江忠源走到罗泽南身边，轻声说道：“我今天察看地势和水道，发现贵军营垒与贼营之间路多阻隔，贵军可否移营进逼贼垒，以便攻击？”
罗泽南说：“岷樵兄高见，泽南遵命。”
庐陵人黄赞汤与李续宾举杯畅谈，大有相见恨晚的样子。此人是刑部侍郎，道光十三年的翰林，在城内协助张芾料理军务。他比李续宾年长十七岁，却看中了这个年轻的布衣，愿意与他深交。此事传出，世人诧异，也认为难得。可见李续宾的个人魅力不小，其“道德光辉”使人心折。李续宾家里存留着二人的结交书，这段故事出自黄赞汤长子黄祖略之口。
江忠源回到桌旁，大声说道：“忠源不才，有个想法，求教于诸位。粤匪从湖北、安徽转陷江南，沿途掳掠民船，数已逾万。自九江以下，江路一千几百里，贼船往来停泊，官军无敢阻拦，金陵、扬州、镇江等处都是两面凭江，官军虽然并力攻围，但贼得水陆兼护，以牵制官军兵力，故欲克复三城，必须肃清江面；欲肃清江面，必先制造战舰，以备攻击。”
郭嵩焘问道：“岷樵兄以为何处制备战舰为好？”
“愚见以为，应当奏请皇上，令四川、湖北、湖南各省督抚，依照广东拖罟船的样式，制备战船一百余只。这种船容量大，每艘可载五十人。另叫广东督抚购备一千多门大炮，三百斤和五百斤重的各备几百门，限期三个月制造装备完毕，陆续驶到武昌，以备调遣。这个建议，我已向皇上奏报。”
郭嵩焘又问道：“若是三个月内粤贼已被剿灭，岂不是多此一举？”
江忠源摇摇头说：“官军在如此短期内击败粤贼，恐无指望。即便能在此限内完事，这些战舰可以分配给沿江水师各营，大大充实水师力量。何况粤贼船多，失败之后，定会向远处逃窜，官军必须沿江搜捕，不能不用战舰。”
罗泽南又问道：“战舰造齐以后，水师官兵从何而来呢？”
江忠源说：“战船炮位限期造好之后，朝廷可以调集福建、浙江和广东三省的水师营兵，同时招募广东水勇，扼守长江天险，与逆贼开战。这样一来，只要找到机会，就有力量发起攻击，而在防堵时也能依营据险，以壮声势。不过，造船必须挑择干员，募勇必须选择良将。忠源已向朝廷推荐夏廷樾、俞文诏和劳光泰三人。若令他们监督造船，必能办理妥速。张敬修和林福祥都是广东人，熟悉购炮雇勇之事，可以委任他们办理，然后督率舰队赶赴江苏，听从调遣。”
邓仁坤在一旁说道：“此言甚是。我们必须有一支水师，才能对付逆贼的战船。鄱阳县的知县沈衍庆办事果断，很有谋略，可以令他率领所部一千人，准备一些船只，在稻草里面埋藏火药，从水上袭击逆贼。”
张芾一听此言，连忙阻止：“沈衍庆的团勇不悉水战，不可冒险。城内守军已经不多，我们不能再损兵折将了。”
邓仁坤心想：你不让沈衍庆去办理，我可以将几十艘运粮船改为炮艇，招募水兵，扼守进贤门，以保饷道的畅通。
几个湖南人在江西的省会慷慨激昂地议论国家军务，令在座的江西大员钦佩不已。此次夜宴，大家尽欢而散。
第二天，罗泽南遵照江忠源的部署，令湘乡勇逼近敌营驻扎。部队正在扎营，太平军蜂拥而来。湘乡勇因几天前损兵折将，个个同仇敌忾，誓死报仇，打得颇为勇猛，但因失去了四名指挥官，部队调度不灵。幸亏太平军交手之后便撤回营内，城内练勇又从空心炮台出兵诱敌，炮台上开炮掩护，毙敌颇多，没有造成更多的损失，但官军也未敢直趋敌营。
罗泽南和李续宾在战斗间歇总结经验，李续宾说：“我军初战即败，士卒临阵脱逃，究其原因，除营官阵亡以外，主要是指挥系统不够灵敏。罗山老师，我觉得应当缩小作战单位，明确统属关系。”
罗泽南同意他的意见，将剩下的一千一百人分解为两个营，罗泽南指挥一个营，叫做“玉字中营”；李续宾指挥一个营，定名为“右营”；留在湖南的湘乡勇则定名为“左营”。
如此划分之后，各营都成为独立作战单位，互相没有统属关系，各营的长官无法指挥其他营。这时候，湘乡勇的士卒也出现了体制差别，分为公有制和私有制两种。中营和右营各有三百六十人吃官饷，享受公务员待遇，余下的四百人称为“余勇”，由罗泽南与李续宾两人募捐来养活他们。这四百人都归李续宾指挥。换言之，罗泽南管辖着三百六十名吃官饷的士卒，李续宾管辖七百六十人，其中三百六十人吃官饷，其余四百人靠募捐养活。
这两个营的湘乡勇打出了“湘军”的番号。湘军这个名称，就是从这里开始异军突起，从此载入史册。
湖南人的军队当时还有几个分支。江忠源所部起于乌兰泰麾下，累次增募，拥有四千人，兵力最为强盛，自称“楚军”，比湘军名气更大。
湘勇横扫南昌周边
援赣军来到南昌以后，张芾接到报告：南昌西南方几百里外的泰和有会军起事，攻打泰和与安福。接着又接到吉安的告急信，说会军攻打吉安，杀死了知府。
江忠源一直带病坚持作战，援军的到来使他放松下来，再也支撑不住，此时卧病在床。张芾带着一帮僚属，急匆匆来找他商量对策。江忠源沉思片刻，说道：“湘军刚刚吃了败仗，颇难对付粤逆，不如派去泰和镇压会党。我把楚勇也派去，合成三千人，吉安当可无恙。”
江忠源算得上湖南团勇的老大哥了，为了照顾湘乡勇，打算让他们离开主战场。张芾对江忠源言听计从，唯独这件事有所顾虑。他说：“逆贼几次炸毁城墙，城内人心惶惶，如今抽出三千人增援吉安，城防力量大大削弱，恐怕不合适吧？”
布政使说：“湘乡勇前去也就罢了，若将楚勇也派去，城防力量就会大打折扣！”
张芾和布政使提出反对意见，僚属们纷纷赞成。不管湘乡勇是不是劲旅，多一个人就多一份力量。大家的眼睛都盯着江忠源。
江忠源道：“泰和土匪刚刚造反，即时扑灭，还算容易，要是他们扩张了势力，与长毛勾结起来，断绝了南昌上下的道路，那就危险了！如今南昌的兵力超过一万，留下这三千人，也不会多到哪里去，派出这三千人，城防兵力也不为少。事情孰轻孰重，一眼就能看出，诸位还犹疑什么？”
江忠源力排众议，派夏廷樾驻扎南昌西南约二百里处的樟树镇，派刘长佑和罗泽南率部前往吉安。
八月一日，刘长佑与李续宾、罗泽南率部从樟树岭进攻吉安，会军解围逃跑。他们一分为二，一部占领安福，另一部占领泰和。罗泽南、刘长佑、李续宾商议，决定由刘长佑攻击泰和，罗泽南和李续宾攻击安福。
八月四日，湘军进攻安福，一战而据县城。当晚，会军集结兵力，杀了个回马枪，又被湘军击败。第二天，会军又来争夺县城，湘军以一当百，鏖战许久，斩杀大批会军。会党落败，逃向莲花。罗泽南移驻吉安城内，李续宾率队追赶。
八月九日，李续宾追到莲花，会党主力迎战。八月十二日，李续宾部一战而胜，士气振奋。李续宾留守五天，搜捕潜藏的敌军。与此同时，刘长佑所部也攻克了泰和。
且说江忠源把罗泽南和刘长佑派往吉安之后，休养了几天，又强打精神巡视城防。郭嵩焘陪伴着他，为他出谋划策。有一天，章江门抓到一名太平军探子，郭嵩焘亲自参与审讯。俘虏供称，太平军所到之处，都在船上宿营；他们在文孝庙修筑栅垒，是为了保护船队，派兵轮番巡守，官军杀来时，他们就列队阻击。当时长江及内湖的水路都被太平军占据，而官军几乎没有一艘船在水上。太平军的船只数以万计，在南昌周边东西往来，穿梭于饶州和瑞州之间。
郭嵩焘认为，江忠源建设水师的想法应当得到高度的重视。他对江忠源说：“东南都是水乡，贼寇占据了长江水路，而我军只以陆师攻击，势必鞭长莫及。我军一定要与贼寇争夺长江之险，然后才可以制胜。如果不造战船，就无法与贼寇作战。”
两人商议，制造战船目前尚无可能，但制造木筏还有可行性，木筏也能用于水上作战。郭嵩焘自告奋勇前往樟树镇造筏，江忠源派江忠淑前去协助。
南昌城内，军饷已经匮乏，军火也供应不上。江忠源担心发生意外，但他又想不出好办法向城外发起攻击。他一心盼望木筏早日到来，官军水陆夹攻，或可得手。
吉安战事平息后，木筏将近竣工，江忠淑等人打算督催船筏返回南昌。郭嵩焘和夏廷樾给江忠源写信，说已经造成八架木筏，八月二十二日可全部完工。罗泽南和刘长佑正在追剿余匪，还要过一段时间才能返回樟树。郭嵩焘和夏廷樾只有湘乡勇一千三百名，乘木筏一同返回南昌。江忠源令郭嵩焘务必于二十三日起程，又令刘长佑返回南昌。等他们一到，就可以水陆并进，迫使太平军撤围。
夏廷樾驻扎樟树镇，几次捕获会军的谍报人员，搜出他们与南昌太平军往来的书信。其中有一封赖汉英的命令，要求会军急攻吉安，赖汉英许诺派兵增援。张芾接到夏廷樾的报告，额头上沁出一层汗珠。若非江忠源果断地派兵增援吉安，江西的局面恐怕就不可收拾了。
由于楚勇作战勇敢，南昌算是保住了，江忠源、刘长佑和江忠济都受到了褒奖。但楚勇内部却暗藏着危机。部队没有及时地得到军饷，部属们打了胜仗，巴望着奖赏，当奖赏颁发时，却因分赏之事发生了内讧。
这件事的导火索是张芾。此人在穆彰阿时期的作为虽然颇为人不齿，但他这次防守南昌，放下架子依靠江忠源，却是做得无可挑剔。他拿出二万两银子犒劳楚勇。这本来是一件大好事，然而江忠济的贪心把好事变成了坏事。
江忠源正在病中，赏银由江忠济派发。有人说他把所有的银子都私吞了，没有发给将士们；也有人说他分配不均。结果都是一样，部队哗变，一些部属喊着要杀江忠济。
江忠源听到此事，忧心忡忡，病情加重。刘长佑正在极力排解，江忠源把他找去，叫他以自己的名义收拾残局。刘长佑为了楚勇不致解体，只得照办。他派人前往火神庙，把刘字旗立在戏台上，告诉大家，愿意跟随者主动报名，重新组建一支部队。一批新宁勇果然集合在刘长佑的旗下，从此刘长佑自成一军。
江忠源解除了江忠济的职务，不让他统领部队。可是江忠济也有忠于他的部属，这些人大多数散去，其中有不少勇健的士卒，楚勇的战斗力大打折扣。这件事导致了江家军的衰退，跟江忠源过早死去有不可忽略的关系。
刘长佑离开泰和之后，罗泽南和李续宾留在吉安地区继续剿匪。从莲花逃走的会党跟其他会党会合，再次进驻安福，在城外设立三座军营，沔洞和洋山各地的会党起来响应，占据朱村桥，阻击湘军。永新也有会党起事。
安福刚被会党攻占，城内无人居住，会党也不愿据城固守。罗泽南于八月十三日进城，会党以为是本县的乡勇，扬言要聚而歼之。天色将黑，会党蜂拥而来。湘军猝不及防，持矛站立在街道上，左右横刺。灵活一点的，跑到屋顶上大声喊杀。会党拼死冲杀，无法进城，惊慌失措，奔走相告：这是湖南团勇！
第二天，会党又来攻城，把巨炮安在十字路口，轰击湘军，士气高昂。罗泽南分派各哨扼守街口，从旁道横向冲锋，杀得会党大溃，击毙几百人。会党余部逃向永新和莲花厅，放火骚扰上坪司、天河与东坑等地。
罗泽南以三百人击败安福的几千名会党，但会党仍然在四路集结，罗泽南不得不请求援兵。夏廷樾说：“敌军已经落胆，罗山自己足以对付，哪里需要增援？”罗泽南令李续宾赶赴天河攻击，自己从林陂迂回，前往天河策应，果然兵力未增，又获大捷。
