众人无不伤心落泪。
小钢炮哭着对春水说：“春水，就让她回家看一眼吧……”
春水抹了一把泪水，上前搀扶着花倩倩走出了船舱。众人急忙出舱尾随，缓步向岸边走去。码头的坡上坡下，跪满了寿州人。从下往上看，一排排，一溜溜，层层高去，如同一座人山。开始是哽咽声，听到花小姐那揪心的哭声，便开始了号啕。偌大的下码头，笼罩在一片哭涛声中。
这时候，突然有人跑来告急说：“黄满贯要以亲家身份前来收拾残局，马上就要到花府了！”这消息如同炸雷，一下把众人炸蒙了。哭声悄然低落，码头上相继静了下来。人们都用期待的目光望着春水，像望着一位能解救众生之苦的菩萨。这始料不及的消息，也惊得春水不知所措。许久，他才使自己冷静下来，说道：“先让倩倩小姐回避一下，我们几个去看看！”说完，让人搀扶着花小姐重返舱房，随后就领着几位头面人物上了码头，直奔花府而去。
四
花家庭院逐年外扩，已很气派。大门朝南，青狮把门，面对颍河边的大马道。后门朝北，出门便是大街。砖铺的甬道直通大厅，路两旁皆是花圃。迎春、探春、牡丹、吊金钟散发着幽香。大厅盖得很讲究，筒瓦兽脊，巍巍峨峨。雕花门窗，双双对开。明柱直立，雕梁画栋。厅内方砖铺地，芦苇棚顶。外墙似切，内墙似雪。大厅外左右两侧各有一个月亮门。后院是三进深。东西厢房，均是出厦走廊。门前各栽数株桂花树，双排对立，遥遥相看。这中间有个小花园，玫瑰、芭蕉、棕榈……多为南国树种。曲径通幽处，正中是六角门。进得门来，是一个小小方院。花草异木，满院皆是。柳垂金丝，桃吐艳红。山石之后，是一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了许多豆子大小的小青杏。靠后处一幢小阁楼。这阁楼式样考究，通一个“木”字——木梯木门木走廊。走廊的扶手、栏杆皆是柿木，雕花别致，做工精细。相间处的方形或菱形木雕，更为绝妙，多是历史掌故或戏剧故事。诸如《状元及北》、《沣矶访贤》、《昆仑寿星》之类应有尽有。或山或水，清秀精美；或人或兽，栩栩如生。尤其《鹊梅登枝》，更为佳绝，人见那浮雕上，枯枝纵横，红梅朵朵，有的含苞，有的绽开，隐隐还有似浸染过烛光的红色交映。枝头几只喜鹊，神态各异，生动欲出，再看片片鹊翎，雕刻得羽绒折叠，细若发丝……绝对出自江南雕林高手之手！走廊里花盆比比皆是，兰花、墨菊、仙人掌……花儿有开有谢，叶儿有黄有绿。品种不一，雅而不俗。楼下五间，台阶高出三尺有余，须拾级而上。楼上五间，别有洞天；竹帘掩门，香气袭人——这就是花小姐的闺房。
当初的时候，花小姐在镇西山陕会馆里读书。花庭芳而立之年得娇女，自然视为掌上明珠。颍河镇素有五里长街之称，小小幼女会跑伤腿的。花庭芳托船老大在蚌埠买回了黄包车，派专人拉倩倩学堂就读。
每天拉花小姐上学的，就是常春水。
春水比倩倩年长五岁，他就是当年第一个在颍河镇落户的寿州人的后代。春水的父亲常秉光是码头上的“号子头儿”，自然也是码头工的首领。码头上的重大商务，花庭芳多请他参与交涉。当然，花家对常家也照顾得好一些。比如春水拉倩倩上学堂，就是别家孩子捞不到的美差。
每天早饭吃过，倩倩坐上黄包车，由小春水拉着穿街过巷到镇西。小倩倩方满七岁，赶到上坡，见到春水那吃力的样子，便学大人赶牲口一般“吁吁喔喔”地叫了几声。谁知这一下竟惹怒了小春水，他扭脸喝道：“你再叫我就把你掀下去！”倩倩以为他开玩笑，不服地说：“你敢？”小春水二话没说，一放车把，把倩倩摔了个倒栽葱。倩倩头上撞起了大包，哪里会依？哭闹着回府禀告爹爹。
倩倩哭着头前走，春水怒气未消地拉车随后跟。回到花府，倩倩向父亲哭诉了挨摔的经过，颇使花庭芳恼火，他呵斥春水道：“你这孩子，我好心待你，为何不识好歹？”
“她为何把我当牲口？”春水理直气壮地说。
“有这等事？”花老板问女儿说。
倩倩揉了揉眼说：“我和他闹着玩嘛！”
这时候，赶巧秉光来向花老板说事，一见倩倩头上的包，便知出了岔子，什么话没说，拉着春水就打。花庭芳急忙拦住。常秉光余怒未消地命令春水说：“跪下！给小姐赔不是！”
春水昂首硬腿，把脸一扭，犟道：“不怪我！”
“跪下！”常秉光呵斥道。
没想春水突然大叫一声：“我不干了！”说完，扭身即走。
常秉光上前一把拽过春水，正欲猛打，被花庭芳拦下。花庭芳望着倔犟的小春水，转怒为喜道：“好小子，像个寿州人！老常，若不是倩倩许了黄家，怕我要和你成为儿女亲家哩！”说着，拉过倩倩说，“今儿个惹事的是你，向你春水哥道个不是！”常秉光哪里肯依，忙命春水拉过了黄包车……
到了学堂，倩倩入学，春水无人玩耍，甚觉无聊，便倚在门口偷瞧。谁知他越听越入迷，竟也用小棍在手上地上写写画画。放学了，他又商量着借来倩倩的书，趁饭时重读一遍。日子久了，他比倩倩还透。每每遇难题，倩倩均是求他。有一次，课上到中间，老学究突然来了兴致，出了一个上联：“柳絮蕴奇梦”，要求学生对出。全堂学生目瞪口呆，有几个举手答对，老先生均摇头缄口。小春水耐不住，脱口说道：“桃花藏仙境。”老学究一听大喜，抬头望去，见是花家小姐的拉车的，更是惊奇，走上前问道：“你认字？”
倩倩禁不住心里高兴，说道：“他比我学得还好！”
老学究随意出了几个题，春水对答如流。先生见春水天资聪明，大喜，便开恩给了他个后排位，并送给了他一本书，让其当个免费旁听生。
倩倩在山陕会馆里读了近七年书，春水也跟着读了近七年书。后来倩倩随舅父去了汉口，春水便上了码头。老学究几次寻找春水爹商量让春水继续学业，常秉光都苦笑回道：“唉！我怎能供得起呢？”
春水上码头的第二年，老父被盐包砸伤，染疾而死。在花庭芳的推荐下，常春水接了父亲的班——当了“号子头儿”。
船老板的势力再大，进了港要听码头工的“号子”，这是多年来约定俗成的老规矩了，所以客商和船老大若想早装早卸，均得巴结“号子头儿”。
“号子头儿”不但有权威，也需有极高的威信，否则，众人不服。威信之说，无外乎那么几条，一是心地正，二是活路上是把好手，三是善于交涉应酬、多为工人说话……如此而已。
常春水二十岁上码头，正是血气方刚年岁，骨子虽嫩，心眼却扎实。他深知自己当头儿是父亲和花老板的面子，自己若打天下，使码头工心服口服，必得显露几手方达目的。开始的时候，他不多言语，双目老在活路上瞅巧儿。等身子骨练硬了，他处处不让人，披单一披，麻利又爽快。加之他有眼力，沿跳板上大垛，无人不服。尤其木材摽筏的技术活，后生中非他没别人了！他嗓门也亮，喊号子极有韵路，格外耐听。每每商船要拢岸，他便站在高头，手举着洋铁皮卷成的小广播筒喊号子：“郭家商船拢岸——靠上头——西边一码脚——”
春水还住在他上辈佃下的老宅里，紧靠码头，两间破房。院落不大，残墙只剩半人高。父亲死后，他更无心修缮，任其败下去。他母亲早死，父亲领着他和姐姐度日月。后来姐姐嫁给了李豁子的船工，随船下了淮河。早晚路过这里一趟，走娘家像讨个火似的。有一次因一件小事春水和姐夫闹了气，便不常来往了。父亲死时，姐姐来哭祭一回，从此更不见回娘家了。春水并不感觉这么过有什么。因为他有学问，工余小憩或过年过节，众人听他讲《三国》、说《水浒》，几个后生听入了迷，干脆来与春水一同住了。
春水说起故事来滔滔不绝，平常却极少言语。他把一切都藏在心底，从不向人透露半分。书本丰富了他的知识，使他变得老成又有心计。为得到寿州人的爱戴，他总是吃苦在前，乐于助人。由于码头弄得井井有条，花庭芳对他也放心。尽管花老板信任他，但他从不像他父亲那样大事小事都往花府跑，只是看准时机去一趟，三言两语禀报完毕，可谓干净利索。
这样一来，春水的两间破草房就成了码头工聚众议事的“忠义堂”。
花家发生滔天大祸以后，下码头停工一天，全体寿州人如同塌了天，哭天号地，无不伤心落泪。望着几具七窍流血的尸首，常春水双目通红。老板一命归阴，“号子头儿”自然成了当家人。他当即召集了刘二楼、小钢炮等几位头面人物，提出三条建议：一是派专人护守庭院，该密封的房屋一定要密封；二是向花小姐电报告急，因为她是眼下唯一的花家主人，一些事离不开她点头；三是告知官府前来验尸并捉拿凶犯……
“干脆，就直告黄家！”小钢炮满面怒火地说。
“这样怕不妥！”春水扫了众人一眼，分析说，“拿不出证据的乱告为诬告！再说，捉拿不到春嫂，怕这案子也就成了悬案！眼下最当紧的是捉凶犯，保码头！黄家灭花家，目的已众所周知：是想娶过花小姐，暗度陈仓，把花字码头变为黄家码头！若花小姐答应黄家婚事，我等怎么办？若花小姐不答应婚事，黄家逼婚或告官，我等又该怎么办？”
一连串审时度势的分析，顿使众人口服心服，但也感到压抑，大有末日来临的预兆！问题的紧迫和严重很明了：若码头改花姓黄，这偌大的花家庭院再不是寿州人的出入之地了，寿州人的“五五”正提就要变成“三七”倒提，生活无着不说，挨打受气是定了的！眼下明知是黄家的阴谋，可抓不住人家的把柄能奈何呢！再说，黄家家大业大势大，谁能惹得起呢？
几个人不由你看我，我望你，均缄口了。
好一时，刘二楼才叹气道：“唉！这都是花掌柜自个儿种下的恶果呀！”
“当初他不听咱劝说，还担心是咱想怎么着呢！哼，不亏他！”小钢炮一股懊悔怨恨，说出了大伙儿不愿在这种时候说出的话。
高半截看了春水一眼，胆怯地劝小钢炮说：“事……事情到了这一步，也不必抱怨了！”
“是呀！”常春水沉思着，顿了一会儿，又分析道：“眼下非得破罐子破摔不可了！先告急花小姐回府是第一步，若她答应婚事，我们几百口子寿州人就跪地不起，使其心软下来！这一条并不难，因为我了解花小姐，她压根就不喜欢黄音那小子！难的是下一步，若花小姐不答应婚事，黄家就要告官逼婚！若捉拿不到春嫂，挖不出后台，这大理全在黄家那方，咱用什么办法能保住花小姐呢？保不住小姐，这码头只好做嫁妆了！”
“罢工！外边到处罢工，咱们也罢他个小舅子一回！”小钢炮激动得满口喷沫，恶狠狠地嚷。“罢工是怎个罢法？咱谁也没见过，怕闹不成哩！”刘二楼像预感到了什么，面目阴沉地说，“不管用什么法，咱寿州人一滴血一滴汗挣来的花家家业，决不可轻易让人！”
“那咱们寿州人就应该精诚团结，一斗到底！”春水庄重严肃地看了看众人说：“罢工可以，但我们一家是斗不了黄家的！若能争得上、中码头的哥儿们帮帮忙，用此要挟黄家退婚是目前的上策！当然，若花小姐能支持我们，这事情就会好办一些！”
……尽管常春水料事周密，但黄满贯在这个时候登门确是他始料不及的！一路上，他不免心事重重，面目沉郁，猜测着黄满贯来花府的目的以及如何应酬……忽听一声高喝，黄满贯已在众人簇拥之下到了花府大门前，正与常春水他们迎面而至。
黄满贯花甲之岁，身穿长袍马褂，头戴茶色金丝边礼帽。方方大脸，浓眉亮眼。由于上了岁数，大眼睛开始松陷，厚厚的泪囊成了三角袋。端正的鼻梁直冲鼻宇，透出一股威严之气。他手托黄铜烟袋，缓步走了过来。
常春水急忙抢前一步，拦住黄满贯，双膝扎地，先叩了头。除去怒目的小钢炮外，刘二楼和高半截也相继跪倒在地，向黄老爷请了安。黄满贯大度地瞥一眼一旁立站的小钢炮，上前搀起众人，望望这个，又看看那个，面目阴得能拧出水。许久许久，才长长地叹了一口气，摆了一下手。
常春水等人头前带路，过大厅来到东厢房，四具尸首用单子蒙了，全放在这儿。黄满贯挨个儿掀开看了，目光里透出悲哀，然后掏出绫绢擦了一下双目，立在花庭芳尸体前头深深地鞠躬，惋惜万分地说：“花兄，怪我回晚了……”好一时，才缓缓地转了身问春水道：“报官了吗？”
“我们报过了！”小钢炮火火地望着黄满贯说。
黄满贯不瞧小钢炮，仍盯着常春水。
“他们已验过尸，实属砒霜毒死！”春水回答说，“可不知为什么，他们一直未派人捉拿凶犯！”“这种大案，还推什么？再推几日，凶犯逃之夭夭，看他们如何了事！”黄满贯颇显气恼，说完话好一时，面部凶气未退。
“我明天就准备再次催他们！”常春水苦恼地说，“时局太乱，他们并不把这看成大案！”
“屁话！军阀混战，百姓遭殃，这还不够吗？”黄满贯气咻咻地说，“几条人命不为大案，成何体统？”
“我等定加急火催！”
“万不得已，可以拿上我的帖子！”黄满贯突然又盯着春水问道：“听说倩倩回来了？”
黄满贯突然杀来这一枪，颇使常春水等人不知所措。刘二楼和高半截面面相觑，脸上不由掠过惊恐之色。常春水窘了片刻，随机应变道：“是呀，可她刚到家就哭背了气……”
