1显贵的主顾
我差点把嘴皮子都磨破了，在这样的情况下，我的老朋友福尔摩斯才允许我把这个有点滑稽的案件展示出来。福尔摩斯对这个案子也非常重视。
1903年9月3日，我和我的老朋友福尔摩斯非常愉快地来到了北爱波顿街浴室的二楼。那天我们的心情很舒畅。在浴室里，他的表情比往常丰富多了，他说话的速度明显比平常快。我也因为他的愉快而愉快着。我们选择了一个很安静的地方一起聊了起来，在这样的环境和气氛之下，我们的话语像浴池里的水那样多。
我睁一只眼闭一只眼地问他：“近来有没有破获什么奇特的案子？”
“有。”福尔摩斯哼了一声，他的手臂倏地从被单里伸了出来，从放在衣钩上的外套内口袋里取出了一个信封。
他一边拆信封一边对我说：“你肯定会对这件东西感兴趣的。但是，我必须告诉你，我是刚刚收到这封信的。我的朋友，我的很多事情你都要知道，我想这封信我也不该瞒你。你瞧瞧吧，我已经在你还没有看之前就看过了。
我接过他递过来的信，展开了信纸：
尊敬的福尔摩斯先生：
你好！我准备在明天下午四点三十分登门拜访你。我来是想向你请教一些问题，当然这些问题是很棘手的，它们一直困扰着我，我希望能够得到你的帮助，不胜感激。如果你同意帮助我的话，请打电话联系我。谢谢！
詹姆斯·戴摩洛爵士敬上
我看完信后，福尔摩斯就用眼睛盯着我。“喔，朋友，你不要用这样的眼光看着我，我们俩心里想的都是同一个答案，是的，我愿帮助我这位主顾。”
“嗯，詹姆斯爵士在交际圈里可不简单呀！”
“你对詹姆斯爵士知道得不少，我或许比你知道得更多，他最擅长处理那些不可见人的丑事，很多棘手的问题他都能够解决。例如汉姆伏特遗嘱案，他处理得非常好。他经历丰富，办事果断，口才不错，他也算得上是一个厉害的人物了。现在他写这封求救信给我，我想他可能真遇上了他处理解决不了的事情。”福尔摩斯说到这里，问我：“华生，希望你能够再次做我的搭档，怎么样呢？”
“我很愿意为你做点事情！”
“我真高兴。好吧，我们赶快回家去作迎接他的准备吧。”
我们从浴室里出来后，便分手了。我先回到了我在安侯街的住所，然后在四点钟的时候赶到了贝克街。詹姆斯爵士在四点半准时赶到了。詹姆斯爵士性格豁达，头比较大，整个人看起来很有精神，说话的声音也很有磁性，非常清晰。他的眼睛差不多有他的头那样大，一闪一闪的，无论怎么看都是一个非常聪明果断的人。他穿着很华丽的大衣，头顶上的礼帽也有棱有角的，一尘不染，里面的衬衫非常合身，他的领结装束得非常工整，他的皮鞋擦得锃亮。因为他在我们房间里，连我也感觉到蓬荜生辉了。
“你好，华生医生，很高兴在这里见到你。”詹姆斯爵士很有礼貌地跟我打了一个招呼。接着，他对福尔摩斯说：“尊敬的福尔摩斯先生，我想你不会不理这件事的。这件事情的后果将会非常严重。你要知道我们的敌人是一个什么坏事都干过的恶魔。”
福尔摩斯一边听他声色俱厉地讲，一边拿起自己的烟斗，点燃，慢慢地说：“这个家伙这么可恶，我倒想会会他，他叫什么名字？”
“克罗纳男爵这个可恶的名字想必你不曾忘记吧？”
“嗯，就是那个在奥地利杀了人后至今还未归案的家伙吗？”
詹姆斯爵士立刻哈哈大笑起来，他的手脚都改变了位置，他似乎心情好多了，眼神也不再那么忧虑了，他笑着说：“不愧是神探，什么事情都瞒不了你！我尊敬的福尔摩斯先生，你不会不怀疑他曾经的罪行吧？”
“我非常乐意做这些在别人眼里看起来是无聊的事情。在维也纳大案发生后，连不懂事的小孩都知道是克罗纳干的，因为他们的家人每天都会不厌其烦地在他们的耳朵边讲述这起大案。遗憾的是让这个可恨的家伙逃过了法律的惩罚。还有那个大峡谷的案子，他的妻子他也敢杀，除了这样的人，再也找不到其他人干如此凶残的事了。此时此刻他来到了英国吧。他又干了犯法的事情吗？看来，我确实应该会一会他了。”
“福尔摩斯先生，一开始我就告诉了你，这次他要干的事情后果是不堪设想的，任何人都会指责他快要丧尽天良了。我想我的委托人现在的处境是多么值得任何一个有良知的人同情啊！”
“我说句不该说的话，你的委托人是谁呢？”
詹姆斯爵士被福尔摩斯这么一问，眼神又忧虑了起来，他停了停，想了想然后才说：“对不起，福尔摩斯先生，你知道的，我只是他的代表，他的身份我是不会告诉你的，但是我向你保证，我们这样做，绝对不是为了便于做什么犯法乱纪的事情，一时之间也很难向你解释清楚，请你原谅。事成之后，你将会得到一笔不小的报酬。”
“等等，等等，我的朋友，我并不是看重你们的酬劳，假如我连我的主顾是谁都不知道的话，我是不会去调查这起案子的。希望你也能够明白我的苦衷和难处，我尊敬的詹姆斯爵士。”
“但是，我早已答应了他，不会透露他的真实身份。你这个样子分明是故意在刁难我。我再次向你保证，这起案子绝对是正义战胜邪恶的。我的委托人是受害者，我们没有违法乱纪。假如你知道这里面的原因，我想你一定会全力以赴去调查这件案子的。”
“你能不能够告诉我，这里面的真正原由？”
“这样的话，我不得不告诉你了，福尔摩斯先生。”
“请讲吧，我在认真地听着呢。”
“你应该知道德·梅恩将军的名字吧，他为英国立过很多军功。将军的千金小姐——维傲兰·梅恩小姐现在危险得很。可怜的维傲兰·梅恩小姐现在不可救药地爱上了克罗纳那个恶魔。要知道，她是一个多么尊贵、美丽、善良、纯洁的姑娘。有那么多王公子孙向她求婚，但她却偏偏喜欢上克罗纳！她这不是自讨苦吃吗？”
“我以前听别人说过克罗纳这个家伙长得非常讨女孩子喜欢，很多女孩子都把他当作梦中情人。但是，像维傲兰小姐这么高贵的人，应该不可能会和克罗纳那个无赖搅在一起的，这又是为什么呢？”
“哎，真是一言难尽。有一次维傲兰小姐去地中海旅行，她乘坐的是一艘非常豪华的游艇。但是游艇的主人为了赚到更多的钱，同意了只要能够上缴得起高昂的经费就可以让不是贵族的有钱人上游艇一起结伴旅行的条件。可恶的克罗纳乘着这个船长给他的好机会上了这艘豪华的游艇。克罗纳这个家伙选中了维傲兰小姐作为他献殷勤的对象，他对他的目标施展出浑身解数。维傲兰小姐被他骗了，她只看到了他的外表，她一点都不了解他的内心。最要命的是，维傲兰小姐还决定在下个月和这个丧尽天良的混蛋结婚。福尔摩斯先生，我想你不会让这场悲剧发生的，对不对？”
“难道你们没有告诉她，克罗纳在奥地利犯的大案吗？”
“你可不要低估了克罗纳这个家伙的能力，他很有头脑，而且做事也非常果断。他还没等我们在维傲兰小姐面前开口说话，他就早已经把他以前的犯罪行为彻底地作了一次面目全非的修改。他总是把自己装扮成一个饱受侮辱、尝尽惨痛的君子，善良、纯洁的维傲兰小姐就在他设计的陷阱里越陷越深了，简直到了不可自拔的地步。”
“你拐弯抹角地说了这么多，总是绕不开德·梅恩将军。你的委托人一定是他了。”福尔摩斯微笑着说道。
“你别乱猜，不是德·梅恩将军！”詹姆斯明显慌乱了起来，他分辩说，“你猜不到是谁，他是一个好心的人，他跟将军的交情很深厚，他实在是不愿意看到梅恩小姐因为克罗纳这个天杀的家伙而自己毁掉自己的美好人生；他也不忍心看到梅恩将军因为这件事而惶惶不安影响他的作战情绪。你现在应该明白我的委托人的苦衷了吧？真的，我已经答应了他，我不会向任何人说出他的真实姓名的，当然，也包括你在内，我尊敬的福尔摩斯先生。”
“我知道了，你不说我也知道了，就这样吧。我愿意接手这件案子，别忘了留下你的电话，以后我们好随时联系。”
“7534728。”
“关于克罗纳男爵的情况，请你告诉我你所知道的。”
“好的。克罗纳目前居住在一幢富丽堂皇的别墅里，我们都不知道他哪里有那么多钱买下那幢富丽堂皇的别墅。他可是一个对艺术有很深造诣的人，听说他还出版过一本陶瓷方面的专着。他对中国陶瓷了如指掌。嘿嘿，这个有点艺术细胞的家伙！”
“很好，我感谢你提供的线索。我会全心全意去调查克罗纳这个人的，你快回去告诉你的委托人吧，我不会让他老担心这件事情的。”
詹姆斯爵士稍微舒了一口气，他像进门时那样礼貌地回去了。自从他走后，福尔摩斯一直就坐在他的扶手椅上一动不动，全神贯注地沉思着。过了很长一段时间，他终于开口跟我说话了：“华生，谈谈你对这件事情的想法吧！”
我立刻对福尔摩斯说，我们应该对维傲兰小姐有一定的了解，我们还可以约她见个面。福尔摩斯摇了摇了头。他全力反对：“你这样想就错了。你好好想想，她的亲生父亲都拿她没有办法，假如我们俩毫无准备去和她见面，后果可能是比她父亲还要糟糕。我们有很多途径，你应该没有忘记约翰这个人吧？”
约翰是福尔摩斯后期探案生涯中的得力助手之一。他坐过两次大牢。他原来在社会上为非作歹，干了一些坏事。后来碰到了福尔摩斯，福尔摩斯帮助他改邪归正。约翰为此非常感激他，愿意为福尔摩斯效犬马之劳。约翰现在在伦敦的黑社会里混得有头有脸，很有权势。他手下有很多在社会上混得非常圆滑的人，他经常为福尔摩斯搜集各种各样的消息。无可否认，他提供的消息非常准确，没有出过一次差错。很明显，福尔摩斯又要请他出去打探各种消息了。
后来的几天我一直在忙着做自己的事情，我不知道福尔摩斯这几天都干了些什么，他有没有开始调查那件案子我一点都不知道，因为我有几天没有看到他了。一天晚上，我被他请到了一家小酒店一起喝酒。刚一见面，他就对我讲述了这几天他的行踪。
“你说什么？你和克罗纳见了面？”我简直不敢相信。
“这没有什么大不了的。”他说，“直奔主题，和敌人面对面难道不好吗？我很乐意这样。约翰现在忙得很，忙得不可开交。这样我就很早和克罗纳打上了交道。”
“难道他连大名鼎鼎的神探福尔摩斯都不知道吗？”
“抱歉，恰恰相反，是我先向他作了自我介绍的。克罗纳果然如詹姆斯爵士所说的那样，狡猾极了。他的外表给别人的感觉的确是风度翩翩，谁会想到他的心是那么的狠毒。嘿嘿，我很乐意和这种敌人交手。”
“他跟你讲了些什么？”我追问。
“他很有头脑并且颇有心计，他首先就给了我一个下马威。他对我说，‘尊敬的福尔摩斯先生，一定是梅恩将军叫你来阻止我和他的女儿结婚吧？’”
“你承认了吗？”
“‘咦？’我说，‘我想的是其他事情。克罗纳男爵先生，你现在马上就要平步青云了，看来英国非常适合你的仕途发展。但是你不会把你以前的事情都忘掉吧。要是维傲兰小姐得知你以前的恶行，你难道没有考虑过她不会再和你在一起吗？你也知道，梅恩将军在英国的权势有多大。你这样做，就是要跟他作对。一切现实表明，你已经越来越危险了。你应该有自知之明，我知道你是一个聪明的人。’
“我说到这里的时候，克罗纳表现了他的镇静和精明，他哈哈大笑了一番，他的嘴唇抖动了几下，然后说：‘我对这件事情也一直是爱莫能助，这是不能挽回的事情，维傲兰·梅恩小姐已经深深地爱上我了。如果没有我，她也会不想再活下去了，事情就是这样。你说我曾经的故事吗？喔，天呐！我竟然用讲故事的口吻讲给她听了，她了解我胜过了解她自己，她再也不会相信那些心怀不轨的人的鬼话了，现在她只相信我。你知道的，她的父亲也拿她没有一点办法。这可能会让类似你这样多管闲事的人很失望，但是没有办法，现实就是这么残酷。’说完，他耸了耸肩。在最后，我要离开这个可恶家伙的时候，他特别补充了一句：‘不知道你知不知道那位大名鼎鼎的名叫雷波的法国警察的事情？我亲爱的福尔摩斯先生。’
“我说‘知道，他在外地让一伙凶徒打成了重伤，而且还是耸人听闻的全身残废。’
“‘你的消息不错，很准确，我很高兴你知道这件事情。和你一样，他对我的事情特别感兴趣，结果我也没有想到他会落到那样的下场。真叫人伤心，我真的不想大名鼎鼎的神探先生也落到那样的下场，你说呢，我尊敬的福尔摩斯先生？’
“他对我就说了这些，华生，克罗纳这个家伙还是颇有手段的哩。”
“克罗纳这个混蛋还真有点恐怖分子的味道。事实上他会这么干的，你还是放弃吧，我的朋友。要知道他跟别人结婚关我们什么事。”
“你错了，我不会放弃的，他能够毫不留情地杀掉他的前妻，那么他还有什么事情不能做呢？你千万不要忘了，我们的主顾也是不好惹的。就这样，我不跟你多罗嗦了。来，喝完这杯酒，我们就干我们应该干的事情。约翰还在家里面等我们呢。”
约翰是一个身材魁梧、声音粗糙的人。在他的右边坐着一个身材瘦弱，而性格却很急躁的年轻女人。这个女人脸色吓人的惨白，整个人看起来很忧愁、丧气。约翰向我们介绍了她，吉尔蒂小姐。
