颍河镇距寿州老远，可镇子里却多有寿州人，多得组成了一条街。
寿州出了个孙状元，
淹三年，旱三年，
淹淹旱旱二十年，
富豪人家卖田地，
穷苦人家卖儿男！
……
据传皖地不宜出官，出官就是遭晦。先前出曹操，六十年不停地动刀枪，亳县遭殃，孟德举家皆死于非命。后来冒出了个朱元璋，除去马娘娘享上了荣华富贵外，大多凤阳人却多年不得安生。再后来，就是这位凑热闹的孙状元，像是把“地气”一下拔尽了，更是苦煞了寿州人。连年闹不出粮食，家有万贯搁不得颗粒不收，日不进分文。人们为糊口而背井离乡，往南、往北、往东、往西，华夏虽大，但到处都有寿州人。
颍河镇，属河南地界，背靠颍河，前临汴京通往皖地界首、蚌埠的土官道，号称水旱码头。各家商船、骡马客商，南蛮子北侉子，山西、陕西的老商贾，都云集到这儿做买卖。三里长街，从头至尾飘荡着生意幌子。商店药号，烟馆粮坊，六行经营，八道交易……全了。
颍河街有一座关帝阁。从关帝阁往南走，是一条小街，又破又短，直通颍河，由于街短偏东，竟被本地人和外埠的生意人冷落了。早先的时候，来了两户讨饭的寿州佬，夜里宿在关帝阁，白日沿街乞讨。由于这地方能糊饱肚子，他们在河沿处搭了窝棚，安下了家。后来又来了几户皖南同乡，亦学他们的样子住了下来。本地人原以为他们是暂住，谁知他们竟慢慢扎下了根。再后来，又从寿州过来了一位有钱人，看中了这条短街，便连同河坡一起买了下来。
民国十几年的时候，这些寿州人的后代繁衍生息，寿州街亦越发名副其实了。
也就是在这个当儿，寿州街发生了一桩稀奇古怪的大惨案……
一
这一日，早集刚散的时候，从颍河南岸摇过一叶小舟。舟上站着一位少女，十八九岁，留着齐耳短发。刘海儿剪得俏齐，似乎盖了眼帘。月白色大襟上衣，紧身细腰，镶着淡蓝色的边。琵琶扣一下扣到领口处，突出了白皙的脖颈。下身的裙子刚过膝盖，长筒丝袜是淡淡的米黄色，幽幽地闪着光。带襻的新式皮鞋跟部老高，立在船头禁不住朝前倾身，胸围显得格外高耸，后腰朝里凹，臀部自然出现俊美的弧线。近了，方见女子长相不俗，一派大家闺秀的气质。鸭蛋形的脸盘，杏儿似的眼睛。迎风甜笑，玉齿微露，酒靥初现，像朵似开未开的花骨朵。
河水浪拍驳岸，哗哗作响。春风送来对岸柳林桃林李林醉人的芳香，令人心爽。一个浪头打来，小船颠了一下，只见女子腰一闪，风摆柳般晃了几晃，更见婀娜。等船拢岸，她手提皮箱倏地跳起，如春燕点水着了地，朝老艄公分寸恰当地回眸一笑，正欲前行，却被一人拦了路。
“花小姐回来了？”那人双手一拱，施礼问道。
“嗯……”花小姐下意识地用绫绢半掩桃口，薄面略略含嗔，羞怯怯地盯着那汉子。
这人瘦高，上下一溜子，活脱一条带鱼。那脸瘦长，那眼小精，一笑面部堆沟沟。他见花小姐生疑，忙说道：“你不认识我了？”说着，那长脸顿起恭维，“哎呀，真乃贵人多忘事——再仔细瞧瞧？”
“噢——”花小姐终于轻轻嘘了一口气，叠了手帕，面部溢出笑意和惊讶，“我记起了！你是葵花杆——对不？”
“对对对……哎呀呀，花小姐能记起我来，可真是活增我的阳寿哟！”
“你还在码头？”
“那可不！”
“春水呢？”
“他在那儿——”葵花杆顺手一指，把花小姐的目光带到了下游的远处。
拉纤号子隐约传来：
哎嗨子！嗨——喂喂！
哎！打摆好日喂，嗨喂喂！
天上小黄河哟，
小河九道湾哪！
头道窄来二道宽，
三道湾里老龙潭
，四道湾里能行船哪……
遥望颍河，如一条巨龙，莽莽苍苍，翻滚奔流而下。蓝的水，青的树，好一幅动人的水墨丹青！正是春暖花开的季节，满目堆青叠翠之中，点缀着一簇簇红的、黄的、白的、紫的花。
浓郁的幽香飘袭而来，熏得人醉。涌金叠银的河面，百舸争流，帆影相叠。偌大的河湾里，商船济济，桅杆林立。起锚声、抛锚声，拉纤号子、出航号子、挑担号子、上垛号子，此起彼落。“喂哟来，喂哟吼”的打篷号子刚刚传来，雪白的大帆就涨满了风，像一把巨大的切面刀屹立在空中……好繁闹的码头！
“啊——”花小姐禁不住扬开双臂，激动地说，“光阴荏苒，转瞬六年！可爱的故乡，我回来了——”
“屁！这儿可不是咱们的故乡！别忘了，咱们是寿州人！”葵花杆望着花小姐说，“就是寿州人让俺来这儿等你哩！”
“嗯？你们怎么知道我回来？”花小姐稍有不悦地睁大疑问的眼睛。
“花小姐要回的消息早已传遍了颍河镇，连毛孩子都晓得哩！”
“是吗？”花小姐又掩不住地兴奋，甜甜地笑了笑。
花小姐十三岁随舅父去汉口上洋学，没想今年年初舅父病故。她正要求父亲供她读完大学，不料父亲电报告急，非让她速回故里不可。她不晓得发生了什么事，便匆匆告别了年迈的舅母，急急搭上了往北的火车……
想起父亲的电报，花小姐禁不住有点犯急，对葵花杆说：“这样吧，等我回家给爸爸说一声，然后就去码头！”说着，拎起皮箱就要上岸。
葵花杆一听小姐要回家，面部掠过一丝惊慌，急忙拦住花小姐，讪笑道：“嘿嘿，花小姐，你不是想见见春水吗？”
花小姐双颊泛起红润，嗔笑道：“你这人，真是！”
“从下码头回府，既见春水又见乡亲，可算一举双得哩！”
花小姐犯愁地迟疑片刻，终于朝葵花杆点了点头。葵花杆受宠若惊，急忙接过皮箱，领花小姐顺河滩往东走去。
二
“花小姐回来了——”
葵花杆的喊声刚落，人们便一传十、十传百地相互小声传告，偌大的下码头顿时静了下来，几十条船上的号子声亦戛然而止。码头工，密密麻麻的挑夫、担夫以及外地运货的车夫和拾捡物什的老妪、少妇、娃娃们，都相继关注地转了身，齐刷刷而又木然然地望着几年未见的花小姐。
花小姐先是吃了一惊，以为众人犯了什么邪，他们为何敛声屏气，只顾呆呆地痴望自己。一会儿，她恢复了正常，双目透出惊喜和亲切，深情地向寿州老乡望去，还甜甜地报之一笑。接着，她腰一闪，体态轻盈地上了麻石铺的码头场地，向大伙儿招着手，落落大方，潇洒之至。
这时候，只见从一家大商船上走下几条壮汉，为首的是一位年轻后生。那后生身高出众，方面大耳，眉目清秀，嘴角透出一股刚毅之气。只见他缓步上前，双手一拱，彬彬有礼道：“花小姐，请！”
花小姐定睛一瞧，不由怔了。好一时，她才轻声试探道：“你是……”
“我是常春水，花小姐！”
“春水哥——”花小姐一下跳将起来，不顾众目睽睽，竟紧紧拉住春水的双手，一上一下地猛晃，口中连连怨道，“什么花小姐，我是你的倩妹子嘛！俺给爹爹写信，每回都提到你哩！”春水略显尴尬，黝黑的脸上荡起了红潮，结巴道：“倩……倩、倩倩小姐，请！”
花小姐笑弯了腰，用手帕擦了擦激动的泪水，随春水他们上了一条大商船。
这家商船又高又长，舱深六尺有余，皆是尺把粗的沙杉垒排而成。花小姐随众人下了一个大舱内，舱里很干净，散发着杉木和桐油的清香。这可能是船老大的卧室，很讲究，也很简单，仅一床一桌一凳而已。竹床靠窗铺了。单桌隔“山板”处放了。桌子上除去一把宜兴茶壶和一支黄得锃亮的水烟袋外，还放一本用黄表细纸缉成的“偏开门”账本，蝇头小楷密密麻麻……花小姐正看得入神，突然听得春水说：“倩……倩妹子，坐！”
听到“倩妹子”三字，花小姐禁不住面颊掠过一丝红晕。她大方地坐在一张竹凳上，见众人显得拘束，便笑道：“都坐呀！”
众人各寻其位，有的坐在床沿，有的蹲在入口处。春水拉开窗口木板，朝外望了一眼，又急速地合上了。人们神色木然，就那么坐着，默默地抽烟，暗暗地叹气，气氛沉闷得令人发急。常春水端坐桌前，见众人缄口不语，便问花小姐：“倩妹子，这几位你还认得吧？”
“除了这个葵花杆，大都是认得脸叫不出名字！”倩倩望着众人歉意地笑道。
葵花杆耐不住地朝前探了一下身，手指一位身材短小的人说：“他叫高半截，小名臭娃！”
高半截坐在床头，听到介绍自己，倏地弓下了腰，双手如搓绳，末了，方敢做贼似的瞥了花小姐一眼。
蹲在出口处的老汉未等葵花杆发话，便瓮声瓮气道：“姑娘，我叫刘二楼！俺爹活着的时候常对我说，咱两家还有个偏亲哩！论辈分，你该喊我声表叔哩……”老汉说着，竟流出了泪水，慌乱中急促地用手抹了一把。
“光哭顶屁用！”坐在春水旁边的胖汉子早已耐不住，忽地站起，说，“姑娘，俺叫常苦生，绰号小钢炮，爱叫甚叫甚！春水兄弟，快把实情给小姐说了吧！”
花小姐不知发生了何事，双目里充满疑问地望着常春水。
春水望了众人一眼，咽了口唾沫，像是先压抑一下感情，顿了一下，才低沉地说：“倩妹子，催你回府的电报是我等拍的！”
“什么？！”花小姐像预感到出了什么事，紧张得似坐非坐了。“是这样！”春水又动了一下喉结，忙扭了脸，用手抹了一把眼睛，才回首沉沉地说，“大前天晚上，不知是谁……”
“哎呀，干脆直说嘛！”小钢炮性急如火，站起来抢过春水的话茬说道，“黄家想急着娶你霸占码头，收买了给你家做饭的春嫂，用砒霜毒死了你全家！”
“春嫂？她？！”花小姐瞪圆了杏眼。
小钢炮一捶大腿：“跑了。找到现在还没下落。”
“天啊——”花小姐如炸雷击顶，天旋地转面色苍白，一下子昏倒了……
三
众人一见花小姐昏倒，都不由慌了手脚。刘二楼懂得是背了气，急忙放了手中的烟袋，掐着小姐的“人中”，连呼带叫，方使花小姐缓缓醒来。
花小姐恍如隔世，微睁双目傻呆呆望着舱顶，好一时才“哇”地一下放出了悲声……
花小姐叫花倩倩，就是当初从寿州来的那位有钱人的后代。花家上辈买下那条短街之后，正赶上林则徐虎门销烟，草烟逐渐兴开，花倩倩的爷爷便在颍河镇办起了第一个烟厂，雇的大多是寿州人。这些寿州人多年与本地人争斗，早形成了一种抱团思想。花老先生也极注意拢众人之心，常劝诫众乡亲说：“寿州人实乃应与烟厂共存，富则皆富，穷则皆穷！”众人掂轻掂重，自然信他。由于此种“集团主义”作盾，花字烟厂日见红火，连汴京城里的生意人都前来订货了。
颍河镇有一老门大户，姓黄。据传先人曾在京都做过四品官，门楼自然高大。镇里的几大号生意以及酒馆、粮行、中码头、上码头大都是黄家的。年轻少掌柜黄满贯执事以后，更是雄心勃勃。他见花家烟厂生意兴隆，便也办了个烟厂。为挤垮花家，黄家烟厂出的头批货先低于花家两成。生意人大多为见利忘义之辈，他们便蜂拥到黄家门里。花老先生为再次打开销路，不但提高了烟质，而且把烟价降到了黄家以下。黄满贯见花家果然中计，不由窃喜，连连朝下猛降。花老先生生性刚硬，不甘示弱，亦咬牙猛跌。黄满贯见大功告成，便派人化装成客商，一下跟花家签了合同，全包了。没到一年工夫，花家赔光了多年积累，烟厂自然倒闭。
花老先生怎经得起这般气磨？一病身亡了。三百多口子寿州人皆都披孝送殡，丧事摆了整整一道街。
这些寿州人，大多是没田没地者。烟厂倒闭，吃穿无着。会手艺的又开始沦落街头，不会手艺的只得跑码头掏苦力混饭吃。
花老先生归西之后，他的独生子花庭芳掌管余产。这庭芳年轻气盛，扬言要孤注一掷，筹办一座超过上码头和中码头的下码头。人争一口气，神争一炉香。四处逃散的寿州人纷纷回到颍河镇，有钱出钱，有力出力，硬是帮少掌柜建起了一座大码头。寿州人全成了码头工。花庭芳不负乡亲一片苦心，头三个月不提分文。再后来，也只要了个全河道的最低提成：五五平分。比起黄家码头的三七倒提，可算是天上地下了。
寿州人齐心协力，干活干净利索，取运货小心轻放，很招船主和客商们的青睐。花庭芳薄利广收，极受寿州人爱戴。黄家码头的码头工经常寻衅闹事，而花家码头却置之不理，惨淡经营，吞吐量日益增多。不到十年工夫，花家又跃为镇上的富户。
花家虽家大业大，怎奈人丁不旺。花庭芳的结发妻连生几胎，但只成了一个女儿——花倩倩。花老板为续烟火，东庙烧香，西庙拜佛。三十八岁那年，他又娶了一房妻妾，果然在不惑之年得子，喜得他大贺了一场。为缓和与黄家的矛盾，花庭芳曾托人攀亲黄家，把花倩倩许配给了黄满贯的三公子黄音。这一下，大招寿州人的反对，皆说花老板深仇未报，如今又引狼入室，丢尽了寿州人的脸面！尽管故乡父老如此反对，但花庭芳在这事上却寸步不让。他曾多次开导，声称寿州人目光短浅，并说自己上了年纪，幼子尚小，寿州人若想在颍河镇上立于不败之地，靠不住黄家乃是最大的失策！
可做梦未曾想到，花老板竟自食恶果！每每想到这些，常春水就有一股无名火，但事情到了这一步，一切都为时已晚。他犯愁地望了望痛哭不已的花倩倩，无奈地对众人说：“事到如今，只好让她先歇一歇了！”说着正欲搀倩倩躺床上，谁知她竟如疯了一般，猛地挣脱春水，高喊着要回府看父看母看弟弟。刘二楼急忙架住她劝道：“闺女，怕你顶不住哟！”说完，也不由老泪纵横。
“松开我！”花小姐已披头散发，脸色如纸一般白，双目似喷火，凄厉地哭喊，“天啊！我可怎么活呀！”
