会试之后，日子一天天转暖。或是十万两银子起了成效，或是孙承宗守辽有方，陕西和辽东，这两件最令崇祯头痛的大事终于渐渐有了起色。农民军队伍一支支顺次归降，辽东的城池也在有条不紊的修筑，这让崇祯好歹宁息了一阵子。
“想当年未登基之时，事事小心谨慎，唯恐被阉党害了性命。自从平安继了皇位，本是庆幸不用再惶恐度日，却不曾想见，如今担负着百姓生死，国家存亡，远比自保艰难得多。”
坤宁宫里，崇祯放松臂膀，倚上楠木圈椅背，一边喃喃说着，双目微阖，一脸疲惫。旁边的周皇后端起宫女刚端上来的热茶，掀开茶盏盖子，樱唇半抿，轻轻吹散聚在杯口的一团热气，然后掩上盖子，稳稳放在崇祯手边。
“皇上日夜操劳，总算是有了成效，皇上该欣慰才是，怎么反而嗟叹起来。”周皇后柔声道。
夕照见过周皇后几次。她看起来大概与皇上差不多的年纪，身材纤弱瘦削，眉目端庄秀丽，虽贵为皇后，但日日衣着素淡，并不张扬，且对下人也是极好的。夕照刚刚调入都知监那时，曾跟着皇上来向周皇后问了一次安，周皇后赏了不少银子，又和善的叫夕照好生伺候皇上，之后每次见面，周皇后也都是笑脸相对。一来二去，对这位年轻的主母，夕照心里颇有几分好感。他候在门外，偷偷朝屋里看去，见周皇后站在崇祯身后，正为皇上捶着肩膀。夕照收回目光站好，只听屋中皇上继续说道。
“哎……区区十万两，不过是救急。但愿今年风调雨顺，叛军莫要再闹，也愿孙承宗镇辽得法，外虏莫再进犯，给大明国，也给朕一个喘息的时间。不然若再如此两相逼迫下来，朕真是无法可想了。”皇上话音低缓，似在耳语，又似自语，句句之间，仿佛都是叹息。
“皇上莫要悲观，”周皇后安慰道，“人言物极必反，秦地连旱多年，想来也该开始风调雨顺了。皇上对国事如此忧心操劳，老天看了，也不忍再为难下去的。”
“哎……但愿。”崇祯停了片刻，又说道，“想想还是过去好。只需忧心自身性命，只需操劳一家吃穿。现在想来，倒是那时日子逍遥。真想回到信王府，再做一回信王去。”
“皇上……何出此言。”捶肩声忽然停了，周皇后话语虽柔，却蓦然多出几分严肃，“皇上是大明国的天子，不可如此丧气。秦地百姓饱受战乱饥荒之苦，辽东也被皇太极虎视眈眈，皇上若一走了之，大明国该如何是好呢？”
“朕知道。”崇祯的答话显得无奈而无力，“不过说说而已，勿要当真。”
屋中一时静默。茶盏中热气再次聚集，薄薄的白雾从虚掩的茶杯盖下悄悄飘出。茶还热着，果然就平静不了太久。
“皇上、皇上——”
七月，京城正是烈日当头，酷暑难耐。王承恩顾不得脸颊上汗珠颗颗滚落，急匆匆的从司礼监赶往乾清宫。
一进南书房，王承恩嘴里喊着皇上，赶忙将手中一份折子呈上崇祯面前。夕照将折子接了来，刚刚呈给崇祯，而王承恩却不等崇祯打开阅览，便急急说道：
“神一魁又反了！此次乱寇人数竟有三十多万，杨总督那边怕是顶不住了！”
“什么！”崇祯一口气倒抽，凤目圆睁，呆愣一秒，连忙翻开奏折看去。只见奏折中小字密密麻麻，但内容却是只有王承恩说的那一句话。崇祯猛叹一声，将奏折往桌上一摔，站起身来，在屋中焦躁的走过来走过去。王承恩不敢多话，低弯着身子，扯起衣袖点点拭着脸上的汗水。踱了半晌，崇祯烦闷的朝王承恩挥挥袖子，王承恩便识趣的告退了。
不消一日，朝廷上下便得知了这个消息，几天之间，奏折又在南书房的龙案上堆积成了山。当初拥护招抚政策的官员们纷纷转了话锋，将矛头一齐指向总督招抚事宜的杨鹤，就连当初那个送十万两银子去陕西的御史吴甡，也竟上了折子，认定是杨鹤力主招抚，误了大事。
“哎……”崇祯一扔奏折，靠在椅背上。
“皇上……”夕照刚想说点什么，却被崇祯打断。
“这么多奏折，却未有一人提出值得借鉴的对策。推卸责任倒是如此同心协力。”崇祯闭着眼睛，揉着眉心处。
“皇上若劳累，不如今日暂且歇息，剩下的折子留作明日再阅。”夕照在一边试探说道。
“嗯……本本都是一样的内容，不阅也罢。”崇祯睁开眼睛，霍然起身，“走，陪朕出去走走。”
日暮时分，暑气已有几分消散，虽无风无云，倒也不怎么闷热。崇祯出了南书房，背着手，从后门出了大殿。夕照本想着皇上是去坤宁宫，但路过坤宁宫时，崇祯只将脚步缓了一缓，却最终未作停留，直接绕过，向后宫走去。这一路上，崇祯既不赏花，也不观景，只是沉着脸，闷不吭声的大步向前走着。夕照猜不出皇上要去哪，也不敢多嘴，只得小心翼翼的跟在后面。所到之处，太监宫女们纷纷跪下，伏着身子低着头，被皇上阴郁的气场摄得大气也不敢出。
绕过坤宁宫，穿过御花园，不知不觉间，二人已走到了皇宫后门。直到红墙完全占据视线，崇祯才如还了魂一般停住了脚步。他仰起头，将这座高高的宫门仔仔细细的扫视了一番，不知呆立了多久，才开口向夕照问道：
“你可知，这门外是哪里。”
见阴沉了一路的皇上心情似乎平复了些，夕照连忙殷勤回话：
“啊、小人对宫内外构造知之甚少，还请皇上赐教。”
“这门外便是万岁山，当年成祖修建紫禁城时曾在此处囤煤，故又称煤山。”崇祯退后几步，似乎想越过宫门，一望煤山。夕照也跟上去望，却被高墙挡住了视线，只看见一片空无一物的天。
“万岁山山顶有一亭，名唤寿春亭。”崇祯又道，“登上寿春亭，可一眼看尽京城全貌。亭北是一片海棠园，院中饲有数只仙鹤，四月花开正茂时，仙鹤踱于繁花之间，煞是好看。朕年少时常与皇兄在彼处饮宴赏花，说来距今也有不少年头了。”崇祯忆起往事，周身那股子戾气稍稍消退，神色也随之渐渐舒缓了下来，夕照见状，总算是松了一口气。这几日叛军的事没少扰着皇上心烦，国家大事非一朝一夕之功，就算一时难以解决，能有片刻忘忧总也是好的。夕照想着，忽又听崇祯一声轻叹：“哎……近些年国事繁忙，竟一次也未出过这宫门，就连万岁山都不曾去了。”
“皇上若想去，如今天色尚还未晚。”看着皇上似有憾意的神情，夕照建议道。
“今日罢了。”崇祯又看了一眼高高的宫墙，而后便转回身，沿着原路往回走去。
正在朝廷中手忙脚乱应对陕西神一魁叛军时，八月，一波未平，一波又起。
几乎是一月之前的情景重演，八月中的一天，王承恩又淌着汗珠，捧着急报，匆匆忙忙赶到乾清宫处，南书房中，崇祯的龙案前。
“皇太极亲率两万大军南下，围困祖大寿祖总兵于大凌河城中。大凌河修建尚未完工，城中有一万余兵，两万工匠，粮草仅够支持数日……”
乓！
崇祯接过战报，上下看了几遍，突然将战报一合重重拍在桌上，惊得夕照胸口一震。
“皇太极早不来晚不来，偏偏在乱寇闹得正凶时来。孙承宗可派援军去了？”
“据说已经派了，但尚未接到其他消息……”王承恩吞吞吐吐的答道。
“有消息立刻报我！”崇祯高声命道。王承恩应了旨，忙退了下去。
看着王承恩的背影消失在门外，崇祯深深一叹，瘫软靠在龙椅上，约有小半个时辰，都未再动一动桌上的奏折与文书。虽然心中明了，一时平静并不会持续太久，但万没想到，仅仅半年，劈面而来便是这样一个境地。崇祯眯着眼，一处一处，重新审视着这个呆了四年的书房。卷宗，笔砚，鎏金香炉，檀木柜子，摇着扇子的宫女，一旁静立的张德秀，一纸一物，一人一事，处处都渗透自己这四年间的所思所想，所作所为。四年了。到底还有什么未做，到底还要怎么去做，才能不辜负扛在肩上的这个国家，才能不辜负祖宗传给自己的这个姓氏。在这围高高的红墙内，日日上朝，夜夜批红，对于国家事，自己从无一日懈怠。如此勤勉，还是不够吗？闭上眼睛，过往之事如旧书一扎，页页千疮百孔；睁开眼睛，如今之事又如山火一片，件件危急国命。深一脚浅一脚，在泥泞之中好歹前行至今，几乎心力交瘁，面前的却依然是如此令人难堪的局面。若是自己仍未尽到责任，那么从今往后，又该如何做，才能撑起这副岌岌可危的江山……
又是一声长叹。崇祯闭了眼睛，真真切切的感觉到自己体内，从眉目到手脚，从心房到肌肤，逐渐被前所未有的无力感一寸一寸的，吞噬殆尽。
几日之间，崇祯的情绪低落到了极点，脸颊也消瘦了一圈。但相对的，百官们的情绪却不断高涨起来。每天都有一班官员来乾清宫进言，不是弹劾孙承宗镇辽无方，就是弹劾杨鹤主抚误国。而面对这汹汹而来的口舌之阵，崇祯却日渐沉默起来，有时竟不发一语，听完官员的陈述，便点点头，挥挥手，将他们打发了事。陪在崇祯身边的夕照看着皇上日日消沉下去，心里着急，却也想不出什么能让皇上心情好转的法子。这样的情形一直持续了多日，直到有一天，在南书房中，几名官员正在慷慨陈词的时候，传令太监又报，说司礼监王承恩有急事求见。
“皇上！皇上！”
“何事慌张？”
“皇上，刚才接到急报，支援大凌河的援军半路被皇太极堵截……四万余军队……”王承恩话说一半，忽然不敢再说。
“说！”崇祯一声闷喝。
王承恩咽了咽口水，只得小声说道：“四万余军队……全军覆没……”
“什么！”崇祯从椅子上腾地站起来。
“四万余军队……全军覆没……”王承恩战战兢兢的重复道，“辽东已无军队再援大凌河……”
刚才还滔滔不绝的官员们被这突如其来的战报摄住，个个瞠目结舌，没了言语。崇祯长叹口气，好歹强压住心火，只低低说了一句知道了，便又坐了下来。
“皇上，若是大凌河失守，难保皇太极不再进犯北京啊。”其中一个官员说道。
崇祯微蹙着眉，默默看着青砖地面，只轻点下头，未作发言。几个大臣面面相觑，一个留着山羊胡子的绯袍官员略略思考，上前一步，开口道：
“恕臣直言，大凌河守将祖大寿乃袁崇焕旧部，袁崇焕叛国，其旧部之心亦不可测，若皇太极围得紧了，他率部归降，后果不堪设想啊。”
听闻袁崇焕三字，崇祯眉心微微一抽，眼神中流露出一丝异样的神情。夕照看在眼里，心中悄然升起一丝不祥的预感。但官员们却并未察觉，依然兀自说着自己的道理。
“当初是孙承宗力保祖大寿，如今皇太极来犯，又偏偏是祖大寿那城，若是大凌河失陷，孙承宗也脱不了干系。”
“臣以为刘大人之见甚是，祖大寿此人不可信，皇上应当早做打算。”
“依臣之见，应先治孙承宗失职之罪，否则难平众愤啊。”
“皇上，祖大寿……”
“够了！”
沉闷的空间中突然爆发出一声厉喝，震得屋中众人个个心房一颤。只见崇祯一锤龙案，轰然站起，一瞬之间仿佛修罗附体一般，双目利若鹰隼，气息汹涌如虎，挥臂大势一扫，龙案上的奏折、卷宗、镇纸、笔砚，啪喳喳哗啦啦，一齐散落下地。
“都给我滚！！”
一张薄纸在半空中飘忽几下，终于迟缓的落在了地上。几个官员被吓得目瞪口呆，连忙胡乱念着“微臣告退”，争相逃出门去。“你们也退下！”崇祯压着怒，闷声对侍从宫女们说道。宫女哆嗦着捡起刚才失手掉在地上的扇子，也忙不迭的离开了。房间中顿时空荡荡只剩崇祯一人。崇祯忽觉异样，环视四周，稍稍回了点神，忙开口喊道：
“张德秀！”
夕照也被崇祯突然发怒吓得不轻，皇上让退下，他也随着众人惊魂未定的快步离开了南书房。而出门还没多远，忽又听见皇上唤自己。夕照咬咬牙，壮起胆，只得转身又走了回去。
“小、小人在。”
崇祯看了一眼夕照，并未再说什么，径自坐了下来。夕照等了半晌，也不见皇上吩咐，便小心翼翼的上前去，一边慢慢整理地上的奏折和杂物，一边偷瞄着皇上。崇祯并不阻止，也没什么反应，只是坐着，撑着额头，低垂着眼，不知在想什么。屋中一时之间安静异常。
就这样沉默了许久，直到夕照整理好桌案，站回崇祯身边，才听崇祯轻呼一声，开口道：
“张德秀。”
“小人在。”
“去拿件你的衣服来。”
“小人的衣服？”夕照不解。
“嗯。朕要出宫走走。”
