19世纪80年代，美国资本主义经济高度发展。美国工人和许多国家的工人一样，工作繁重，工资很低，工时很长，一般为10小时，有的长达12至15小时。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体格健全的18岁的小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”沉重的阶级压迫激起了无产者的巨大愤怒。1877年，发生了美国历史上第一次全国罢工。当时，美国工人阶级队伍不断扩大，组织迅速增加，工会会员人数激增，非熟练工人和半熟练工人纷纷参加罢工。他们要求改善劳动与生活条件，甚至要求全面改变经济制度。当时，广大群众普遍要求缩短工时，提出实行8小时工作制的口号，并为此进行斗争。有的工人说：“我们要有一个由工人自己制定的法令，规定从某一天起每日工作8小时。”80年代初，争取8小时工作制的斗争主要限于立法活动。但1882年总统切斯特·阿瑟宣称：“我不认为8小时工作制的法律是符合宪法的，而世界上没有任何力量能够使我实施一项不符合宪法的法律。”美国工人忍无可忍，走上街头，进行全国性的声势浩大的斗争。
1886年5月1日，美国全国1万多个单位的35万工人举行争取8小时工作制的罢工。芝加哥、纽约、波士顿、匹兹堡和华盛顿等城市的男工、女工、黑人和白种工人以及侨民都投入斗争。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要晒晒太阳，我们要闻闻花香，我们相信：上帝只允许8小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取：8小时工作，8小时休息，8小时归自己！
芝加哥是争取8小时工作制斗争最激烈的城市。这里的“五一”罢工显示了强大力量，获得了很大成功，有4万工人参加了“五一”罢工，参加示威游行的工人超过了8万人，他们的领导人多为无政府主义者。当时一家芝加哥报纸写道：“芝加哥市铁路交通陷于停顿，所有仓库都关门并贴上封条，芝加哥大部分工业处于瘫痪状态。工厂和制造场高大的烟囱上看不到缕缕青烟”。无产阶级在5月1日所表现的巨大力量使政府当局和资本家胆战心惊，他们策划进行镇压。5月3日，他们组织罢工破坏者在警察保护下接替罢工工人的工作。芝加哥麦考米克收割机制造厂的罢工工人坚决抗议，但遭到屠杀，死伤多人。罢工工人决定于次日，即5月4日在秣市广场举行群众大会，抗议警察暴行。5月4日，芝加哥工人群众在秣市广场集会，参加者发表演说谴责警察的暴行，会场上秩序井然。当会议临近尾声时，一队全副武装的警察开进会场，用武力驱散群众。这时会场上有一挑衅者向警察扔了一枚炸弹，当场死亡或重伤致死的警察共6人。警察立即向群众开枪，不少工人中弹而死，受伤者200多人。当局逮捕了工运领导人和数百名工人，并对其中8人进行审讯。工运领导人在法庭上进行斗争。但是，审讯结果，当局判处7人死刑。1887年11月11日，派生斯、斯庇斯、费煦和恩格尔4人被处死。费尔登和许瓦布原判死刑后改为无期徒刑。林登自杀。奈比被判15年徒刑。美国大资产阶级反动政府对工人的暴行引起了美国和全世界无产阶级的强烈抗议。马克思的女儿爱琳娜·马克思·艾威林和她的丈夫号召英国工人“以举行集会和通过决议的方法来支援美国兄弟”。英国工人曾多次举行集会，“对谋杀劳工领袖的行为提出抗议”。
美国工人在斗争中提出的8小时工作制反映了当时资本主义各国工人的具体要求，从而为欧美无产阶级迅速接受，并为国际工人运动所重视。1889年，在巴黎召开各国社会主义者代表大会，成立了第二国际。在这次代表大会上，法国代表拉文建议，每年5月1日作为全世界无产者的节日，以纪念芝加哥工人的革命斗争。大会接受他的建议，通过了关于“五一”国际劳动节的决议。
1890年5月1日，法国、德国、美国、奥匈、比利时、意大利、西班牙、丹麦、挪威和瑞典等国工人都举行示威游行。英国工人于5月4日举行示威游行。各国工人一致提出8小时工作制等要求。5月1日就成为国际劳动节沿袭下去。
