自20世纪80年代年起，东欧局势发生剧烈的动荡，各国的共产党和工人党在短短的时间内纷纷丧失政权，社会制度随之发生了根本性变化。
东欧各国的剧变大体经历了三个阶段：一是执政的共产党和工人党由于内部和外部的原因，在经济上和政治上面临着严重的困难，党内出现了反对派。二是执政党在国内外的压力下，不断向反对派妥协退让，放弃社会主义原则，实行政治多元化、多党制，反对派势力扩大。三是反对派通过不断制造动乱，施加压力，使执政党陷入困境，然后取得政权。个别国家甚至通过武装冲突，实现政权更迭。
1989年1月，波兰统一工人党提出实行政治多元化。1989年2月6日到4月5日，包括团结工会在内的第一次圆桌会议在华沙举行。政府当局和团结工会达成了政治、经济改革方案，并且修改宪法，实行总统制。4月17日，华沙法院宣布团结工会为合法组织。在6月4日的大选中，团结工会获胜，统一工人党惨败。12月29日，波兰议会通过宪法修正案，取消了关于波兰统一工人党在国家中起领导作用和实行社会主义制度的条款，改波兰人民共和国为波兰共和国。
1990年1月，波兰统一工人党通过《关于波兰统一工人党停止活动的决议》，决定结束党的存在。1990年5月，国会通过了政党法，禁止各党派在工厂、军队和国家机关中从事党派活动。12月9日，瓦文萨当选总统。由此，波兰进入了不稳定的多党角逐时期。
1988年5月，匈牙利社会主义工人党提出实行社会主义多元化，加速改革。1989年2月，社会主义工人党重新评价了1956年的匈牙利事件，认为这是一次“真正的起义——人民起义”，并通过了实行多党制的决议，认为政治体制多元化可以在多党制范围内实现。1989年10月，社会主义工人党将党的名称改为社会党，并把党的奋斗目标定为民主社会主义。原党中央总书记格罗斯不同意这一决定，他改组社会主义工人党。社会主义工人党宣称长远目标是建设社会主义社会，当前目标是阻止资本主义复辟。1990年10月18日，国会通过了宪法修正案，改匈牙利人民共和国为匈牙利共和国。
1986年，保加利亚共产党提出了对社会主义的经济、政治、文化和生活方式等一切领域进行根本性的变革。1989年5月29日，保加利亚开放边界，引起31万保加利亚人大出逃，造成国民经济的停顿。1989年11月10日，姆拉德诺夫任保共中央总书记，他极力倡导政治多元化。12月，党的领导机构大改组，30多名中央委员被开除或解职。
1990年1月30日至2月2日，保共中央召开第14次特别代表大会，通过了《保加利亚民主社会主义宣言》和新的党章，正式放弃原来的奋斗目标，政治上主张建设民主与人道的社会主义社会，实创多党制、三权分立；经济上实行所有制多元化和市场经济。4月3日，保共改称保加利亚社会党。1990年4月，国民议会通过宪法修改法、政党法和选举法，姆拉德诺夫当选为总统。1990年6月10日，保加利亚举行政治多元化后的首次选举，社会党获得多数席位，成为执政党，组成新政府。此后，各派政治力量之间的斗争仍然非常激烈，社会仍处于动荡不安之中。1968年“布拉格之春”事件后，捷克斯洛伐克一直陷入僵化和停滞状态之中。1989年春，捷克斯洛伐克围绕如何评价“布拉格之春”事件，爆发了一场政治风暴。各地发生大规模游行。11月19日，以哈维尔为首的公民论坛成立。11月29日，捷议会批准宪法修正案，取消了捷共的领导地位。11月30日，捷共中央主席团举行会议，宣布苏联1968年出兵捷克是错误的。12月20日到21日，在捷共非常代表大会上通过了《在捷克斯洛伐克实现民主社会主义》的行动纲领。12月28日，联邦议会选举刚被恢复名誉的杜布切克为捷共主席：29日，选举哈维尔为总统。至此，捷克斯洛伐克的国家领导职务已不在捷共手中，捷共成为在野党，失去了执政党的地位。
1991年4月，捷克斯洛伐克国名改为捷克和斯洛伐克联邦共和国。1992年6月5日至6日，在新的议会选举中，捷克主张维持联邦制，斯洛伐克主张独立，双方意见相左。1993年1月1日，捷克斯洛伐克联邦共和国分裂为捷克共和国和斯洛伐克共和国两个独立的主权国家。
1989年12月，罗马尼亚西部城市蒂米什瓦拉，因抗议解除一名持不同政见的神父职务举行的群众示威，演变成骚乱。不久，布加勒斯特也开始了骚乱，军队倒戈。党和国家领导人齐奥塞斯库被捕，并被秘密处决。12月27日，罗马尼亚社会主义共和国改名为罗马尼亚。1990年5月20日，罗马尼亚举行全国大选，伊埃利斯库当选总统，救国阵线获得议会多数席位，组成新政府。
铁托逝世后，南斯拉夫民族矛盾加剧。境内的不同种族中，塞尔维亚人占人口的36%，克罗地亚人占19.8%，穆斯林人占9％，斯洛文尼亚人占8%，此外有马其顿、黑山等。1990年5月26日，南共联盟宣布解散，各共和国的共盟分别改称为社会党、社会民主党和民主改革党。
1990年4月到5月，各共和国先后进行了选举，克罗地亚和斯洛文尼亚的原共盟失去了执政党的地位。1991年6月25日，克罗地亚共和国和斯洛文尼亚共和国分别宣布独立。南人民军进行干预，发生了流血冲突，国际社会介入调查。1991年10月8日，克罗地亚和斯洛文尼亚正式脱离南斯拉夫独立，并得到国际社会的承认。1992年3月，波斯尼亚一黑塞哥维那宣布独立，但境内塞族反对，自行成立塞尔维亚波黑共和国。1992年4月，双方冲突演变为武装冲突，发生了迄今为止欧洲规模最大、时间最长的波黑战争。由于欧共体、美国、俄罗斯的介入，波黑战争不仅旷日持久，而且越来越复杂。1992年4月27日，南联邦议会通过了成立由塞尔维亚共和国和黑山共和国联合组成的新南斯拉夫联盟共和国。1945年以来成立的南斯拉夫联邦共和国不复存在。1999年，以美国为首的北约组织发动以“盟军行动”为代号的科索沃战争，对科索沃进行了长时间的空袭。
1989年，大量公民外逃的浪潮，使长期保持稳定的民主德国政局出现大动荡。这时，德国统一社会党中央领导权更换，随后党的方针改变，承认反对派组织“新论坛”为合法组织；开放东西柏林边界，拆除“柏林墙”；实行多党制。1990春，称为“德国联盟”的三个反对党联盟在大选中获胜。10月3日，民主德国并入联邦德国，实现了两德的统一。
