从18世纪起，人们在非洲这块古老大陆的山地、悬崖峭壁上发现了许许多多史前原始岩画。这些岩画虽然十分粗糙，但形象个个栩栩如生。它虽不如欧洲岩画产生得那样早，但要比大洋洲的远为古老，而且它不像欧洲岩画只集中在法国、西班牙，而是分布极为广泛。更引人注意的是它的数量多，流传广，仅撒哈拉地区就有3万个岩画遗址被发现，半数在塔西里，时间上经历了上万年。
最早发现非洲岩画是在1672年，要比欧洲岩画早发现150年。当时委内瑞拉一个葡萄牙人旅游团到莫桑比克旅游观光，一个偶然机会，旅游团成员在岩壁上发现了第一幅画着动物的岩画，当即他们就向里斯本皇家美术学院作了报告。
1752年，由E·A·弗雷德里克率领的非洲探险队在非洲东海岸鱼河两岸又发现了好几幅岩画。
1790～1791年由格罗夫纳率领的远征队在非洲土地上发现了更多的岩画。令人惊喜的是，人们以后又在阿尔及利亚东部找到了一座巨大的颜料库，它位于撒哈拉沙漠中一条长800千米，宽50～60千米的恩阿哲尔山脉，那里蕴藏着丰富的红砂土矿藏，就是岩画的主要颜料。在这片广阔的山区，1956年，一个法国探险队竟发现了1万多幅作品。根据这些岩画所反映的内容，科学家们推断在撒哈拉地区变成沙漠以前，这里曾生息过旧石器和新石器时代的人们，他们以猎取大型水栖动物为谋生手段，也放牧羊群。
大量考古资料证实，非洲在公元前8000年至前2000年是地质学上寒武纪的潮湿期。那时撒哈拉地区还是一片布满热带植物，适于狩猎的草原，这正是产生狩猎艺术的重要土壤。那么这些原始岩画究竟出自谁人之手呢？世界考古学界围绕这一问题主要分成两大派。一派认为岩画是非洲本土产物，它自成体系，不超越非洲边界。这一派中绝大多数认为是当地土著布须曼人创作的。撒哈拉地区是布须曼人文化中心，非洲岩画就发生在这个中心地区，然后向四周传播，北至塔西里，南至非洲中部、南部，东至埃及。
不少专家指出，岩画中表现的非洲土著居民臀部高耸的形象正是非洲一些部族人的特征，这是欧洲史前岩画中不可能有的。至于非洲岩画与欧洲岩画有相同之处，因为狩猎艺术遍于整个地球，生活方式的一致性给狩猎艺术题材甚至表现方法带来某些相似性。
而另一派主要是欧洲学者，他们坚持认为非洲史前岩画是外来文化传播的产物，有的干脆说是欧洲史前岩画的复制品。他们认为在公元前5万年左右，首批欧洲移民尼安德特人来到非洲，4000年后克罗马侬人大批移居非洲，正是作为欧洲史前岩画创作者的他们，把岩画带到非洲。此外他们还以在非洲北部发现欧洲旧石器时代的克罗马侬人和卡普新石器时代的人种类型以及布须曼人丝毫不懂透视法为依据，否定岩画是非洲本土产物。但是这一观点缺乏足够的证据，虽然西班牙东部、北非、撒哈拉、埃及等地区岩画确有相似之处，一些考古学家也因此推想在远古年代的艺术家，是从地中海飘泊到好望角去的，当他们漫游到当时还是绿色而富饶的撒哈拉及东非大平原时，找到了理想的狩猎区，然后到达山区高原时就停止前进了，于是在那里创作了许多最早的非洲岩画。然而这些只是他们未经证实的主观猜测和臆想。
至于说布须曼人不懂透视法，这不能证明岩画就不是他们的作品。因为已灭绝的布须曼画家也可能具有后来的布须曼人所没有的岩画知识和技巧。这种知识和技巧是秘密传授的，只有极少数人才能掌握，所以后来的布须曼人看不懂前人所画的岩画并不奇怪。何况因不少岩画日久天长已模湖不清，后来者也难以辨认了，以人种学观点作依据就更是一种缺乏说服力的种族偏见了。还有个别学者认为要弄清岩画究竟是非洲本土的古老艺术还是外界文化的辐射很难，而且也没什么重要意义，他们以为任何伟大艺术都是“国际性的”，想把任何艺术都贴上民族的标签是困难的。非洲岩画如同世界其他地区的画廊一样，兼容诸多民族及其原始宗教派别的艺术。不管怎样，非洲岩画的发现无疑对研究世界原始文化有着重要意义，它使我们能以此了解、考察非洲原始部族的审美意识的起源以及原始艺术的特征，更能从岩画中了解当时非洲原始部族的生活和社会形态。非洲岩画创作者之谜也终究会水落石出的。
