第一次世界大战是帝国主义两大军事集团——同盟国（德、奥、意）和协约国（英、法、俄），为了重新瓜分殖民地、争夺世界霸权，摆脱国内政治经济危机、巩固垄断资本的统治而发动的非正义的帝国主义战争。战争历时4年零3个月，战火席卷欧、亚、非三大洲，波及38个国家，受牵连的人口达15亿以上，占当时世界人口75%，战场上的士兵伤亡达2000多万人，平民伤亡也在千万以上。战争造成直接经济损失达2700亿美元。这次战争是人类历史上一次空前浩劫。
第一次世界大战的导火线是萨拉热窝事件。
1914年，帝国主义国家矛盾空前激化，两大军事集团之间的战争一触即发。受俄国支持的塞尔维亚，一直被奥匈认为是在巴尔干扩张的主要障碍。为了对塞尔维亚进行军事恫吓，奥匈决定于塞尔维亚被土耳其征服的“国耻日”（1386年6月28日）在波斯尼亚举行军事演习，以示其侵略野心。这一消息，已于当年4月传出。塞尔维亚的秘密民族主义组织，决定派人去暗杀指挥这次演习的好战分子奥匈皇储弗兰茨·斐迪南。
5月，塞尔维亚秘密民族主义组织的7名成员分头潜入萨拉热窝，为暗杀活动进行周密的准备。6月28日上午10时，斐迪南夫妇在城效检阅军事演习之后，乘敞篷汽车进入萨拉热窝市区巡视。埋伏在路旁人群中的查卜林诺维奇突然冲到车前，向斐迪南投掷了一枚炸弹。司机见此情景，加足马力，汽车冲向前方。炸弹落到随后的汽车上，炸死一名军官和几名群众。查卜林诺维奇当场被捕。斐迪南故作镇静，挥手示意“继续前进”。到市政厅出席了欢迎仪式，稍作休息之后，他又乘车上街，招摇过市。当汽车途经一拐角处时，17岁的中学生加·普林西尼冲上前用枪打死了斐迪南夫妇。
德奥集团在暗杀事件发生后，欣喜若狂地叫嚣道：“这是千载难逢的机会。”1914年7月28日，奥匈对塞尔维亚宣战。8月初，世界大战全面开始。
第一次世界大战是一场帝国主义战争，对交战双方来说都是非正义的战争。尽管塞尔维亚是为了保卫自己的主权和独立而战，具有正义的民族解放的性质，但这不能从根本上改变整个战争的非正义性。
第一次世界大战主要在欧洲战场上进行。英、法、比军队同德军对抗在西线，俄国军队同奥匈、德国军队对抗在东线，是主要战线。其中西线的战争具有决定作用。这次大战可分为三个阶段：1914年为战争的第一阶段。在这一年里，德军根据战前制定的计划，首先在西线发动进攻。马恩河等战役中法、英、比军队的顽抗和俄军在东线的进攻，使德军速战速决的计划破产。西线的交战双方接着就修筑战壕，长期对峙，转入阵地战。1915年～1916年为战争的第二阶段。交战双方都把1916年看作决定性的一年。在这一年双方出现了三次大交战：西线的凡尔登战役、索姆河战役和东线俄军的夏季攻势。在海上战场，日德兰海战后，英国人继续控制着制海权。这一阶段的末期大战的战略主动权转移到协约国一方。
1917年～1918年为战争的第三阶段。1917年，美国参加对德作战；俄国爆发了“二月革命”和“十月革命”，退出了战争；中国等国也相继投入战争，协约国的阵营增加到27个国家。1918年11月11日，德国宣布投降，第一次世界大战以同盟国的失败而告终。
第一次世界大战一方面大大削弱了帝国主义的力量，另一方一面也使俄国无产阶级在帝国主义的链条上打开了薄弱的一环，取得了十月社会主义革命的胜利。同时，资本主义国家的无产阶级革命运动和亚、非、拉的民族解放运动也出现了高涨的新局面。
