“亲爱的艾瑞尔，请尝尝蜜饯，这是用蜂蜜腌渍的青樱果，我记得青樱果可是你的最爱。”
侯爵府的会客室内，索菲娅亲热地招待着宫廷女爵艾瑞尔。
宫廷女官其实就是国王的贴身侍女，艾瑞尔女伯爵作为首席宫廷女官也不得不承认，索菲娅的美貌令她嫉妒，尤其是那双紫色的眼眸，就像两枚纯净无暇的紫水晶，让人情不自禁地陷入温柔眼波中。
“索菲娅，真不知道什么样的男人才可以抵挡你的魅力，昨天在茶会上，安德烈殿下对你的维护，已经让所有人都相信，黄金骑士大人已经拜倒在你的裙下了。”艾瑞尔叹道，似调侃，似嫉妒，又似恭维。
索菲娅将一枚蜜饯送入口中，细细地品尝着其中的滋味，过了片刻，笑道：“我倒是希望这是真的。可惜，安德烈是来追求罗兰公主的，而不是来找我。”
“你们还不是情人？”艾瑞尔盯着索菲娅的眼睛，问道。
索菲娅淡淡笑道：“当然不是！亲爱的艾瑞尔，或许你并不了解黄金骑士.......他们都具有强大的意志，美色对于他们来说仅仅是一种调剂。他们看重的是伴侣的力量与智慧，以及相同的生命层次。安德烈不会在冈比斯找情人，否则就是羞辱了罗兰殿下，也是羞辱了他自己。”
艾瑞尔眼中有掩饰不住的失望，这和她预期的完全不一样。
“也就是这大半年以来，你们毫无进展？”
宫廷女官质问的语气，并没有让索菲娅表现出任何异样。她抿嘴笑道：“怎么会没有进展，安德烈已经邀请我访问博瑞王国，并答应帮我争取杜松子酒的经营权。我相信要不了多久，我们就可以开拓一条通往博瑞联合王国的新商路。”
索菲娅心中有些得意和憧憬，面对一个未婚的黄金骑士，所有的贵族小姐们都拼命地展现着自己的美貌与优雅，可最终她们什么也没得到。而索菲娅不声不响地就获得了黄金骑士的好感和一个开拓商路的机会。索菲娅相信自己一定能从中得到最大利益，她总是能把握机会。
一条新的商路、杜松子酒的经营权、一位黄金骑士情人、还有一个血脉高贵的子嗣......想到这些，索菲娅眼波流转，她的妩媚风情让艾瑞尔女爵都微微一呆。
“索菲娅，看来安德烈阁下对你还是有情意的......为什么不能将他留下呢？”艾瑞尔垂下眼帘，轻轻说道。
索菲娅收敛笑意，正色道：“这是王后陛下的意思吗？”
“索菲娅，我们的处境很艰难，戈隆侯爵表示，如果罗兰殿下无意王位，他会选择支持威廉姆斯大公。所以，我们只有拉拢安德烈殿下才能扭转局面。”
艾瑞尔见索菲娅没有表态，继续说道：“维尔潘男爵来信说，小维克多已经彻底背叛了我们，他的咖啡和雪糖都没有交给你经营，他还杀了维尔潘家的一名管事。除此之外，他发明了可以媲美杜松子酒的紫蔗酒，并且把紫蔗酒专营权全部交给约克家族，他们的签署的专营协议已经举行了神前公证......陛下认为你必须早做决断。”
索菲娅站起身来，轻笑道：“如何决断？让我再做一次寡妇？还是说，陛下认为安德烈会喜欢一个本性恶毒的女人？就算安德烈娶了我，我的商会也将瓦解......有黄金骑士的商业家族就不再是商业贵族了。这个道理，难道王后陛下不知道吗？”
“而且，陛下的担心是多余的，戈隆侯爵忠于罗兰殿下，只要罗兰殿下支持爱德华王子，威廉姆斯大公就没有机会。”
艾瑞尔无言以对，她当然明白商业贵族之所以能四通八达靠的不是武力，而是无害。但王后陛下的意思她必须转达清楚。
“陛下只问你同不同意？其他的一切自然会有人安排好。”
“我不能同意。”
艾瑞尔心中一窒，隔了一会，涩声说道：“索菲娅，陛下让我转告你，她能给予你的，都可以剥夺。”
索菲娅绝美的脸蛋上泛起笑容，颌首道：“我明白这一点，请你也转告凯瑟琳陛下，只要不夺走我的商会和爵位，其他的一切都不会有变化。”
******************
艾瑞尔女爵走后，索菲娅静静地坐在象牙靠椅上。没过多久，一名年长女性走进会客室，见索菲娅落落寡欢，便担忧地问道：“索菲娅，你没事吧？”
索菲娅转眸笑道：“海伦阿姨，我没事。”
海伦是索菲娅的管家，并不是骑士，也没有高贵的血脉，只是个普通人，索菲娅却非常信任海伦，因为从小到大都是海伦在照顾她。
“小姐，王后到底是要干什么？”海伦有忧心忡忡地问道。
“凯瑟琳？她是在向我摊牌，她以为，我是靠她的支持才掌握了温布尔顿家的商会。所以商会是她的，我也是她的......可惜，凯瑟琳的反应太慢了。”索菲娅咯咯笑着。
看到索菲娅一副狡计得逞的模样，海伦亦松了一口气，接着说道：“王后会不会在小维克多身上做文章，我们是不是应该派些人手保护他？”
索菲娅摇摇头：“我们的人手太松散，派出去反而不安全......如果连西尔维娅都保护不了维克多，我们派人也没用。”
说着，她又笑道：“没想到我的小丈夫也有价值......西尔维娅就更舍不得让他出事了。”
海伦点头表示赞同。商会的组织松散，人员复杂，不像约克家族那样严密如同铁板。而且索菲娅掌握商会的时间还短，商会内部难免不会被人渗透，以其帮倒忙还不如完全信赖约克家族的能力。
索菲娅站起身，纤细手指顺着紫色长裙一割，价值不菲的蛛丝长裙立刻从中间断裂，转头问道：“海伦阿姨，荆棘走廊准备好了吗？”
“小姐，已经准备好了。”海伦躬身回答道。
索菲娅面含微笑，穿着经过改造的短裙，走进一间密室。密室的地板上铺满了带着锋利长刺的荆棘，索菲娅踢掉水晶鞋，裸着双足踏上荆棘。纤巧玉足，雪白细嫩，踏在满是硬刺的黑色荆棘上，形成强烈的反差给人留下凄美的印象。
海伦看着这一幕，既感慨又怜惜，谁能想到美丽绝伦的温布尔顿女侯爵曾经在这荆棘条上流过多少鲜血。
索菲娅出身于苏斯王国一个破落的贵族家庭，她是家中的幼女，还有一个哥哥和一个姐姐。幼年的索菲娅并不被家族所重视，那时的她褐色头发，棕色眼睛，相貌平平，她的母亲因此而厌弃她。
索菲娅六岁的时候生了一场重病，父母为了给自家长子提供修炼斗气的资源，并没有花钱请牧师施展神术，索菲娅病愈后，留下严重的后遗症，半边身体是佝偻的。女儿的残疾没有唤醒父母的爱怜，反而更加讨厌她。
三年后，索菲娅的哥哥成功激发斗气，成了一名见习骑士，全家都为之欣喜。索菲娅也不例外，她鼓足勇气向兄长请教，如何才能治愈好自己的残疾。他的哥哥却用嘲弄的语气告诉她，每天赤足走在荆棘上，就会变成健康人。
索菲娅信了，她不顾海伦的劝阻，每天光着脚走在锋利的荆棘上，海伦还清晰记得索菲娅第一次走荆棘条，血流满地的样子。海伦流着眼泪抱着索菲娅，将一根根硬刺从她幼嫩的双脚拔下来，索菲娅亦是泪流满面。
荆棘硬刺不可能治愈残疾，却治愈了索菲娅心灵上的残疾。又是三年，索菲娅自主激发了斗气，她的身体终于重获新生。除了海伦，没人知道索菲娅已经成了一名见习骑士，她的家人只以为这个愚蠢的女儿是自己痊愈的。
两年后，索菲娅带着海伦，离开了家族，成了一名流浪骑士。几经辗转，索菲娅加入了温布尔顿老侯爵的商会，期间她经历了许多事情，也结识了西尔维娅。成功晋升骑士的索菲娅开始绽放出惊人的美丽。当索菲娅踏入白银阶以后，她的美貌和智慧折服了温布尔顿老侯爵，从此成为温布尔顿商会的女主人。
现在，荆棘上的硬刺已经不能伤害索菲娅分毫，但每当她需要思考和修炼的时候，依然会走在这些荆棘上。
索菲娅迈着长腿，漫步在荆棘上，纤手划动间，青绿色的光华时隐时现。斗气高速运转，虚空中的元素汇聚于指间，菲娅的眼中闪过一道明光，妖艳紫发向后飘洒，如同一朵盛开的紫莲。三道绿色的光华显现，在她的身边环绕片刻后激射而出，光华由绿转白，由虚化实，在十米之外变成三片冰霜弯月，紧接着，弯月一一破碎，一股逼人的寒气迅速蔓延开来，接着是第二股，第三股，当三股寒气叠加在一起时，二十米方圆的区域已经完全冻结。地面上的荆棘被封在冰霜里，形成了一片荆棘冰雕。
斗气消散，白嫩的双足立刻被荆棘刺破，殷红的鲜血渗了出来，索菲娅却全无所觉，喃喃道：“我感受到了......那就是元素海。”
“小姐！”海伦看到索菲娅脚下流出了鲜血，心疼地大叫道。
索菲娅回头向海伦露出一个灿烂的笑容，银铃一样的笑声回荡在空旷的密室里。
——————————————————
凯瑟琳王后，细心地将一朵朵娇艳的玫瑰剪了下来，亚麻色色的长发随意披洒，秀美的鼻尖上有着晶莹的汗珠。
从外貌上看，凯瑟琳与罗兰非常像，除了头发颜色不同，两人就像亲姐妹一样，但艾瑞尔知道，她们并没有血缘关系。
罗兰三岁的时候，她的母亲病逝，莱恩国王悲痛万分，而罗兰也哭着要妈妈。一年以后，莱恩迎娶了只有十五岁的凯瑟琳。
莱恩国王娶凯瑟琳，仅仅是因为凯瑟琳和艾琳王后非常相像，而莱恩想给年幼的女儿找一个妈妈。凯瑟琳没有抱怨自己的替代品身份，她悉心而温柔的照顾着罗兰，既像母亲又像姐姐，她的付出换来了回报，罗兰和她的关系极亲密，而莱恩也非常宠爱她，随着爱德华的诞生，凯瑟琳走进人生中最幸福的阶段，直到她的丈夫不幸陨落。
想到莱恩之死，艾瑞尔心中隐隐作痛，她和凯瑟琳一样，深爱着这个男人，尽管莱恩从没有把她放在心上。
艾瑞尔并不痛恨杀害莱恩的尼奥维斯特，莱恩死于神圣的骑士对决是他的归宿。艾瑞尔无比痛恨威廉姆斯，她认为是大公阴谋算计了莱恩。
“陛下，您为什么要逼迫索菲娅，我认为她说的没错，安德烈不会迎娶一个商业大贵族......我们应当团结索菲娅，共同对付威廉姆斯。”艾瑞尔忍不住向凯瑟琳建言道。
凯瑟琳剪下一朵玫瑰，才说道：“艾瑞尔，你也认为是威廉姆斯害死了莱恩吗？”
“难道不是吗？”艾瑞尔挑了挑眉，面色冰冷。
“莱恩要利用那两个伯爵去肢解约克家族的外围领主......我反对他的计划，戈隆侯爵也是反对的，威廉姆斯是支持者......除此之外，还有一个人支持莱恩，正是因为那个人的支持，莱恩才义无反顾的决定实施这个方案。”凯瑟琳幽幽地说道。
“是谁？”艾瑞尔的眼睛里冒着熊熊地怒火，她没想到还这样的内情。
凯瑟琳沉默了一下，说道：“是罗兰。”
艾瑞尔骇然失色，惊呼道：“什么？”
“罗兰支持莱恩是出于崇拜，她觉得莱恩做的所有决定都是正确的。威廉姆斯也一样，他从小就崇拜自己的哥哥，而且也习惯了服从莱恩决定。”
“怎么会这样？”
艾瑞尔嘴唇颤抖，眼睛里泛着泪光，她无法接受英明神武的莱恩是死于自负。
凯瑟琳走上前轻轻握住艾瑞尔的手，以示安慰。艾瑞尔一直默默地爱着自己的丈夫，却没有得到莱恩的回馈。
“任何人犯了错误都会付出代价，地位越高的人代价就越大，不管这里面有没有阴谋，莱恩犯错都是事实。他在错误的时间里，试图掌控王国东部，被尼奥维斯特抓住了机会，断送了冈比斯的大好局面，现在威廉姆斯觉得他对冈比斯负有责任，所以他要坐上王位。”
“威廉姆斯？就算他没有陷害莱恩，他也脱不了关系，他和教会走的那么近......说不定就是教会背后策划了这一切。”艾瑞尔冷笑道。
凯瑟琳叹了一口气，说道：“威廉姆斯和教会走的近，是我建议的，也是莱恩指示的。”王后沉默了一下，继续说道：“政治就是如此，没有善恶，只有胜败。无论如何，威廉姆斯都代表了一部分人的利益，而我们也代表一部分势力。现在所有人都想在新秩序中谋得一席之地，我们无法妥协，否则我们背后的力量就抛弃我们。”
“索菲娅说的没错，戈隆只是吓唬我们，他根本不会支持威廉姆斯，他所代表的势力不允许他这么做，但他也不会支持我们......他们只想拥立罗兰。不过，无论是爱德华还是威廉姆斯登上王位，他们都不会反对，因为，他们是奥古斯特的追随者。”
“既然戈隆不会支持威廉姆斯，那您为什么还要对付索菲娅？”艾瑞尔不解地问道。
“因为索菲娅背叛了我！她秉承老侯爵的意思，又走上了中立的道路。的确！中立才是商会的生存之道，但这和我们有什么关系？我们费尽心机把持温布尔顿家的商会，可不是要让它中立，而是要让它为我们服务。现在，索菲娅谋夺了我们的成果，我能容忍她吗？”凯瑟琳目含怒火，恨恨地说道。
“几年的功夫，索菲娅不断调动我们安置在侯爵府里的人，到目前为止，我们的人多数被她调到了国外。同时，她还通过抑制王国粮价的措施，让约克家族购买了大批廉价的粮食。威廉姆斯步步紧逼，我没有联想索菲娅干得这些事情，直到维尔潘传来关于维克多的信息，我这才醒悟过来，到底发生了什么？”
“陛下，你的意思是？维克多在人马丘陵被袭击，是索菲娅和约克家合谋的？为的就是清除我们布置在侯爵府的人手？”艾瑞尔惊骇地问道。
凯瑟琳缓缓点头，艾瑞尔只觉得浑身发冷。
老侯爵死后，索菲娅找到了凯瑟琳，拿出的一份遗嘱，请求凯瑟琳帮助她掌握商会，条件就是她将为凯瑟琳效力。凯瑟琳同意了，那份遗嘱其实没有任何效力，遗嘱的内容违背了光辉法典的领主血裔继承权。所以，凯瑟琳推动了元老院让索菲娅在温布尔顿家的血脉中选一名丈夫，也就是维克多。
艾瑞尔知道，维克多是凯瑟琳为索菲娅选的丈夫，因为维克多觉醒了月精灵的血脉，他力量孱弱，生育艰难，容易控制，难有子嗣。从法理上来说，维克多和索菲娅的子嗣才是温布尔顿侯爵爵位的合法继承者，他们没有子嗣，索菲娅的位置就不会稳，凯瑟琳就可以在商会中从容布局，安插人手，几年以后就算索菲娅有了继承人，也掌控不了商会。
刚开始的时候，索菲娅对维克多表现的恩宠有加，还不遗余力的配合着凯瑟琳在侯爵府中安插人手。但随着莱恩的战死，凯瑟琳的实力大减，索菲娅抓住了一个机会。
安德烈来王都寻求联姻，这引起凯瑟琳的不安。索菲娅借机向凯瑟琳表示，愿意引诱安德烈，从而破坏这次联姻。凯瑟琳明白，如果索菲娅怀上了安德烈的孩子，她就坐稳了侯爵的位置。但在王位和商会之中，凯瑟琳选择了王位，她同意了索菲娅的提议。于是，索菲娅将维克多踢到了人马丘陵就职领主。
然而，维克多遭到了袭击，陪同他的人员全部被杀。
那些人其实是王后安排在侯爵府的人手。当时，凯瑟琳的注意力在王都，并没有精力关注这件事情。安德烈联姻失败后，凯瑟琳也接到了维尔潘男爵的信。维尔潘告诉凯瑟琳，维克多已经和约克家族走的很近了。凯瑟琳这才明白了索菲娅的图谋。
“索菲娅知道维克多才是我们控制她的关键，只要索菲娅没有怀孕，而维克多一死，她的地位就会受到质疑。所以，她联合约克家族，将我们的人清理干净，又将维克多托付给西尔维娅保护，从而彻底摆脱我们的控制。”凯瑟琳苦涩地说道。
“索菲娅把维克多送到了约克家族手上，她就不怕被约克家族控制吗？”艾瑞尔疑声道。
“约克家族控制了维克多，却没有像我们这样控制侯爵府，索菲娅已经自由了。”凯瑟琳叹道。
艾瑞尔恍然，原先凯瑟琳在侯爵府安插许多眼线和人手，索菲娅也表现的很顺从。维克多离开王都，而凯瑟琳安排的人手被索菲娅杀的杀，调的调，收买的收买。她的确自由了。而且约克家族不会在家族最困难的时期和索菲娅鱼死网破，他们需要温布尔顿商会把物资转运到人马丘陵。
“陛下，您准备派人刺杀小男爵吗？”艾瑞尔定了定神，说道：“索菲娅还没有怀孕，不过她很快就会去访问博瑞王国，等她回来的时候，我想她一定会有一个血脉高贵的继承人。如果决定动手，我们就要快点。”
“刺杀？不！在西尔维娅的眼皮底下，刺杀她要保护的人，可是非常困难的。至少我们现在的实力还做不到。我们要把小男爵从人马丘陵弄回来，让他来掌控温布尔顿家商会。”凯瑟琳微笑说道：“我会派人给维尔潘送一份信，他会明白怎么做的。”
