晚间，皇帝折返苏州府行宫，中路为议事之处，自大宫门入，放眼看去，皆是一溜水儿的瓦筒泥鳅脊，水磨石墙，粉垣黛瓦，朱栏绮户，一派江南风光。一路穿过垂花门、二宫门、照厅，便是正殿凝怀堂，其右乃是太皇太后住处，皇帝换下行服，仅着常服走进配殿内，灵璧正伺候太皇太后用膳，皇帝免了她的礼，命人添了碗筷，太皇太后指了指苏造肉，“这道菜做得极好，肉质酥软，滋味香浓，皇帝尝尝？”
灵璧搛了一块放在皇帝面前的碟子里，皇帝吃下，“唔，南地风光与北地殊为不同，连这菜肴都格外地精致。”
妃嫔侍膳，不得劝膳，太皇太后道：“今日德妃陪着我和太后两个，走了一日，此时也累了，一同坐下用膳吧。”
灵璧微笑道：“奴才能陪太皇太后、皇太后畅游苏州，是奴才的福分，哪里会累呢？”
皇帝指指身侧的位置，“坐下吧。”
灵璧见太后亦跟着颔首，只得依言入座，这时，梁九功走进来，打了个千儿道：“万岁爷，苏州织造献上松鼠鱼一品、碧螺虾仁一品、雪花蟹一品、冰糖莲心羹一品，请皇上品尝。”
皇帝道：“难得到苏州府来，自然要尝尝当地名菜，端进来吧。”
一品为四份，苏州织造倒也会办事，这四道地方名菜放于攒盘之中，各自摆在四人面前，皇帝道：“今日在苏州织造署住一日，朕已经命人洒扫了虎丘行宫，明日便在虎丘上住，待看过月末的庙会，再往江宁府去。”
用过晚膳，灵璧伺候着太皇太后歇下，方才往凝怀堂去，皇帝正批复各地送至的奏折，夜已深沉，数台莲叶台宫灯灼灼染着，整个书斋亮如白昼，灵璧拨了拨灯芯，“每日奏章一到，不限什么时间，您都要立即批复。四更的鼓已打过了，长夜将明，您还不歇着吗？”
皇帝揉了揉眼角，“朕看到这会子，你就配到这会子，瞧，眼睛都熬眍?了，去睡吧。”
灵璧往朱砂内添了水，缓缓研开，“都说红袖添香夜读书，今日奴才便陪您批复一夜奏折又如何呢？”
皇帝握住她的手，“柳三变曾言苏杭一带【市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢，重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花】，可眼下却恶水泛滥，第二季稻难种，朕若是不能及时将这些事务料理清楚，不止是今年，便是来年的农耕也会受到影响。这是余国柱才上的奏折，言称洪水退后，当地还可继续种稻，虽然他曾是江宁巡抚，但天灾年年不同，朕已经让汤斌实地考察，据实以报了。”
梁九功端了沏得酽酽的茶来，灵璧接过，“酽茶喝下去伤胃，此地的碧螺春味道甚好，万岁爷素喜此茶，既然来了，奴才泡给您喝？”
次日清早，便有一场秋雨，穿林打叶，苍苔凄冷，小径霜寒，皇帝本想着今日去查看河堤，却不想秋霖脉脉，直至申时正，雨才小了些，只余清寒透幕，皇帝换上一件百姓的衣裳，又命人拿了一套民间女子衣裙给灵璧，“今日月末，河边有集市，朕带你出去走走。”
灵璧接过，“皇上这是要白龙鱼服？恐怕不大安全吧？”
皇帝笑道：“你怕什么？岸上皆有善扑营和绿营的好手护卫，咱们所乘的小舟两侧皆有随扈人员保护，无妨的。”
灵璧只得依言换上，待她出来时，众人皆眼前一亮，但见眼前人纤影袅袅，上着秋缃色缎绣折枝莲花对襟长袄，下着一条水绿色撒花百褶裙，长发梳做元宝髻，戴着一对宝石蝴蝶簪、祥云掩鬓并一对宝葫芦环子，袖口处一对金压袖，衬得那段膀子雪白如玉。
皇帝携了她的手出去，侍读学士高士奇亦换了一件民间服饰，向着灵璧一礼，“德妃娘娘安。”
皇帝道：“既然出去，便免了这些皇上娘娘的称呼，你称呼朕为主子、称呼她，”他垂眸看向灵璧，“夫人吧。”
三人自行宫外登舟，两侧屋舍鳞次栉比，各色摊贩的叫卖声不绝于耳，身着锦衣华服的百姓穿行其间，好一派繁华景象。
皇帝、灵璧并肩立于船头，皇帝见身侧舴艋舟上的人朝着岸上叫卖马蹄糕的老翁买了几块点心，便看向灵璧，“夫人要吃吗？”
灵璧颔首，“想来和宫……”她骤然惊觉漏了馅儿，忙改口道：“和家里滋味不同些。”
梁九功忙讨了几十个铜板出来，买了些马蹄糕、云片糕、百果蜜糕来，那卖点心的老翁也有趣，糕点皆是以荷叶包着，糕点的软糯之中夹着荷叶的清香，灵璧吃了一口，递给皇帝，“正热乎呢。”
皇帝看着她满足的笑脸，亦露出笑容，就着她的手吃了一块云片糕，皱眉道：“太甜了些。”
高士奇同梁九功坐于船尾，小火炉上煨着黄酒，皇帝、灵璧二人坐回船舱之中，高士奇斟了酒给皇帝，道：“五代十国前，东南之地尚且荒凉，至今数百年，此地已是数一数二的风流繁华地。”
皇帝浅啜一口，“兴衰之事古今有之，朝代更迭不休，兴亡之间，惟百姓苦。”
高士奇颔首，“江山百年，明君难求，今日澹人与明君泛舟水乡，煮酒论古今英雄，豪情逸兴，又不知胜过古人几许。”
皇帝看着这红尘俗世的盛景，秋日的菱角清芳传来，他倚在船上，“可惜今日无琴，不然煮酒奏琴，亦是雅事。”
灵璧微笑，“昔日苏子泛舟，亦无琴瑟，却可扣舷而歌之，桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”
高士奇道：“德……夫人所言甚是，宇宙浩渺，吾辈之于宇宙，不过蜉蝣，如沧海一粟，又何必拘泥于形？”说完，他拿起放于木桌上的竹箸，敲击着酒碗，“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”
皇帝微笑，“当日曹孟德苦于无贤才可用，忧思难忘，今日朕却有澹人这等贤才，可见朕比孟德有幸。”
