第二次世界大战结束后初期，日本借助有利的国内外条件成功地了推行民主化改革和恢复经济的重点倾斜政策。20世纪50年代中期到70年代中期，日本经济进入了高速发展时期，成为资本主义世界第二经济大国，令世界各国刮目相看。80年代以来，日本实施稳定经济增长、新科技立国和全球贸易战略，缩小了和美国的经济差距，超过了苏联，成为第二经济大国，并与超级大国美国展开激烈的贸易竞争。日本的经济发展道路和模式成为许多经济学家和社会科学工作者关注和研究的课题。
1945年～1955年是日本经济恢复的时期。1945年10月11日，麦克阿瑟代表盟国提出日本民主化改革的五项要求，揭开了日本政治、经济民主化改革的序幕，其措施主要是：实施农地改革；打击和解散财阀；修改日本国宪法；逮捕战犯，进行整肃。这些措施，铲除了日本军国主义和法西斯势力的政治、经济基础，发展了资产阶级民主势力，对生产关系进行了局部调整，为资本主义的高速发展扫清了道路。
这一时期，日本经济的恢复和发展还依赖于朝鲜战争的良机、美国的援助以及日本政府采取的重点干预政策。
1956年～1973年，是日本经济高速发展的时期。日本经济的高速发展得益于政府的强化干预，实行以自由市场经济为主，政府干预为辅的混合经济体制；得益于政府的中长期经济计划。同时，下列因素对于日本经济的持续高速发展也起了重要的作用：持续不断的设备投资和资金的高积累和高投资政策；科技立国和科技兴国，积极引进国外的先进科学技术，发展本国的工业技术体系；教育优先，大力追加教育经费，加强基础教育、技术教育和继续教育，充分利用海外廉价资源，大力发展外向型贸易；推行专业协作化和经营管理现代化，亲密劳资关系；推行亲密劳资关系的企业管理经营体制；越南战争的刺激和军备开支的削弱。
1955～1970年间，日本经济的年增长率为10.35％，其中，1966～1970年间年增长率12.2%。1950年，日本的国民生产总值在西方国家中占第7位，1960年超过加拿大，1966年超过法国，1967年超过英国，1968年超过联邦德国，一个仅占世界面积0.3%的岛国一跃而成为资本主义第二、世界第三经济大国。自70年代以来，日本经济继续发展。到1985年，各主要发达国家的国力以美国为100计算，联邦德国为54，日本则为61，日本成为名副其实的经济大国。1987年，日本经济实力超过苏联，成为仅次于美国的世界第二经济大国。德国《银行家》杂志1962年7月提供的数字表明，在世界上最大的20家银行中，日本占了11家。
日本经济的发展，也带来了美日经济上的矛盾。经济战由纺织品大战逐渐扩及汽车、家用电器、电脑等各个领域。随着经济实力的膨胀，日本力图在政治上有所作为。20世纪80年代，日本开始了新的远航，提出了日本“国际化”的口号。1983年，日本明确提出了要成为政治大国的主张。
