胜保和曾国藩一样，以敢于上疏言事闻名于官场。去年他为战争局势担忧，上疏陈述时务，指出太平军“起事以来，未尝挫衄，视官兵如儿戏”，而官军则“日久暴师，钝兵挫锐”，清王朝已面临从海疆到畿辅“在在堪虞”的地步。太平军直逼武汉时，胜保又奏陈筹防之计，认为太平军不会守备武汉，而会东下金陵，请朝廷在长江沿岸加筑炮台，控制江面，以防太平军顺流东下。他表达了以镇压太平军为己任的决心。咸丰扭转了对他的看法，以为胜保满腹经纶，且有力挽狂澜之志，便令他到琦善帐下听候差遣。从此胜保离文就武，踏上了军旅之途。
琦善虽然离开了河南，但并未打算迅速进入安徽战场。他于正月二十一日才走到湖北应山的东旺镇，一待就是五天。
正月三十日，祁俊藻向咸丰奏道：“今接琦善奏报，大军在湖北应山境内驻扎。”
咸丰皱眉问道：“他留在湖北干什么？”
“据他说，在等待河南的驮骡。可是，据微臣所知，河南似非产骡之地，即便向民间雇用，一下子岂能雇得六千头之多？似这样等待下去，恐怕会耽误大事吧？”
咸丰站起身，从祁俊藻手中一把夺过折子，打开看了几行，怒道：“哼，又是敷衍塞责！春时耕作方兴，田间需骡孔亟，若是强行征集，势必闹得全省鸡犬不宁，那么朝廷用兵，又怎么谈得上保卫百姓？琦善明知其中利害关系，却叫陆应毂去办根本办不到的事情，为他贻误军机预设借口，此人究竟是何居心？你赶紧替朕拟严旨训斥，令其不待驮骡，火速进兵！”
朝廷的文武百官，都看出前线大员无可依靠。二月二日，翰林院侍读学士宋晋为皇上出主意，建议重用江忠源的楚勇。他指出，安庆失守以后，长江下游岌岌可危。向荣统带大军绕道行走，不知能否赶到敌军前面，而后路并无劲旅跟追，也难收合剿之功。邓绍良在湖南守城时极著声威，江忠源谋勇兼备，屡有战功，他们的部队都是劲旅，应当任命邓绍良和江忠源帮办军务，令邓绍良仍带镇筸兵，江忠源仍带旧部楚勇，迅速觅船顺流东下，紧追逆贼，与向荣前后剿抚，才有希望迅速成功。
由于蒋文庆死在安庆，安徽已无巡抚，咸丰决定再次起用老臣周天爵，补授他为安徽巡抚，把安徽的军务和民事全部交给他，叫他尽心筹划。同时，他采纳宋晋的建议，令新授湖北按察使江忠源、寿春镇总兵邓绍良，各带亲信部队，火速赶赴江南向荣军营。为了预防太平军越过黄河，又令太常寺少卿雷以、翰林院侍讲学士晋康前往河南，会同杨以增巡查黄河口岸；令詹事府少詹事王履谦前往东河，会同福济巡查黄河口岸。
接着，咸丰接到向荣的奏报，上疏日期为正月二十六日，地点仍是九江。咸丰大吃一惊，不知这位老将的行动为何如此迟缓。原来向荣认为陆军根本无法阻挡敌军沿江而下。他说，敌军银粮辎重尽在船中，绝不肯弃舟登陆。根据途中的谍报，敌船有二千多艘，单是在武昌得到的大炮就有二百数十门，从岳州、武穴、九江所得的大炮也为数不少。既然敌军拥有大量船只与火炮，官军没有水师，就只能眼看他们得逞。向荣听说上海泊有火轮船，上海道吴健彰对海上情形最为熟悉，他现派人送去急信，令吴道台配齐拖罟、舢板等项战船开向江苏。他又听说温州洋面有头等蟒船及拖罟、大爬各种船只，船坚炮利，但不知数量有多少，炮勇多不多。他已派人给温州镇总兵送去急信，令他统计船只和兵员数量，委派得力的水师将领，带到江苏联合作战。
二月四日，咸丰令军机大臣给怡良和王懿德下达上谕，令他们迅速从福建各标营内拣派得力精兵二千名，配足军装器械，火速经浙江开赴江苏，交给杨殿邦调遣。
长江下游败报频传，京城的满清王爷贝子们都坐不住了。同一天，十二名王爷和两名贝子，包括恭亲王弈訢、睿亲王仁寿、郑亲王端华、怡亲王载垣、科尔沁郡王僧格林沁，联名向咸丰呼吁，谴责两年来朝廷派出的前线总司令指挥无能，要求向东南一带添派精兵。他们认为，只要将满人的精锐之师派上前线，就能迅速地结束战争。否则让逆贼堵塞了南北的通道，粮运不通，京城就失去了江南的财富和粮食，留下心腹大患。
这些皇亲贵胄商量出一个方案，要求从盛京调兵六千名，从吉林调兵二千名，在旅顺口登船，从海上运往江苏；再从北京调兵一千名，从密云调兵一千名，携带京中的枪炮器械，走运河运往前线大营；再从西安调兵一千名，从宁夏调兵五百名，从绥远调兵五百名，从山西调派绿营兵二千名，从甘肃调派绿营兵二千名，从陕西调派绿营兵四千名，火速赶赴军营，交钦差大臣统领，分路攻击。另外，四月间从察哈尔调动的骑兵四千名，从归化城调动的土默特骑兵一千名，立即在张家口外选择水草繁茂的地方驻扎，交察哈尔都统训练；从黑龙江调骑兵二千名，从东三盟调蒙古骑兵三千名，共计调取骑兵一万名，都驻扎在距京五百多里处，一有紧急状况，五六日间即可到京，以便调遣；又从察哈尔调取官马二万匹，在战马倒毙疲乏时，可以及时补充。直隶省黄河以北的地区，要加强防守，请令直隶总督讷尔经额仔细勘察地形，添派精兵驻扎，既可防逆匪北窜，也可为琦善声援。
亲王贝子们要求如此大规模地调动满蒙旗营和绿营兵，既是对咸丰前期剿匪无功的不满，也表明整个爱新觉罗皇族已陷入恐慌之中。咸丰不能不积极地应对，他令内阁安排大学士、军机大臣、九卿，会同户部速议具奏，并要求户部缩减各项日常开支，用于支持战争军需。同时，他决定蠲免或缓征江西和安徽遭到兵燹地区的钱粮。
第二天，咸丰接到吕贤基奏报，鉴于安徽办理防剿及团练事宜正当吃紧之时，需才孔亟，他请求将给事中袁甲三和广东潮州遗缺知府赵畇调往安徽军营，协助他帮办军务。咸丰批准了他的请求。
二月八日，咸丰接到周天爵奏报，这是清廷大臣第一次对战争双方所做的评估。这位老臣认为，太平军进入长江，连破湖北、安徽省城，直攻金陵，如入无人之境，原因有两条；第一是官军失去了有利地形。敌军占据了长江上游，水陆并进，蔽江而下，官军在下游阻击，失去了地利，所以无力抵挡。第二是官军战法不利。陆战要靠车马，水战要靠舟楫。洞庭湖和长江上下的木排船只都被敌军占有，在汉口集结多时，匪徒号称几十万，锐不可当。而官军总计不过几万人，即使集结一处，全力迎击，也难制胜。何况从黄州以下，直达金陵，沿江一千多里，分布着几十处要隘，官军更无木排战舰，只有陆军分守各个要隘，每处或一千多人，或几百人，零星散布，如同儿戏。敌军主力到来，如同秋风扫落叶。
周天爵认为，清朝开国以来，凡遇战事，官军是第一次处于如此不利的地势，在如此恶劣的条件下作战，所以才会一误再误。现在敌军攻打金陵，断绝了官军运道，占领了官军的盐关，一切漕米课银，全被贼盗抢走。反过来说，逆贼也是第一次占有如此好的地利，拥有如此有利的条件。京城的粮仓和银库，官员的俸禄和士兵的粮饷，百分之八九十靠江苏供给，倘若江苏丢失，洪秀全必定会划江而守，以他们强大而富有的部队，侵犯朝廷空虚的领地。敌军分头进攻，忽南忽北，官军必须统筹全局，预先制订攻防之计。
周天爵建议皇上特派亲信重臣，统带大军，从中路进攻，一面檄调广东水师义勇，前后夹攻，一面团练山东、江苏、安皖、河南相连四省的乡勇，保护黄河各隘口，阻遏敌军北窜之路。他自己与吕贤基统带兵勇，左右其间，以灭逆丑而彰天威。
咸丰看了他的奏折，叹道：“此人对成败得失的分析都很中肯，提出的办法也不错，只是由谁来统带大军呢？难道琦善和向荣不是朕的亲信重臣？他们手中的兵力难道还少？只要他们还有天良，难道对付不了区区逆贼？陈金绶和胜保奏报，他们正月十九日从信阳起程，二月六日进入安徽宿松县境内，当晚赶到了太湖县，且看他们有何能为吧。”
但是琦善和向荣都辜负了咸丰的期望，金陵失守的战报接踵传来。咸丰脸色煞白，胸口一阵气闷，喘不过气来。调养了几个时辰，他强打精神做了新的人事安排。他将闽浙总督怡良调任两江总督，填补陆建瀛的空缺，令他督带已奉旨调派的二千名福建标兵星驰就道。这时杨文定请求防守金陵下游一百五十里处镇江对岸的瓜洲，咸丰觉得此人还算有些勇气，让他在怡良到任前代理总督之职，令联英暂行办理江苏巡抚事务。
杨文定与文艺一致认为镇江不能防守，把金陵周边的兵力集结在山嘴头驻守。咸丰指望他们能够堵住句容至丹阳、东坝至苏州的各条陆路。根据奏报，向荣已抵六合上游，咸丰要求漕运总督杨殿邦与向荣南北联络策应，严防江口，不可让敌军阻隔官军交通。
咸丰知道，琦善和陈金绶已经来不及救援江南，索性令他们专门负责江北一带的防御，“内戢土匪，外遏贼匪北窜之路”。据报黑龙江骑兵已抵宿州，咸丰令他们与担任前锋的吉林部队择要部署兵力。咸丰最担心太平军从江苏北上，令代理四川总督慧成立即从陕西折回，驰往江南、淮扬、徐州一带，会同杨殿邦办理防剿事务。
与此同时，他接到奏报，吕贤基和李鸿章一行已抵达庐州。他们应周天爵之邀，联络当地的乡勇。此时庐州一带已有小股太平军和土匪骚扰，当地绅士张树声、张树珊兄弟，周盛波、周盛传兄弟，以及刘铭传和唐定奎等人，开始团练自保，结寨互助。这是李鸿章到庐州之后团练乡勇的基础，也是他多年后组建淮军的基本力量。
江忠源奉到驰往江苏的圣旨以后，积极思考进剿太平军的方略。他给曾国藩写信，提出必须联合湖北、安徽、江苏各省，制造几百艘战船，从福建和广东调来几千水师，首先肃清江面，然后才能收复金陵、扬州和镇江，否则沿江各省后患无穷。江忠源提出兴办水师，就是从这里萌芽。他和向荣都认识到了水师的重要性，所不同的是，他没有寄望于上海与温州的战船，而是提议战火中的各省自造战船，交给福建和广东的水兵使用。这对曾国藩后来自办水师，是一个极大的启发。
南大营和北大营
且说向荣连日催督兵船扬帆东驶，前锋于二月十四日晚赶到芜湖，兵勇一拥登岸，突袭守粮的太平军。太平军丢下几具尸体，当即逃走，官军进驻芜湖。向荣第二天早晨赶到城外，立刻舍舟登岸，令部分兵力改由陆路继续向金陵前进。
陈金绶与胜保从长江北路进兵，于二月十五日抵达桐城，打算取道舒城、合肥、滁州一带，向金陵和浦口开进。
向荣骑马来到芜湖城门，只见城墙上有些标语：
无须陆建瀛引路，可免其沿途迎接。
向大哥一路辛苦，无劳向大哥远送。
向荣看罢，脸上红了一红，干笑两声，说道：“丑类可笑，以为老夫不敢进剿。哼！老夫立刻就要让你们尝尝厉害！”
向钦差身边的僚属立刻吩咐士卒：“快去，将这些狗屁标语统统清洗掉！”
向荣说道：“传我的命令：船队停下休整。本部原是陆军，不懂水战。船队中炮船太少，并无足够的炮位领先轰击，掩护兵船前进。船队必须在此赶造炮船，等所调炮位到齐，配备到炮船上，才由水路进攻。”
向荣此时还不知道金陵已经易手，所以颇为镇定。他还打着自己的如意算盘，以为只要他的陆路援军率先赶到金陵城下扎立营盘，为城内声援，再相机从芜湖调船队前往金陵，扎成水寨，与陆军互为犄角，就不难对付胆敢讥笑他的那些逆贼。
