苏伊士位于地处亚、欧、非三洲交界的埃及。远在古代埃及的中王国时期，人们已开凿了沟通尼罗河支流与红海之间的运河，从而把红海和地中海连接起来，这是苏伊士运河最古老的先驱。在后来的漫长岁月中，这条运河几经沧桑，多次修浚和废弃。公元7世纪上半期阿拉伯人侵入埃及后，为了把埃及的谷物运往麦加，曾修浚过这条被沙土掩埋的运河。但公元8世纪，哈里发阿里·曼苏尔出于军事上的考虑，又命令把它堵塞。于是，这条运河又废弃了。1798～1801年，法国殖民者占领埃及时，曾经计划开凿沟通地中海和红海的运河，但工程勘察工作刚刚开始，法国人就被迫撤离埃及。19世纪上半期，在穆罕默德·阿里统治时期，许多欧洲人再三劝说他重新开凿这条运河，但他害怕埃及成为欧洲列强角逐的场所，因而反对这个计划。
法国为加强在中东的势力，并在印度洋争夺霸权，对开凿苏伊士运河特别热心。1854年11月，法国人勒塞普斯终于说服埃及总督赛义德同意开凿苏伊士运河，并取得开凿运河的租让权。双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，决定成立“国际苏伊士运河公司”，资本为2亿法郎。合同的主要条款是：一、租让期99年，期满后，运河全部归埃及政府所有；二、埃及政府必须无偿让予公司开凿运河所需的土地，并提供必要的劳动力；三、公司有权免税输入运河开凿工程所需要的机器；四、埃及获得纯利的50%。这个合同对埃及显然是不利的，租期长、获利少，免税进口影响埃及财政收入，特别是开凿运河所需的土地转归公司所有的规定，对埃及的未来蕴藏着危险。英国担心自己在地中海东部和印度洋的霸权地位将受到挑战和削弱，因而竭力反对和阻挠开凿运河。但法国排除一切阻力，坚持开凿。1859年4月，苏伊士运河破土动工。公司以极低工资雇用成千上万埃及民工，强迫他们冒着酷暑，忍饥挨饿，从事极其繁重的劳动。1866年以前最多雇佣2.5万名埃及民工，后来由于大量采用疏浚机，雇佣的埃及民工减至1万人。苏伊士运河全长162.5公里，比巴拿马运河长两倍，共挖土方7400多万立方米，到1869年末实际耗资4亿多法郎，花了整整10年时间才修成。10年来，法国殖民者的无情压榨、饥饿和流行病，夺去了约2万埃及民工的生命。外国资本获取的巨额利润正是用成千上万埃及人民的血汗和生命换来的！
1869年11月，苏伊士运河正式通航。从此，苏伊士运河成为沟通欧亚非三洲的国际交通要道，从欧洲到印度的航程大约缩短了一半，伦敦到孟买的航程缩短了4840公里，马赛到孟买的航程缩短了5940公里。运河通航后，营业兴隆，通过运河的各国船只与日俱增，1870年486艘，1880年2026艘，1890年增至3379艘。公司所获利润也急剧增加，1874年公司年收入达1200万法郎。
苏伊士运河对极力向外扩张的大英殖民帝国具有十分重要的意义，因此英国千方百计地想把它据为己有。埃及政府为开凿运河耗费1200万英镑，债台高筑，发生严重的财政危机，1874年11月不得不决定出卖它所掌握的苏伊士运河公司百分之四十四的股票。英国闻讯后，竭力阻止埃及把股票卖给法国。同月，英国首相狄斯累利违背惯例，未经议会讨论，也未征求内阁同意，擅自向罗斯柴尔德财团借款，采取先斩后奏的办法，连压带敲，把埃及的7箱股票弄到手，并匆忙从开罗运回伦敦。当1875年2月英国议会讨论苏伊士运河股票问题时，议会欣然批准狄斯累利经手的这项一本万利的买卖。英国只以1亿法郎的贱价购得了原价4亿法郎的股票，而更重要的是大英帝国的基础由此得到巩固，无怪乎英国资产阶级对狄斯累利嘉奖备至。此后，英国进而购买其他零星股票，苏伊士运河公司成为英国的囊中物，英国的下一个目标是武装侵占埃及，以便牢牢地控制苏伊士运河——“帝国的生命线”。
1882年英国侵占埃及，英国最终完全控制了苏伊士运河。
