同样一脸茫然。
然而下一秒那份茫然就变成了惊悚，一只布满血红色纹路的手从萧逝身旁的墙壁里探了出来，紧接着是整个身体，那堵外墙轰然倒塌，露出了房屋内惊恐地缩在角落的女主人。
萧逝被震得跌坐在地上，他无法想象，这个世界上居然有能够用肉身撞塌一堵墙壁的人。过度的震惊以至于他忘记了思考，只能直愣愣地看着那个魁梧的身影撞破墙壁，朝不远处的莱茵河飞奔而去。
“跑了这么久，你也该停下了吧。”
身穿风衣的男人从倒塌的墙壁旁缓缓走出，手中仍然握着那柄普通的小刀。
下一瞬间，他的身影消失在原地。
萧逝看见，在那一刻，那个如同巨象般发怒狂奔的魁梧身影停在了原地。
穿着风衣的男人仿佛和周围的影子化为一体，如同烟云般飘忽不定的影子拂过那个魁梧的身影。手中不过一尺长的刀刃也仿佛成为了影子，萧逝甚至看不到那个握刀的人，只有血花从那个魁梧身影上飞溅。
萧逝从未见过这样的刀术，动若奔雷，却静谧得如同春风拂过水面，快到萧逝的视力根本无法捕捉，仅仅在一个呼吸的时间，一切就已经结束。那个魁梧的身影倒在血泊中，生死不知，穿着风衣的男人负手立在他身前，手中的小刀没有沾染一丝血迹。
“十二影杀……你是……白手套的守墓人！”那个魁梧的男人用最后的力气惊恐地嘶吼：“为什么……为什么你会出现在这里？”
被称为守墓人的男子只是笑笑：“你是北辽的‘血武士’吧，没想到经历了十五年前的那场北伐之后，血魔法的传承居然还没有断绝。”
白手套的法师陆续从四面八方赶来，奥利维拉径直走到守墓人的身边，看了一眼倒在血泊中的北辽武士问道：“不留下来审问吗？”
“不需要，血武士是不会开口的，你审了也是白搭。”守墓人回过头瞥了一眼差点卷入这场战斗中的两个少年。陈子扬将萧逝拉起来，后者一脸茫然地看着眼前发生的这一幕，完全不明白发生了什么。
“那是学院的制服吗？”守墓人问道。
“是，要审问一下他们吗？”
“不用了，两个恰好路过的学生而已，让他们离开吧。”他挥了挥手。这里的动静引起了不少行人的注意，宪兵们也陆陆续续赶来，在人群聚集起来之前守墓人就离开了这里，留下奥利维拉和一群白手套法师善后。
停在路边的黑色马车里，那只由两个血武士护送的皮箱静静地放在座椅上。守墓人从中拿出一支试管，里面是淡黄色的脊髓液。
他幽幽地叹了口气，剧烈的火焰从箱子内部冒出，将里面的东西焚烧殆尽。
“稍微敲打一下，那些家伙应该也会收敛一点了吧。”
