杨涟、左光斗上书弹劾魏忠贤被天启皇帝罢官，孙承宗已得到消息。他心中对皇帝此举不无意见。杨、左二人向来享有清誉，孙承宗与二人私交亦不错。他本想上书皇上，为二人求情。奏本未及发出，魏忠贤的大侄子，魏良卿便被派到关外。显然皇上对自己的态度有所预料，派钦差来盯着呐。
魏良卿作为钦差，不来深入一线视察。派个半大小子来锦州，简直视军国大事如儿戏！我孙承宗可不会跑去宁远奉承。
周处源上前参拜，经略大人坐于椅上略一拱手，并无笑容。他抬眼看一下周典使，垂下眼皮淡然说了句：
“我已知了，周典使于路辛苦，先下去休息吧。”
孙承宗打发周处源出去，没把来人当回事。失礼归失礼，这是人家的地盘，周典使没法，只得跟随孙大人的手下，先去住处安歇。穆永青、柱子二人自去军营投宿不提。
当天直至晚饭后，别说再见到孙承宗，连陪同的人员都没见一个。常人眼里周处源就是个孩子，难怪孙承宗不重视。再说钦差助理，毕竟与钦差有天壤之别。但凡助理者，跑腿打杂无所不为也！助理他正准备寂然安歇，忽听有人轻敲房门。周处源打开房门，一个头批风帽的黑影径直走进屋内，随即转身轻关房门。周处源借着油灯光一看，来人是祖大寿。
“祖总兵！”周处源记忆中的人物鲜活起来。他乡遇故知，在这个冷冰冰的关外，终于遇到亲人了。周处源心里一阵温暖。
祖大寿摘掉风帽，盯着周处源，一脸沧桑的说道：
“两年了，看到贤侄无恙，我心可安矣。”
“小侄也一直记挂祖总兵。”周处源说道，他脑中残留的熊辰豪记忆，认祖大寿是自己人。周处源与他说话并不感到陌生。
祖总兵拉着周处源到椅子上落座，先长叹口气，随即板起脸孔说道：
“你小子犯浑啊！这是什么地方，岂能随便来？多少人认识你，你知道吗？”
周处源知道是关心自己的安危。可来都来了，你总不能让我躲屋里不见人吧？咱又不是黄花大闺女。他只得赔笑道：
“小侄记着总兵大人的话，多加留意便是。”
他将自己冒名的经历说了一遍，又将皇帝派钦差的目的说于祖大寿听。祖总兵听完摇摇头，眼神颇感忧虑。他表示，孙承宗已洞悉魏良卿的来意，作为东林党人，经略大人肯定不会买钦差的帐。眼下科尔沁蒙古部落已经与努尔哈赤结盟。今天林丹汗派来的信使，正为游说此事。女真的势力变得愈加强悍，如果辽东此时因为党争换主帅，恐怕招致八旗兵的大举进犯。祖大寿担心，孙承宗跟着倒魏忠贤，丢掉辽东的指挥权是迟早的事。如此，好不容易扭转的不利局面，将功亏一篑啊。
周处源认为祖大寿的担心很有可能成真。他劝说祖大寿道：
“总兵大人，您应力阻经略参与党争，从大局出发，暂时忍耐东林党的不利局面。非常时期，以迂为直。于国于己都不失为好事。”
祖大寿自然明白个中厉害，他略一摇头道：“即便孙经略肯隐忍，若朝中东林党人失势，经略大人朝中失去支持，也只怕独木难支。”
祖大寿的担心不无道理，周处源得考虑这个可能性，他想了想道：“眼下唯有请孙经略忍辱负重，向魏钦差适当示好，以保存实力。魏良卿那边我会去做工作，回去让他向魏忠贤多说好话。”
能与魏忠贤搞好关系，保住孙承宗的兵权，自然是好的。但祖大寿对周处源能说动魏良卿，不太相信。魏、熊两家说起来还是仇人，周处源提起魏良卿来，蛮热络的嘛！两人关系能好成那样？还称兄道弟的？反正祖大寿是不信，除非这小子得了失心疯！熊经略若泉下有知，此儿认贼作父全无骨气！必得再气死一回。周处源觉得祖大寿看自己的眼神颇为复杂，甚至带点责怪。他意识到问题，便赶忙表态道：“侄儿忍辱结交魏良卿，实为建功立业使熊家东山再起，早日替先父洗清冤屈。”这理由颇说得过去。再说，如今的辽东，遇到一个好领导不容易。大明已经输不起，再失败一次，就得退到山海关了。
祖大寿沉默良久，终于答应：只要周处源能说服魏良卿，他便去劝说孙承宗。两人说好，各自依计行事。明日祖大寿向孙承宗引荐周处源。寄希望于经略大人能听得进劝。次日午后，穆永青和柱子来请周处源，是否要跟他们回去？周典史大事在身，此刻尚不能走，二人便向周处源告辞而去。随后不久，孙承宗果然派人来请周处源。真是熟人好办事，哪里都一样！
此番孙承宗于总兵府里间密室接见周处源。他的亲随掀起厚厚的门帘，钦差助理领进屋。孙经略依然一身戎装，只不过地上烤着一盆炭火取暖。祖大寿一侧在陪。孙大帅笑着招呼周处源，态度比昨天好了许多。看来祖总兵的话没有白说。孙承宗问道：
“听祖总兵说起，周典使对辽东局势十分关心。想与老夫谈论一二。不知有何见教啊？”
周处源忙谦虚道：“小子不敢受见教二字。只是有几句话，不仅关系孙大人前途，更系天下安危。孙大人不可不察。”
“哦？此话怎讲？”孙承宗肃然问道。
“小子斗胆请问大人，您若去职辽东，谁可接任？”周处源问道。他打算直接陈说厉害。
孙经略哑然失语。问题很尖锐！老夫被你问住了。我若参与倒魏忠贤，是有可能被免职。对此点后果有心理准备。
不过，这小子管的有点多嘛，开始考虑辽东人选问题。这是你一个典使应该考虑的事吗？又一想，难道说皇上已经动了换帅的心思？
孙承宗略一思索，答道：“朝廷若对老夫另有安排，本官毫无意见。辽东托付袁崇焕、毛文龙二将可矣。”
“若如此，则关宁危矣！”周处源躬身一拜，坦然说道。
孙承宗端坐不动，未有觉得冒犯，表情没有任何波动。关外大风大浪见识过的人，岂会被几句话触动？孙承宗问道：
“依你之见，袁崇焕、毛文龙有何不妥。”
周处源对明末辽东的历史了然于心，他镇定自若的说道：
“袁将军长于拒城坚守，而缺容人之量。毛总兵长于野外用兵，而骄纵不法。两人各有所长，互相不服。若只叫一人留守，则必有缺憾。若两人同在辽东，必出祸患。近者如熊廷弼、王化贞之事，犹在眼前。”
周典使一席话，说的孙承宗心中暗暗称是。这小子什么来头？小小年纪，对自己手下大将了如指掌啊！
孙承宗抚须哈哈大笑，笑罢睁眼瞪着周处源道：
“你之所言，道听途说罢了！我两员大将，自可独当一面。”
我手下大将再不济，也胜过你们阉党胡乱指挥！此是孙承宗的真实想法。
周处源有点不爽。还护短呐？当我没来过辽东？
“不过袁、毛二人所长，你倒说的不无道理。可谓有一孔之明。”孙经略安慰道。
袁、毛二人的长处呢，你说的不差，至于二人的短处呢——咱不能告诉你！周处源正色起立，对着孙经略长长一揖，请道：
“请经略大人为天下苍生计，莫参与党争。辽东不可一日离开经略大人。否则，大明危矣！”
你在，便是晴天。你若走，便是晴天霹雳。
这是周处源的心里话。
周处源劝说远离党争，孙经略毫无意外。此人是当魏忠贤的说客来着。
孙承宗未予回应，他望着渐渐熄灭的火盆，探出手要去取地上的铁钳。祖大寿赶忙代劳，伸手抓一把木块，扔到火盆里。火势又旺了起来。孙承宗心中不免担忧，大明在关外的势力，日渐萎缩，如眼前这盆柴火，需不断重金投入方能勉强维持。他做梦都想收复全辽，可现实很残酷。努尔哈赤是个雄主，明军能守住现有的地盘已然不易。女真的势力日渐壮大，双方对决是早晚的事。自己真若去职，继任者选不好，满盘皆输啊。
目下朝政日渐动荡，两派势力你争我夺，孙承宗无法置身事外。如今的他是有心杀贼，徒叹奈何。
朝政之事，孙承宗知道周处源与魏忠贤相识，当然不会对他讲出自己的真实想法。他推说稍后再议，带典使先看看锦州的城防吧，不去纠结党争之事。经略的想法是让周处源对锦州有个深入了解，回去好说给皇上听，朝廷的几百万两银子，孙承宗他没有白花。
周处源当然说好。跟随孙承宗、祖大寿出门，骑马奔赴北城门。一行人下马登上锦州城楼，城墙高耸坚实。从城墙上往下一望，看什么都变得特别渺小。苍茫大地一片萧瑟，一座古城兀然挺立。朔风吹动城楼发出呼呼的嘶吼，仿佛想帮着八旗兵摧毁锦州城。
孤城前出，北面百余里外，女真十万大军虎视眈眈。
锦州真堪称是大明第一门户。
站在城头上，孙承宗指着一门铜质火炮，叫手下对周处源介绍：“此为佛朗机炮。由徐光启大人和他学生孙元化，引进葡萄牙人的火炮，仿制改良而来。威力巨大，射程五里，一般城池和努尔哈赤的楯车皆无法抵挡。”
周处源摸着大炮，炮身更为粗大，杀伤力肯定远超大明已有的火炮。他问孙承宗道：
“孙大人，女真人可尝过佛朗机炮的厉害？”
孙承宗抚着胡须说道：“锦州城加固后，努尔哈赤倒不曾来过。他若来进犯，大可试试这五十门佛朗机炮的厉害。”
祖大寿笑道：“孙经略驻守以来，努尔哈赤从没占到便宜。如今当缩头乌龟，不敢轻易出动了。”
孙经略手一拍墙垛，叹息道：“可惜此炮的火药调制颇费周章，城中只储存得五百颗炮弹。其他的火药，且待从登莱地区运来。”
周处源想到，火药自己倒可以帮忙打印。便问道：“孙大人可否提供一些现成的火药？”
孙承宗疑惑他有何用处？周处源谎称以前学过火药配置，想办法仿制一些火药出来。孙承宗见周典使有此本事，马上命祖大寿去调一颗炮弹。命炮兵小心的卸开弹壳，秤出些火药，拿纸张包住，交给周处源。这火药量刚够研究用，万一引爆，不至于造成周处源重大损伤。
周处源用手指扒拉火药看了一回，料想自己的复印机应该用得上。他推说回去研究一下，便告辞孙、祖二人，赶回住处。之后每日关门谢客，专注的打印火药。火药容易爆炸，他晚上屋里不敢动火，只在白天开工打印。忙活两天，明实录打印出约四万两火药后，又开始罢工。周处源算是明白过来，四万两是明实录的上限。
第三天上午，祖大寿过来探问，查看周处源的进展。他原以为，周处源用两天时间分析出制备火药的配方，就算不错了。等走进屋内，却看到堆满一地的黑压压火药，连炕上都铺着一层。
这小子拿火药当被褥呢！
祖总兵吓一大跳，忙收住脚步问道：
“你小子不要命了？敢住火药堆里？万一失火，你连跟骨头都找不着！”
