“无论有何隐情，降金献城便是不忠，不忠之人便不可再续用。皇上切莫偏听祖大寿诡辩，以免来日大凌河之事重演。”
早朝过后，周延儒便来到南书房，呈上有关祖大寿以及大凌河失陷之事善后的票旨。而在周延儒离开许久之后，这句谏言依然在崇祯耳边余音不绝，字字清晰。周延儒以为此密信不足以取信，祖大寿必有二心，但在崇祯心里却迟迟做不下这个判断。以那少之又少的粮草坚守两月有余，祖大寿信中所描述的惨状完全可以想象，若是诚心要降，何必等到今时今日。但周延儒所言也并非全无道理，至少，祖大寿对大明，对自己，并没有那个宁死不降的何可纲忠心。
“你觉得，祖大寿是否可信？”崇祯低头翻着奏折，一边说。
除了夕照以外，房中并无他人。机会……？夕照略想了想，答道，“周大人通晓国事，见识卓绝，心思缜密，小人觉得周大人的意见应该可取。”
崇祯闻言愣了一愣，看看夕照。
美言得过分了吗……夕照尴尬的轻咳一声，连忙又接上话：“司礼监王公公每日处理奏折，对国事也是颇有见解，皇上何不多与他们商议……”
“哎……”崇祯浅笑一下，摇了摇头。夕照直觉这笑中，似有几分无奈。
“当初袁崇焕那事，你是为何教朕收回成命？”稍稍沉默后，崇祯问道。
过了这许久，为何旧事重提……而提了此问，又教人如何回答——总不能说皇上错吧。夕照面露难色，思前想后，斟酌着说道：“小人是觉得……嗯……袁督师虽有过错，亦有功劳……若是功过相抵，便罪不及凌迟……但、但是小人不懂那许多国家大事，断没有干涉政事的意思……只是……”
“只是？”崇祯眼一抬，目光落在夕照脸上。
“只是……”夕照也没想好只是后面该说些什么，混乱之间，便脱口而出：“只是凌迟之刑实在太可怕了……”
崇祯怔了一秒，不禁莞尔。应是绕过了险区吧，夕照见皇上笑了，也便安了心。
“功过相抵，罪不及磔……当初，不知有多少人劝朕收回成命，却怕是无人真正像你这样想。”崇祯合上奏折，随手放在一边。
“可小人记得，当初保袁督师的大人们，几乎人人都是这样说的呀。”夕照不解。
“不错。”崇祯说，“但不同的是，他们身处保袁派。”
身处保袁派？身处保袁派，力保袁督师，难道不对吗？
“德秀不懂……”夕照皱皱眉，小声说道。
崇祯温和的笑笑，站起身，走到窗边，幽幽看着窗外。夕照也随着停立在窗前，抬眼望去，只见层层汉白玉栏杆后的另一端，是冷冰冰紧闭着的乾清门。
“你可懂得，什么是党派。”崇祯问道。
“嗯……”夕照迟疑着，不知如何回答。若说不懂，身处皇宫，耳濡目染，怎会全然不懂，若说懂得，却又无法形容得出那究竟是何物。
崇祯见夕照不作答，微微一笑。
“党派，就是被利益拴在一处的人们。荣辱相连，唇亡齿寒，所以他们说同样的话，做同样的事，所说所做，多出于利，难出于心。”崇祯说着，语气静缓一如冬日的湖泊，“人人追名逐利，欲望便不断交错层叠，重重障于心口之间，以致于所说与所想渐行渐远，最终相隔成万水千山。”
崇祯顿了一顿，抬起手臂，指向窗外。
“乾清门处守卫那人，你可辨得清面貌？”
夕照定睛望去。乾清门本就不近，又有栏杆挡了视线，夕照探着头，仍看不清晰。
“回皇上，小人辨不清。”夕照收回目光，欠身道。
“朕也辨不清。”崇祯依然安静看着窗外，“既是辨不清，又教人如何相信。不可信之人，纵是满腹韬略，又有何意义。”
崇祯一席言语波澜不惊，好似无悲无喜，但在夕照听来却清清冷冷，透着一丝难以言喻的寂寥。若是平时，夕照也许仍是一头雾水，但此时此刻，他却立即明白了皇上话中的含义。因为就在片刻之前，夕照刚刚为周首辅作了美言，不是出自内心，而是因为那热腾腾的四百两银子。
“那……皇上是认为，首辅大人和王公公，都不可信？”夕照试探着问道。
崇祯微一摇头，但却不知这摇头是对夕照此问，还是对这二人。夕照不敢再多话，只是静静陪着，两相无言。身着一袭华美黄袍，伫立在窗前沉默远望，崇祯的身影宛如困于樊篱中的灵兽，高高在上，尊贵至极，日日间接受人们朝奉，却人人远的面目模糊。何等尊贵，周身却只有一围红墙，和一片孤寂。夕照看着这样的皇上，心中一阵酸，一阵悔。酸的是朝臣万千，皇上却只得孤军奋战的无奈；悔的是财迷心窍，与万千朝臣同流合污的自己。夕照张张嘴，正想说点什么，崇祯却先松了神色，淡淡一笑：
“说这些也无用，无论如何，大明还是要仰仗他们。”说罢，转身便向龙案走去。
“皇上可以相信德秀。”
崇祯闻声回头，只见夕照毫不避讳的直直看着自己，眼中似有几分胆怯，但掩盖不住那几近满溢的坚决：
“德秀不才，无满腹韬略，也无武艺超群，但今后皇上若有问，德秀定当心无杂念，以诚相对，不求能解国事之忧，只愿为皇上稍稍宽心，尽德秀一份微薄之力。”
崇祯愣住，对这突如其来的表白颇感意外，随后却眉目一展，不禁笑了出声来。笑之不意，好似静水忽被落石惊扰；笑颜温舒，俊秀的脸庞有如水波绽放；笑声清朗，仿佛山泉叮咚流淌，久久不绝。难道说错了吗……见皇上未答先笑，夕照一脸窘迫，不知该如何是好。半晌，崇祯终于住了笑，安安然看着夕照，想了想，认真的点了点头。
“好。朕相信你。”
夕照闻言，终于松了一口气，脸上也浮上了笑意。虽然冒失，果然还是没有做错。夕照心里偷偷的想。因为皇上这样的笑容，至今为止，夕照还是第一次见到。
“张德秀是首辅那边的？”
司礼监王承恩房中，一个小眉小眼的太监正弯在王承恩旁边，低声说话。
“不错，听人探报，张德秀最近多次主动称赞周大人文才武略，见识非凡，此人以往并不和皇上谈论任何人，如今一反常态，估计是不会有错了。”
“哼，还文才武略。”王承恩从鼻子里闷哼一声，呷了口茶。“这老小子动作还挺快。”
“公公，您看……咱们是不是也拉拢一下张德秀？”小眼太监声音又压低了几分。
“不用。”王承恩摆摆手道，“他还太嫩，不能和梁颐相提并论，没准皇上哪天腻了，他就屁也不是了。”
“哦，”小眼太监忽又想起一桩事，“而且据说，祖大寿祖总兵投降献城之事，皇上也是问过了他，才法外开恩，宽容不罚。”
“哈？”王承恩眉一皱，眼一挑，满面疑云，“这周延儒可是主张重罚的，二人既是一条道上的，这又是唱的哪一出？”
小眼太监摇了摇头。王承恩端起茶杯，捋了捋茶盏盖，思忖半晌，方又颇有深意的开口道：“不管是唱的哪一出，为了除却后患，还是让皇上早点腻了为好。”
小眼太监一愣，好像又明白了什么，顺着王承恩的话端，煞有介事的点了点头。
这日，夕照在路上走着，突然被一小太监叫住。
“哎哎哎，张公公，张公公！”
“何事？”这小太监看着面生，夕照想了一圈，也未能想出他为何识得自己。
“嘿嘿……张公公今天可是休息？”小太监笑嘻嘻的说。
“不错。”夕照点点头道。
“这便好，张公公随我来，”小太监眼睛笑得更弯了。“马公公有请。”
许久没来灰墙小院，一进门，熟悉的感觉扑面而来。回想当年在这小院的角落里，为了逃出皇宫自告奋勇的那一次举手，如同昨日一般仍能清晰忆起当时的心境。不过夕照没有时间怀念太久，便被小太监催着，走到了正屋门前。
“张公公，请。”
推开正屋大门，便见马公公满面笑容的迎上前来。“张公公，张公公，好久不见，最近可好啊。”马公公朝夕照一拱手，那颗金牙在嘴角若隐若现。
“哎哟，这可担当不起，马公公还像以前一样叫我张德秀就好。”夕照忙自谦道。
“哎～那怎么行，谁不知道张公公现在在皇上面前那可是相当有分量，早已不比在直殿监那时，又怎能和过去同样称呼。”马公公一边殷切奉承着，一边伸手向前一让，“来，张公公里边请。”
一进里屋，只见八仙桌上早已备齐了一桌酒菜。马公公上前几步，先为夕照斟上了酒。
“哎哎马公公！莫要倒酒！”夕照见此，连忙阻止道。
马公公一怔，不明所以，拿着酒壶的手僵在半空。
“马公公有所不知，德秀一向不识酒香，别人是千杯不倒，德秀是一杯就醉。”夕照笑着，走上前去，压下马公公手中的酒壶，“好酒倒给德秀算是浪费了，还是留待爱酒之人来饮吧。”
“这是哪的话，俗话说无酒不成席，既是久别小聚，岂有不饮的道理。”马公公说着，绕过夕照压着酒壶的手，强将两杯斟满。
夕照推辞不得，想想也罢，便端起一杯，道：“既是盛情难却，德秀就满饮了此杯，且敬马公公当年对德秀之恩。”说完，夕照将酒盏压上嘴唇，一仰而尽。
“都是小事，都是小事。”马公公嘴角一咧，黑黄的面皮在脸颊上皱成深沟，抬手端起酒壶，又要再为夕照倒酒。夕照连忙收了酒盏，一手将酒壶推开：“只此一杯，实不能再饮。”说罢将酒盏放下，凳子拉开，两人相请着入了席。
“张公公果是不胜酒力。”
落座不久，夕照脸便红了上来。“那是自然，德秀哪会欺瞒公公。”夕照一笑，为马公公斟上了酒。“来，您喝。”
“好、好。”
“要说和马公公，还真是缘分不浅。”放下酒壶，夕照谦恭的说道，“当年一同身陷金军大营，幸亏公公相救，后又承蒙您赏识，调入了乾清宫。若非公公处处费心，德秀岂能有幸在皇上身边服侍。”
“哎～张公公过谦了。能去了皇上身边，还是张公公能力过人。”马公公呷了口酒，说道，“况且御前服侍的人多如牛毛，而皇上可是只带了张公公一人出宫。”
夕照笑着摆了摆手，马公公也笑，但这笑却很是造作，眉毛眼睛都夸张的挤成了一团。“听说祖总兵一事，皇上也是问过张公公，才做的决定？”
“问是问过。”马公公如何知晓？夕照心中意外，稍愣一秒，又马上接上了话，“但是德秀却不懂那许多，未能作答，皇上如何决断，实与德秀并无关系。”
“光是问过，就足以说明张公公如今在皇上心里非比寻常啊。”马公公又奉承道，“张公公既非司礼监人，却能被皇上询问国事，试问这宫里有几人能做到。看来今后梁颐梁公公的位置非张公公莫属啊。”
“马公公言过了。”充耳而来的奉承话让夕照有几分不快，但他脸上仍是气定神闲，笑颜相对，“皇上不过是心血来潮，随口一问，怕是没那么多深意，且梁公公已故，都知监掌印之职已有他人接任，德秀尚是新人，岂能与资深前辈相比。”说着，夕照不等马公公再开口奉承，便自行转了话锋，“马公公今天找我来，可有什么事？”
“张公公果然敏锐过人，杂家确有一件小事，想劳张公公帮忙……”说着，马公公凑近夕照耳边低语一番，然后又起身，从身后抽屉中拿出一布包，展在桌上，推至夕照面前。
银子。夕照看着桌上白花花的一片，心中不禁生出几分感慨。果是世事无常，上次来灰墙小院时，还是携着银子送礼上贡，时隔两年不到，就乾坤颠倒，成了被送礼的一方。夕照轻叹一声，酝酿了一番，攒出一脸为难的样子，对旁边等候答复的马公公说：
“不是德秀不想帮您的忙，您说的事，德秀的确能力有限，实难做到。德秀不能欺瞒公公，既是达不成公公的期望，这银子就不能收下。”说着，夕照伸手将桌上的银子又推了回去。抬眼见马公公眉心一抽，似有不悦，便忙补上话道：“但公公放心，德秀不是忘恩负义之人，请再等一些时日，待德秀羽翼丰满，定会对公公之仕途有所裨益。”
离开灰墙小院不远，夕照揉揉笑得僵硬的脸颊，敛起神色，回眸淡淡一望。莫怪我虚言敷衍，马公公。若是几日之前，怕还好说，但如今，德秀已不是过去的德秀了。自从与皇上约定的那一刻起，德秀便已发誓不会再为这些身外之物所左右。哪怕食言，哪怕欺骗，哪怕负了所有人，定不会负了皇上的信任。
