“请您说真心话，您认为内维尔还活着吗？”
这个问题好像让歇洛克·福尔摩斯很是为难。“请您实话实说！”她又说道。这时，福尔摩斯正仰坐在一把柳条椅里，而她则站在地毯上，目光热切地望着他。
“请您实话实说！”她又说道。
“那么，夫人，坦率地说，我认为不是这样。”
“您认为他已经死了？”
“是的。”
“被人害死了？”
“这不好说，但可能是这样。”
“他是哪一天遇害的？”
“星期一。”
“那么，福尔摩斯先生，也许您可以解释一下，我怎么会在今天收到他的来信呢？”
听了这话，歇洛克·福尔摩斯像触了电一样，从椅子上一跃而起。
“你说什么？”他大声嚷道。
“没错，今天。”她微笑着站在那里，手里举着一张小纸条。“可以给我看一看吗？”
“当然可以。”
他急切地一把将纸条从她手里夺了过来，麻利地在餐桌上摊开，然后把灯挪过来，聚精会神地查看着。我已经离开座位站在他的身后，越过他的肩膀盯着那张纸条看。信封纸质特别粗糙，上面盖着格雷夫森德的邮戳和当天的日期，或者更确切地说，是前一天的日期，因为这时早已过了午夜。福尔摩斯喃喃地说：“笔迹可真潦草！夫人，这肯定不是您丈夫的笔迹。”
“对，可里面的信是他写的。”
“我还觉得，不管信封是谁写的，这个人一定得去问地址。”
“那您是怎么知道的？”
“您看，这名字是用黑墨水写的，自己干了。信封上其它的字呈灰黑色，这表明写过后用吸墨纸吸过。如果是一气写成，然后再用吸墨纸吸过，那么有些字就不会出现深黑色。这个人一定是先写上名字，过了一会儿再写地址，这只能说明他不熟悉这个地址。这当然是件不值一提的小事，但正是小事才至关重要。现在我们就来看看这封信吧！哈哈！信里还夹了一样东西呢！”
“是的，里面有一只戒指，是他的图章戒指。”
“您能肯定这是您丈夫的笔迹吗？”
“是他的一种笔迹。”
“一种？”
“是他急急忙忙写东西时的笔迹。这和他平常的笔迹不同，但我完全认得出来。”
“亲爱的：不要为我而担惊受怕。一切都会平安无事的。大错已铸成，纠正也许需要一些时日。请耐心等待。——内维尔”
“这封信用铅笔写就，写在一张八开本书籍的扉页上，纸上没有水纹。
今天由格雷夫森德寄出，寄信人的大拇指很脏。哈哈！信封盖是用胶水粘住的，要是我没有弄错的话，用胶水封这封信的那个人，还一直嚼着烟草。太太，您敢肯定这是您丈夫的亲笔吗？”
“十分肯定。这封信是内维尔写的。”
“而且还是今天从格雷夫森德寄出的。好了，圣克莱尔太太，现在已经云开雾散，但是我不愿贸然地说危险已经烟消云散。”
“可是他一定还在人世，福尔摩斯先生。”
“除非这封信不是一种误导我们的巧妙伪造。那只戒指毕竟证实不了什么，也可能是从他手上摘下来的。”“不是的，不是的；这是、这是、这就是他的亲笔呀！”
“那太好了。不过，也许是星期一写的，而今天才寄出。”
“有可能。”
“如果是这样的话，那么在这期间可能发生许许多多的事件。”
“噢，福尔摩斯先生，您可不要给我泼冷水啊。我心里清楚他平安无事。
我们夫妻之间存在一种非常敏锐的感应力，万一他遭受不测，我会感应到的。
我最后见到他的那一天，他在卧室里割破了手。我当时正在餐厅里，但心里确定无疑地感到，准是出了什么事，于是立即跑上楼去。您想啊，对这样一件鸡毛蒜皮般的小事，我都能有所反应，要是他遇害了，我怎么可能毫无感应呢？”
“我经历的事太多了，不会不晓得一位女性所获得的印象，可能比一位分析推理专家所推断出的结论更有价值。的确，您从这封信里得到了一个强有力的证据，可以证实您的想法。可是，倘若您丈夫尚在，而且还能够写信的话，那他为什么待在外边而不回家呢？”
“我猜不出这是为什么。真是不可思议。”
“他星期一离开您时，没有对您说什么吗？”
“没有。”
“您发现他在厄朴天鹅巷，是否感到大吃一惊呢？”
“非常吃惊。”
“那扇窗子是开着的吗？”
“是的。”
“那么，他可能还招呼过您？”
“可能。”
“我猜想，他是不是仅仅发出了含含糊糊的喊叫声？”
“是的。”
“您认为他在呼救吗？”
“是的，他还挥动着双手呢。”
“可是，那也许是一声惊叫。他在那里意外地见到您，也许惊愕得猛地举起了双手。”
“有可能。”
“您认为他是被人硬拉回去的吗？”
“他一下子就无影无踪了。”
“他也许是突然跳了回去。您见没见到房间里还有别的人？”
“没有，可是那个长相丑陋的家伙承认他曾去过那里，还有那个拉斯卡当时就站在楼梯口。”
“的确如此。您看见您丈夫时，他还是穿着平日那身衣服吗？”
“是的，但没看见他的硬领和领带。我清清楚楚看到他裸露着脖子。”
“他以前是否提到过厄朴天鹅巷？”
“从来没有。”
“你发觉他有抽鸦片的迹象没有？”
“从来没有。”
“圣克莱尔太太，谢谢您。我想弄得一清二楚的要点就是这些。现在我们得吃点儿晚饭，然后去就寝，明天我们可能要忙碌一整天哪。”
用完晚餐，我们来到一间宽敞舒适的房间，里面安放着两张床铺，供我们使用。那天晚上一路奔波劳顿，我感到疲惫困乏，所以马上就上床休息了。
但是，歇洛克·福尔摩斯与我却大相径庭，要是他头脑里萦绕着一个尚未解决的问题，他就会连续几天、甚至一个星期废寝忘食，反反复复地考虑思索，重新梳理已经掌握的各种案情，从各个不同的角度进行审视，直至水落石出，真相大白，或者深信自己搜集的有关材料尚不充分，才肯罢休。我很快就发现，这次他又要通宵达旦了。他脱掉上衣和马甲，然后穿上一件宽大的蓝色睡衣。接着，他在房间里忙活起来，将他床上的枕头，还有沙发及扶手椅上的靠垫收集到一起，铺成了一个东方式的沙发。随后，他盘着腿坐在上面，面前摆放着一盎斯劲儿很大的烟丝和一盒火柴。在幽暗的灯光中，只见他嘴里叼着一只欧石南根雕旧烟斗，两眼茫然地凝望着天花板的一角，嘴里吐出的蓝蓝的烟雾袅袅升腾，他泥塑木雕般一动不动地默默坐在那里，灯光恰好照射在他那山鹰般坚定不移的面孔上。他一直坐在那里，而我不久就进入了香甜的梦乡。他就那样坐了一个通宵，我大叫一声从梦中惊醒，睁开双眼才发现，夏日和煦的阳光已经照进我们的房间。他仍然叼着那只烟斗，烟雾缭绕，冉冉升腾，以至整个房间里到处都弥漫着浓重的烟雾，而我那天晚上看到的那一大堆烟丝早已荡然无存了。
“华生，你醒了？”他问道。
“醒了。”
“早上我们赶着车去兜风怎么样？”
“好的。”
“那就穿衣服吧。这会儿还没人起床，但我知道那个小马倌睡觉的地方，我们很快就会把那辆轻便马车弄出来。”他一边说着一边咯咯地笑了起来，眼里闪烁着光芒，与昨晚那位冥思苦想的福尔摩斯判若两人。
我穿衣时，看了一眼手表。难怪还没人起床，才四点二十五分。我刚刚穿好衣服，福尔摩斯就跑回来告诉我说，那个小马倌正在套车。
“我想要检验一下我的一个微不足道的推测，”他说着穿上了靴子，“华生，我觉得，这会儿站在你面前的这个人，是整个欧洲里再愚蠢不过的一个白痴。我真该被人们一脚踢开，从这儿踢到查陵克罗斯去。不过，我感到我现在已经找到了侦破这个案子的关键所在。”
“在哪儿呢？”我微笑着问他。
“在盥洗室，”他回答说，“哎，是真的，我没开玩笑。”他看到我将信将疑的样子，就接着说道：“我刚刚去过那里。我已经把它带出来了，并且放在了手提旅行包里面。伙计，来吧，咱们看看它是否奏效。”
我们蹑手蹑脚地从楼上走出来，沐浴在明媚的晨曦中。马车已经套好，就停在路边，那个小马倌衣服尚未穿好，手牵缰绳站在那里正等着我们呢。
我们俩跳上马车，就沿着通往伦敦的大道飞奔而去。路上有几辆满载蔬菜的农村大车，慢悠悠地朝城里走着，而路两旁一排排的别墅却犹如睡梦中的城市那般，仍然静悄悄的，没有一点儿声息，死气沉沉。
“这个案子在有些案情上显得挺离奇，”福尔摩斯说着抽了一鞭，马车迅疾飞奔起来，“我坦率地承认，我一度活像一只鼹鼠，什么都没看到，不过，学聪明虽然晚了些，但总还是胜过一点儿不学。”
进入了城区，我们行驶在萨瑞一带的街道上的时候，城里起床最早的人们，才刚刚睡眼惺忪地站在窗前望着外边的街景。我们驶过滑铁卢大桥路，越过那条河流，接着飞驰在威灵顿大街，然后向右来了个急转，就来到了彩虹街。那里的警察熟识歇洛克·福尔摩斯，当时在门口值勤的两个巡捕毕恭毕敬地向他行礼致意，接着其中一位拉住缰绳，另一位领着我们进去。
“谁值班？”福尔摩斯问道。
“先生，布拉兹特里特巡官值班。”
“啊，布拉兹特里特，您好啊。”这时一位身材高大魁梧的警官从石板铺的通道走了下来，只见他头戴一顶鸭舌帽，身着一件盘花纽扣夹克衫。“我希望和您单独谈一谈，布拉兹特里特。”
“好的，福尔摩斯先生。请到我的房间来谈吧。”这个房间不太大，看上去像个办公室，桌子上放着一大本分类登记簿，一部电话突出地安装在墙上。巡官在桌前落座。“福尔摩斯先生，我能为您做点儿什么？”
“我是为调查布恩才前来拜访的。这个乞丐被控与李镇的内维尔·圣克莱尔先生的失踪有关。”
“对。他已经被押送到这里候审。”
“这个我听说过。他现在还关押在您这里吗？”
“关在单人牢房里。”
“他没闹事吧？”
“哦，他很守规矩。不过，这个无赖可脏透了。”
“脏透了？”
“是的，我们力所能及的就是逼他洗洗手，而他的脸黑得简直就像个补锅匠一样。哼，一旦他的案子定下来了，他就得遵守监狱的规定，定期洗澡。
我想，您要是见了他，您一定会同意我的这个说法。”
“我很想见他一面。”
“是吗？这很容易。跟我来。您可以把手提包放在这儿。”
“不了，我想我还是随身带着它吧。”
