建文帝刚才率领着皇后、皇妃、太子文奎和两岁的小儿子文圭，到奉先殿里祭奠了他们的祖宗，并献上了六月里的时新仪物：西瓜、甜瓜、莲子之类。这叫行“荐新”礼。这种“荐新”每月一次。
奉先殿在乾清门之东，建于洪武三年。其前殿摆放着四代帝后的神位、香案和祭品，后殿则为每位帝后各分出一室，放上生前的一些衣物，单独供奉。每到帝、后的忌日以及元旦、冬至、万寿三大节和朝庆大典，皇帝都要亲自到这儿祭拜。上个月初十是太祖的四周年忌辰，建文帝已来祭奠过一次，今日他又带了时鲜蔬果来“荐新”了。这两次祭奠，他的心情都极坏。在太祖的神位前停立良久，默默地说了许多话。他不经意地触到了太祖所用的银质鎏金祭器，感觉到它也发热，竟吓了一跳，极像他握到了太祖的手似的。这说明太祖是真在倾听他的祈求呢。
他这两次祭奠都有着很明显的目的，那就是要求祖宗——特别是太祖，一定得保佑他坐稳江山，叫燕王退兵，老老实实俯首称臣。因为皇位是太祖传给他的；既然传给了他，那就得保佑他。可不能撒手不管，更不能让燕王搅来闹去倒搅闹得太祖转了心眼儿，倒反过去帮燕王的忙了……想到这里他就很有点“冤屈”似的。须知他当初并不是向往什么皇位的。要说向往，那也是他的父亲，不干他的事。洪武二十五年孝康皇帝崩逝前，把一口鲜血喷到了太祖的龙袍上，太祖也就明白了这一口血的意思，也就答应了立他为皇太孙，从此作为“储君”来培养。从此也就把他放到了让燕王等叔叔们侧目冷视的位置上。他在皇位上才坐了四年，刚刚四年，太祖啊，难道你老人家就不再保佑你的孙儿了吗？……
这两次祭奠，建文帝都流了不少的泪。
特别是这一回，时局已坏到令人不可思议的地步。庆城郡主面见燕王“议和”遭拒之后，燕军迅即渡过了长江，渡江的第二天又攻占了镇江。镇江守将童俊早就心怀异志，如今率众降燕。镇江失守，使京师断其右臂。燕军沿江西上已驻于龙潭，距京师仅咫尺之遥。这期间京畿一带的州县，那些无法无天的农夫借机啸聚滋事，举起锨镢之类的农具捣毁官衙、抢劫粮币，赶得州官县官们揣了印抱头鼠窜，窜来京城避难。殊不知京城也早已人心惶惶，许多人倒是要出京避难的呢。有的要进，有的要出，真不知哪儿还能安全！
昨日举行大朝会，看到奉天殿外站班儿的官员比上回更少，稀稀落落的真也难看。他便传旨下去，叫大家不拘品级山的限制，都往前靠，靠得紧些，离朕近些。结果后面空出了好大的地面。他知道那些告假的，是关起门来打自己的主意了。他们享受了高高的俸禄，到头来却不想分担他的一丝儿忧苦，还有的比这更坏，干脆就跑到燕王那里去了。他们逃离了朝廷，却并没有脱下朝廷发给他们的官服——“仙鹤”还是“仙鹤”，“狮子”还是“狮子”……真不知人间有羞耻事！
朝会上他问众人有何良策以救国难。大家却都面面相觑，噤若寒蝉。曾几何时他们一个个都是经天纬地之材，萧何、张良都不在话下。奏对时哪个不是口若悬河！哪个不是气吞万里？可如今都蔫了。都低眉锁目一脸苦相儿。
倒是也有人出于对他的关心，建议他暂避湖湘，或驾幸江浙，总之是先逃性命再图光复。但也有人反对，说当此之时，皇上只有留在京师，方能安定万民之心，才能鼓舞四方思义之士。他也觉得困难临头，不能只顾自己安危弃城逃亡。到最后，他还是接受了方孝孺的意见。
方孝孺说：“应天尚有劲兵二十万，且城高池深，粮食充足，利于坚守。臣以为，可尽撤城外居民驱使入城；城外积薪蓄木，皆令民运入。燕兵居无所据，岂能久矣！”
于是，按照方孝孺的意见，敕令应天府将城郭近郊的高贾农夫立刻拆屋搬迁，昼夜不停，只限两日，两日后未拆的民房将一火焚之。时值盛暑，居民不堪拆运劳苦，干脆自己动手焚毁其庐，大火烛天接地，夜晚时在宫中都能望得见火光，也能感受到炙人的热气。为此他更觉得有愧于百姓，也有愧于祖宗神灵……
建文帝在祖宗神灵面前乞求宽恕和保佑。然后擦干了泪，带着他的一家人离开了奉先殿。皇后、皇妃、太子他们坐了车辇沿着东一长街回官去了，而他却来到了东角门。他要在这里再跟方孝孺、陈迪、卓敬等商量些事情。
提起东角门，他心里真是感慨万千。洪武二十五年他的父亲去世后，太祖曾在东角门面对朝臣大哭，商议究竟是立他为皇太孙呢，还是立燕王为太子。多亏刘三吾的一席话使太祖下了立皇太孙的决心。也是在这里，刚做了皇太孙的他召对黄子澄，问“诸藩各拥重兵，何以制之”？黄子澄以汉平七国故事为对，那时就开始酝酿“削藩”了。后来，他做了皇帝后，还是在这个东角门，与齐泰、黄子澄商议“削藩”先从哪儿开刀……那时候想得真是简单，似乎藩王们皆是软柿子可以随意捏的。唉，何曾想到他倒成了软柿子呢！……
建文帝在东角门里低头徘徊，等着方孝孺等人的到来。今日天气很热，也很闷。说晴不晴说雨不雨，这种天儿最使人难受。汗粘在身上挥发不出来。原觉得这儿会比奉先殿凉快，却也不行，看起来整个应天城是座硕大的烤炉，别指望有凉快的地方。
不一会儿方孝孺等人来了。他们办公的地方在紫禁城南“东五府”不近的一段路，又只能步行，所以大汗将公服都给溻湿了肩背。这几个人向他参拜时他并未端坐着，仍在殿廷徘徊，所以他虽说是“赐座”，大家也不好就座，也只好站着。
建文先问他们近日迁进城来的老百姓都安顿下了没有。只此一问，便可看出这位皇帝心肠仁慈，对谁都充满了同情（比如，群臣以为李景隆误国误君该杀，他不同意；有人觉得既然燕王以逮治齐泰、黄子澄为议和条件，那就索性将他二人抛出去算了，他也不同意。）。他们当然知道这些老百姓怨声载道，其中有的甚至愤而自杀，有的因劳累和伤心而得疾，但是没人将这真实的情况告诉皇帝。他们以“顺利”二字便搪塞了过去。但是，当皇上询问城墙加固的情况如何时，他们直言相告了，结果惊得皇上头皮儿发炸。
这事说也蹊跷。原来，应天城墙西南的一段和东北的一段不太坚固，几位大员巡察时觉得应当赶紧修补加牢，遂役使兵民拆去旧砖，除掉旧土，换新土夯实，且砌以砖石保护。这本是绝好的举措，然而不知道是因了前几天下雨致使土中水分过大，还是因了夯砸时过于急促草率，结果西南的那段刚刚修补告竣，不料又轰然崩塌，自费一番力气。于是只好返工。又费劲巴力地忙活一通。眼看大功告成了，不想东北角又轰然一声，也是刚刚修好的那段出了问题。如此折腾了几回，不仅劳民伤财，甚至都令人怀疑：这新的是否就一定比旧的结实呢？
是啊，新的未必好于旧的。即如四年来的“建文新政”，好心眼儿的皇帝亟欲解民以倒悬，但未必就让人领情；有领情的，那也得看是何人呢。不过，这工夫儿君臣们不可能发此幽思，他们只是觉得城墙无故崩塌，奇哉怪哉，于是热汗变作了冷汗。建文只好安慰自己：此等坏事以后不会再出了。因为刚刚又祭奠了祖宗神灵，祖宗们不会撇开他，而偏心眼儿于他的四叔了。
城墙的事情议过之后，建文帝又问“募兵勤王”进展如何。这倒是他最最关心的。说实在的，好多人以“募兵”的名义出京了，有的甚至连部司衙门的大印都带走了，可有几个人是真正募兵去了呢？
据方孝孺禀报说，而今募兵形势最好的当属苏州。知府姚善平素颇有政声，且折节礼贤深得当地隐士们爱戴。当年燕军南下之时，他曾向一位叫钱芹的隐士请教经义，钱芹说：“此非今所急也。”姚知府悚然起问：“何事为急？”钱芹便授以一册。原来是专讲守御之策的论著。姚善细读钱芹的著作后，即居安思危，未雨绸缪，操练民兵以防不测。近来接了天子“勤王”诏书，姚善便又秘密联络松、常、镇、嘉兴四府郡守，估计已征募到了三五万之数。
建文一听颇感欣慰。便停止了徘徊，坐到了御座上。叹道：“朝臣皆如姚善，何患逆旅！”遂又对方孝孺说：“先生可告姚善，令其兼督苏、松、常、镇、嘉兴五府勤王兵，速速来京守御！”
方孝孺又禀报其他几个人的情况。一个是礼部右侍郎黄观奉诏溯江而上，在湖北、江西一带募集一批兵马，正在安庆集结，日内即可沿江而下。另一个是翰林修撰王叔英，在安徽征兵。再一个是齐泰，正在山东。王叔英和齐泰情况不详。
建文帝捏着眉头说，燕兵说来即来，他们慢慢吞吞如何行？此时练子宁插话说，怕是远水解不得近渴呢！一句话又惹得建文烦躁起来。又离开御座，在殿堂里徘徊。他这一徘徊，又把众人搅闹得不安，只好都站起来。
建文帝徘徊着，忽然想起黄子澄来。便问：“他呢？他在何处？”众人不知他问的是谁，不由一阵愣怔。又听建文气咻咻似地说：“就是那个黄子澄！就是那个教朕削藩，说‘诸王护卫兵才足自守，临以六师其谁能支’的黄子澄！如今他的本事呢？……他人去了哪里？朕怎么见不到他了？”
众人知道皇上心里憋闷，发发火气，很可以理解；不过真要追究“削藩”之对错和谁该负怎样的责任，那这话可就三天两宿也说不清爽的。其实，主张“削藩”并向燕王开刀的，何止是黄子澄呢？方孝孺等人却不都是赞同的吗？……方孝孺在上一回——即薛岩充朝使赴燕军下书归来，在皇上面前说了许多为贼军争理儿张目的话，弄得皇上当时就流露出后悔之意，喟叹“诚如岩言，曲在朝廷，齐、黄误我”！那一回方孝孺对皇上的话就深感厌恶。此时又见皇上流露了对黄子澄的怨恨，方孝孺心里自然怏怏不快。他心里话，到了这地步，君臣谁也休怨谁。但他不能当面反驳皇上，他只能替黄子澄说好话，报委屈。他说：
“陛下有所不知，子澄被谪后，即微服由太湖至苏州，倡义姚知府募兵勤王。臣听说他又要离开吴地，欲航海乞兵，也不知走了没有……”
建文听方孝孺如此一说，即意识到他刚才对黄子澄的火气儿发得有点过分，于是这位性柔弱且经常自己否定自己的皇帝便又说：
“黄子澄果然是真心募兵，那也算没有负朕……”
方孝孺又说：“苏州姚知府昨日有信来，特嘱臣禀奏陛下，言‘子澄才足捍难，上不宜弃闲远以快敌人’。”说罢，从袖筒里掏出信，呈到建文手里。建文匆匆一看，便又点点头说：
“那就快将他召回来吧。”随之又叹一声，“唉，朕此时也真需要多几个人在跟前呢！……”
接下去建文帝提出一个至关重要的问题，即是如何能够拖住燕军，尽量延缓其攻城时间，以等待四方勤王兵至。如做不到这一点，则“募兵勤王”只能是画饼充饥。
几位大臣捉摸了半晌，还是方孝孺先开口，说出了“议和”两个字。建文帝一愣。但他问问别人，也都说：“博士先生所言极是。舍此，计无所出。”
皇上提出的这个问题，其实早就萦绕在方孝孺的脑际了。如今他是朝廷的中流砥柱，他不操心谁操心？他已经为皇上考虑了一套应敌的完整方案，“议和”只是此方案的一部分。他说：
“前遣庆城郡主议和未谐，今可以诸王分守城门，再遣曹国公、茹尚书、王都督前往龙潭，仍以割地讲和为辞，探其虚实，实是缓兵之计。待我四方援军到来，可精选数万兵卒，呼应城内军马，内外夹击，决一死战，有望成功。万一不利，陛下可车驾幸蜀，收集士马，以图再举。”
建文拿不准主意，就又征求陈迪、卓敬的意见，他们都说“不妨一试”。建文也就没说的了。当即决定：令谷王朱穗、安王朱楹分守都门；令李景隆和兵部尚书茹常、都督王佐赴龙潭议和。
方孝孺等人走后，忽然刮进一阵穿堂风，凉森森的，带有雨意。建文心头为之一振。不一会儿就电闪雷鸣，沉默了许久的天空终于落下了大雨。
三
派李景隆、茹常、王佐去龙潭与燕王议和，方孝孺博士真是用心良苦。李景隆日前在朝会时差点被有血性的大臣们殴死，而方孝孺也曾激动地要求皇上杀这个“坏陛下事”的贼。茹常身为兵部尚书，但在对待燕军的态度上缺乏应有的硬气和狠劲儿，与铁铉等人暗含龃龉。王佐与茹常的情况差不多。总之他们都不在燕王公开宣布的（他要捉拿的）“奸臣”之列。派这几个人去，图的是他们还能跟燕王说上几句话儿。
他们来到燕军营地，递上拜帖，经燕王允准，被领到辕门。出来位中官喊一声：“传李景隆等进帐！”三人便被引导官引进了燕王大帐里。
按礼仪规定，亲王地位下天子一等，公侯以下都需向亲王匍匐行礼。李景隆位至曹国公，仍需北向四拜，而王坐以受之。至于茹常、王佐，则更不在话下了。虽然他们也知道燕王的爵号已被削除，如今只是个“燕庶人”，但当此之时他们必须以王爷对待，这丝毫不能怀疑。大概方孝孺推荐他们来，就是考虑到他们的膝盖太软，肯定会跪倒下去。
果然他们拜倒下去了。而且，拜的时候还要“请安”。
燕王穿的是庶民服装，但高踞雕龙座椅，其自在的威风倒使李景隆等这班绯袍玉带者俯伏在地，战战兢兢不敢仰视。其实，这也不仅仅是“王爷”的威风，而是“胜者”的威风。李景隆这等手下败将没办法挺起腰杆儿。
燕王捋了捋胡须，说道：“曹国公等至此，雅意良厚啊。”——话中不无讥讽。
