1982年3月，一条来自苏北的小船停靠在扬中。一户人家烧河豚，顺手将河豚子扔在了港边的垃圾堆中。小船主人看到很诱人的河豚子，误将其当做了其他鱼籽，拣了回去当菜烧，谁知祸从天降，一家6口中了毒，一下子死了4人！
这件惨事，霎时成了轰动整个镇江的大新闻，人人谈河豚子色变。同时被震惊的还有一个人，就是时任国营绿扬酒家经理的周长顺。他听到这桩毒河豚事件，不由得记起小时候，父亲曾用生石灰呛河豚子的往事。虽然当时父亲做的干河豚子要等一年之后才能食用，但至少可以证明，河豚子的毒素是可以人为去掉的。假如河豚子去掉了毒素，说不定还能成为餐桌上的一道美味佳肴呢。
“吃河豚子——找死”“快死就吃河豚子”，这是流传于镇江民间的两句俗语，由此可见河豚子有多毒。用什么方法能去毒呢？父亲采用的办法好是好，可惜生石灰呛过的河豚子，既不卫生也不安全，且要时隔一年半载才可以食用，不新鲜不说，还破坏了它的营养结构，意义不大。有一天，周长顺在上海一位中医朋友家中的书柜上，偶然看到一本《本草纲目》，刚好翻到中草药解毒篇，他眼睛一亮，何不用中草药来去毒？当他将这个大胆设想与朋友交流时，朋友惊愕得瞪大了眼睛，半天没说话，并正告他河豚子乃剧毒中的剧毒，1克河豚毒素是同量氰化钾的200多倍，这个毒如何“去掉”，全世界无人敢想。
周长顺偏不信这个邪，他暗下决心，一定要亲自尝试一下，看能否彻底解决这个难题。起初他也不敢贸然行事，只好将家里的猫狗鸡们当“实验品”。他用能解毒的中草药来烹饪河豚子，然后满怀希望地将这道“美食”犒劳给猫狗鸡们，但它们吃了河豚子之后，一只只在他的眼皮底下死去。妻子骂他造孽，周长顺没有灰心，继续埋头摸索着自己的实验，在厚厚的笔记本上密密麻麻地记载下每一次作实验的时间、剂量、反应等等。直到1988年5月27日，在经过无数次枯燥烦琐的反复搭配、调整后，终于让他看到了一丝喜悦的曙光：编号第867的母鸡，在食用他处理过的鲜河豚子后，居然安然无恙！周长顺不禁大喜过望，这充分证明了在动物实验阶段，他的研制方向是正确的，办法是可行的。
虽然鸡吃了没事，但人可以吃吗？1989年，周长顺狠下心决定以身试毒。他第一次吃了自己制作的鲜河豚子后，很快就出现了中毒反应。好在他采用的是循序渐进的试验方法，一次性食用得不多，之后他迅速喝下自己配制的中草药，竟奇迹般好转了。于是，他又对中草药配方进行改进，然后再试，并逐渐增加食用的分量，前后累计中毒了20多次，所幸均被自己研制的草药化解了。尽管如此，他仍担心，万一中毒太深了，自制的解药还能管用吗？为了验证“独门解药”的威力，他决定尝试未经去毒的河豚子。1994年，周长顺为自己准备好了后事。随后，他将一块鲜河豚子烹饪了40分钟，毅然吃了下去。中毒后，他踉踉跄跄爬到床头，手指指汤药，再指指嘴巴。妻子见状，心疼得泪如雨下，赶紧将解药灌到他的口中。之后，他便处于半昏迷状态，一连3天3夜……中毒第4天，周长顺终于醒来——他的配方成功了！
此后的10年间，周长顺依然陶醉在河豚子去毒实验中，探究鲜河豚子食用的秘籍。要想让大多数人放心地吃河豚子，必须将安全系数提高到100%。2004年春天，周长顺终于将没有任何风险的河豚子端上了桌。面对金黄色的河豚子，周家上下没有一个人敢伸筷子，他的兄弟甚至当众斥责：你一个开饭店的，不知道河豚子是要命的吗？敢把这玩意端上餐桌，简直脑子进水！万一吃出了问题，全家完蛋！一席话，让周长顺感叹不已。回望多年来九死一生的实验，他心头蓦地一阵悲凉：连自家人都信不过他，又怎敢奢望客人们下箸？
但是且慢！世上还真有和周长顺一样不怕死的。这一天，一位远道而来的奥地利客人专程来找周长顺。他说他每次到日本都要品尝日本的河豚料理，这次到扬中就是慕名来吃河豚的。周长顺将他的“河豚子”端上桌，告诉他这是用剧毒的河豚子做成的一道菜，目前虽然成功了，但没人敢吃，不知你敢不敢品尝？哪知这位客人说，你既然能把它做成菜，我有什么不敢吃的！接下来，戏剧性的场面出现了：一盘河豚子，周长顺尝一块，客人尝一块，其他客人看得目瞪口呆。周长顺一连吃了6块，客人也吃了6块，边吃还边竖大拇指：不要怕，真的很好吃，你们不信，我可以证明。于是，周长顺立即派人买来一本签名簿，让奥地利客人第一个签上了自己的姓名。从此，每一个吃过河豚子的客人，周长顺都请他签个名。到2006年，他家的签名簿上留下了近万个姓名，其中不乏我国著名航天专家刘明春等名人。油炸河豚子很快便走俏餐桌，成为长顺河豚馆一道响当当的招牌菜，无人能及。日本东京电视台的记者们闻讯后，专程来扬中拍摄了一档河豚专题节目，节目播出后，在自称河豚烹饪王国的日本烹饪界引起轰动！
为了把河豚子安全“端上餐桌”，周长顺花费了整整20年时间。一个厨子，本应每天吃香喝辣，安享大快朵颐之福的，他却多年来不以赢利为目的，甘愿以身涉险反复实验。他奉给世人的，岂止一道美味佳肴？这种难能可贵的科学探索精神，更是一笔永远的财富。
