这个时期，由于太平天国的影响，河南、山东一带的捻军更加活跃。如果太平军派出一支劲旅北上，突入中原，可望得到捻军的应援；继续北上，便可直捣清廷的老巢北京。杨秀清脑子里酝酿着这个计划，往返于金陵与扬州之间，要求林凤祥和李开芳率领精兵，做好北伐的准备。
石达开、罗大纲等人提出了另一个方案，建议在长江上游建立根据地，以保证金陵的水上通道和物资供给。他们决定派出得力的部队西征，杀向安庆、九江和武昌。夏官副丞相赖汉英与春官正丞相胡以晃自告奋勇，充当西征前锋。四十岁的赖汉英是广东花县人，天王娘娘赖惜英之弟，天国臣民称之为“国舅”。三十七岁的胡以晃则是广西平南人，他是天国官员中唯一的武秀才。他老家在平南县花洲的山人村，据说金田集结时，洪秀全与冯云山就是躲在他家里谋划起事，被驻防在思旺圩的官军所困。他协助带领会众据守，并派人往桂平金田村告急，邀得援兵击败官军，护送洪秀全至金田举事，因此是一个大功臣。
杨秀清非常高兴有猛将自愿西征，但他顾虑小股劲旅杀出金陵和扬州，必须长途奔袭，才能对清廷构成威胁。若在金陵附近被琦善和向荣发现，很难突出官军的包围追击。于是，他与韦昌辉、石达开等人进行了精心策划，导演出一些扑朔迷离的神秘行动，致使琦善、向荣和北京的咸丰皇帝被他们牵着鼻子走了一段。
在太平军实施奇兵出击的计划之前，琦善的江北官军经过认真部署，在咸丰三年三月底对扬州城外的敌军发起攻击。三月二十九日夜晚，琦善将兵力分为西、北两路，密令总兵双来从象鼻桥偷袭城北敌垒；陈金绶、胜保派鞠殿华于三十日夜半时分从西面分三路进攻。到四月一日为止，官军捣毁了扬州城外的十座敌营，迫使太平军撤入城内。根据琦善的统计，此战斩获太平军的广西老兵三百多名，湖广等新兵二千多名。琦善估计，在扬州城内固守的太平军约为三四万人。
二十九日和三十日，向荣的江南清军也对金陵发起了攻击，但未能重创敌军。邓绍良跟杨文亭会合以后，于三月三十日从甘棠桥出兵二千多名，进至镇江南城外面的观音山一带，轻率深入，没有部队在后方掩护，以致遭到太平军四五千人伏击，伤亡惨重。向荣向咸丰遮遮掩掩地奏报了这次惨败，有意掩饰，但被咸丰一眼看穿。
让向荣感到欣慰的是，经过他的努力，水师已经出动。四月二日，和春、叶常春、李德麟带领水师溯江而上，驶至焦山口，烧毁来不及撤走的敌船。随后从甘露寺驶到大码头一带，发现二百多艘敌船，开炮轰击，一直冲到瓜洲口，又发现七八百艘敌船，烧毁敌船二十一艘，击坏几十艘。这是一次纯粹的水上攻击，邓绍良的陆军因援兵未到，没有参与攻击。
就在琦善和向荣在大江南北发起攻势的时候，杨秀清策划的北进行动悄悄启动。他们根据谍报，否决了从扬州北进的计划。杨秀清得知，淮安一带有漕运总督杨殿邦把守，他从淮安南下两百多里，驻防扬州东北面四十六里的邵伯。太平军虽然将其击败，但朝廷又令福济取代他的职务。杨秀清认为，北伐部队从此处突围，风险太大。
江苏按察使查文经的一个举动增强了杨秀清的这个印象。查文经奉旨治理黄河，驻扎在离淮安只有三里的繁华商业城市清江浦。为了防止太平军从此地北进，他扬言将有几十万京兵开来，命令各州县预备马料。查文经这一诈唬，起了疑兵的作用。杨秀清得到情报，惊愕犹疑，更加不敢令北伐部队从此路推进。咸丰令查文经暂代漕运总督，率领漕运标兵和徐州镇兵驻扎在扬州东北面的运河口岸茱萸湾。
杨秀清的北伐部队由林凤祥与李开芳统领，决定从浦口突围。林凤祥留下曾立昌防守扬州，自己率部乘坐一千多艘船只，从扬州运河上驶入长江，朝上游驶去。通过仪征与六合的江面时，已被当地百姓察觉，报告官府。这时周天爵已被解除巡抚职务，奉令负责江苏江北的军务，吕贤基奉旨坐镇宿州，新任安徽巡抚李嘉端驻扎临时省会庐州，令李鸿章募练乡勇。关于太平军的这一行动，他们都得到了百姓的禀报，而琦善和向荣却未发觉。
林凤祥的船队在官军的眼皮子底下大摇大摆地抵达浦口江面，把扬州的金银绸缎和妇女运送到天京。四月六日中午，船队中有几十艘船停泊浦口北岸，船上的太平军分头登陆。
浦口驻防的官军分为两部，一部是山东营兵二百名，驻扎在上斗冈的庙旁；另一部是号称劲旅的黑龙江骑兵，共有一千六百多人，由西凌阿指挥，零散地住在民房之内。
黑龙江骑兵暂时没有自己的营房。他们在赶赴浦口的行军途中，为了乘船加快速度，丢掉了锅帐和马匹，抵达浦口以后，分散在居民家中住宿。满人骑兵乐得闲散，尽管四月三日锅帐已经运到，西凌阿却没有立即把部队集中起来。与锅帐同时运到的还有战马八九百匹，已经下发到各部。第二批运到的几百匹战马，黑龙江官兵嫌其瘦弱，拒绝收领，几百名官兵仍然没有战马。
西凌阿的部队没有处在临战状态。当四月六日太平军的船只靠岸时，只有山东营兵赶到岸边应敌，但因寡不敌众，且战且退，撤回上斗冈的军营旁。黑龙江骑兵在江边麦田放马，一见太平军登陆，当即弃马逃走，上千匹战马成为太平军的战利品。
林凤祥自然不会放过歼敌的好时机，当即挥师分头追赶。他们发现黑龙江骑兵分头钻进了民房。林凤祥下令，将妖军所占民房全部烧毁。大火起处，黑龙江官兵纷纷逃离火海，直奔二十里以外，在江浦县的东葛、西葛各处躲避。他们当中发生的伤亡，都是逃走落后被杀，并非打仗受伤。
琦善得到来自浦口的报告时，太平军已经朝东葛追赶。琦善连忙派参将张守仁率部火速增援浦口，赶至浦口西门时，尽管天已将晚，光线却仍然如同白昼，因为大火已经烧成一片。西凌阿等带兵大员不知去向，也无音信。琦善不由分说，连忙上奏，请将西凌阿、明庆、乌凌额、魁福摘去顶戴。
杨秀清把林凤祥送上岸后，当即率船队向下游驶去。四月七日下午，船队经过仪征附近江面。这些船上各色旗帜俱全，显然有大人物乘坐其上。知县都綮森不知太平军搞的什么名堂，担心他们驶入瓜洲，连忙派人向琦善报告。
号称满洲铁骑劲旅的黑龙江骑兵逃到东葛之后，惊魂未定，于第二天继续向滁州北撤。四月八日，林凤祥追到东葛，令部队将驿马全部抢来。官军对浦口已完全失控，而滁州又向琦善告急，安徽代理布政使奎绶将过境的八百名山东兵截留，令他们驰赴滁州关山一带堵御。
杨秀清为了迷惑敌军，令曾立昌清扫扬州周边的地界。四月八日凌晨，太平军在六合县境内与副都统德崇额的吉林骑兵相遇。双方交手以后，德崇额不敢恋战，借口兵力单薄，骑兵不能渡过运河，向琦善请求援兵。
曾立昌来到六合城下。知县温绍原知道向荣和琦善刚刚扎营，壁垒尚未修好，都不可能前来救援，全城的安危，都系在他一人身上。他率领民团在龙池守御，形势岌岌可危。太平军环城占据民居，似有长久攻城的态势。
城外有座火神庙，甚为宏敞，太平军将领住在其中，率部去抬神像。这时怪事发生了，几十名太平军士卒居然抬不动一尊神像。将领下令刀砍，可是刀砍不入。挖空后壁，用巨木擂撞，神像屹然不倒。士卒恐惧，不敢再动。
当天夜晚，空中飘起了小雨。太平军正在酣睡，陡然火起，部队住宿的房屋全部烧成了灰烬，大火把天空染成通红一片。太平军以为是清军杀到了，大骇狂奔，自相践踏，死者无数。温绍原趁机从城内出兵袭击，大有斩获。一千多名太平军，只有二三百人得以逃生，而且个个焦头烂额。从此六合的遭遇被太平军传为神话，许久不敢攻打六合。
驶过仪征的太平军船队于四月九日驶回上游，接应从六合败退的部队。德崇额率领吉林骑兵闯过浮桥，使太平军首尾不能相接，小有斩获。但是由于官军仍未控制浦口，杨秀清的第二批北上部队三四千人又顺利地从浦口登陆北上，朝滁州挺进。此情被江浦县知县曾勉礼察觉，上报琦善。而此时林凤祥的先头部队已经攻进了滁州。
四月十日，林凤祥越过了关山，抵达定远县境内的池河驿，然后北进总铺，直扑凤阳所属的临淮关，将濠梁驿号舍烧毁。
西凌阿的骑兵部队徒步逃到滁州，才开始征集马匹。四月二十一日，太平军从北面退回滁州抢夺物资。山东官兵随黑龙江骑兵追了过来，抵达滁州的朱龙桥，与太平军遭遇，黑龙江骑兵又要退走，山东营兵在后阻止，骑兵不得不奋力前进，将太平军赶出了滁州。
西凌阿没有向西北追赶，而是在滁州等待，台面上的理由是等待上级发箭。他向琦善请求绕到东北方，途经敌踪未到的天长，到扬州自请琦善处分。
琦善对浦口发生的事情仍然摸不着头脑，尤其不知西凌阿究竟去了哪里。忽然，西凌阿的部属福拉登布等人来到大营，报告浦口失守，并说西凌阿正带着部队向大营赶来，请求钦差大人严厉惩处。
琦善问道：“军火武器是否齐全？”
福拉登布回答：“全被烧毁，只剩随身弓箭、鸟枪，战马还有三百多匹。”
琦善问道：“部队为何停在滁州不动？”
“都统大人说要等待弓箭到来，还请钦差大人发给粮饷。”
琦善一阵急火攻心，喝道：“一派胡言！西凌阿明明知道，金陵、扬州、镇江三城失守，缺乏造箭之人，箭支无从制造，他却故意屡请添发，以此为借口推诿责任。至于粮饷一事，现在河南并未解到，拿什么发给你们？等到河南的军饷解到，我就拨给他一万二千两银子。你们遇敌即逃，既然已到滁州，复不自奋，反而要绕道来扬州请求处分，以为巧避之计。我不准他前来！如今河督已解到战箭五千支，全部发给你们，叫西凌阿立刻跟踪追击。来人啦，将福拉登布顶戴摘去！火速派差官去迎西凌阿，不准他来营，令他前往滁州追剿。倘再退避不前，定将他们请旨俱行正法！”
琦善是一个懂得羞耻的大臣。他既不满意陈金绶和胜保夸大战果，又为浦口失守放走了太平军而羞惭。他请求朝廷任命慧成为扬州前线总指挥，自己率兵绕到北边迎击北上的太平军。咸丰看出他与陈金绶、胜保意见未合，又担心慧成带来的部队不听调遣，不想把他从扬州调走，反而任命他为江北大营的统帅，希望陈金绶和胜保两人中抽调一人赶赴北路。
陆应毂大胆陈言
太平军的派遣军已经越过滁州北上，成为咸丰的一大心病。细想之下，安徽一带并无能够截击这股逆贼的官军劲旅。这时他又想到了江忠源。四月二十三日，咸丰令军机大臣传谕张亮基和崇纶：由于滁州、凤阳一带吃紧，而该处兵力单薄，所调官兵一时未能到齐，考虑到江忠源亲历行间，战功屡著，前曾谕令他驰赴江南帮办军务，现在他正在剿办湖北广济的土匪，如果此时尚未完成，即令代理提督阿勒经阿接办，令江忠源率部迅速驰赴安徽凤阳一带，会同周天爵等人攻剿。咸丰硬要把江忠源与向荣扯到一起，说他是向荣大营的帮办，此去安徽，可与向荣声息相通，南北联为一气。但他没有摸清江忠源的心事。江忠源一直替乌兰泰打抱不平，对向荣耿耿于怀，根本就不愿去做他的帮办。
此时林凤祥已经抵达临淮关，将已撤掉的浮桥仍行搭起，夜间宿营南岸，白昼移营北岸，分赴附近乡村征集民财，同时直扑凤阳府。
