1868年1月，倒幕派利用人民的力量，通过国内战争（鸟羽、伏见战役）推翻了德川幕府的统治后，成立了由明治天皇亲政的新中央政府，明治政府是地主资产阶级的联合专政。它成立后实行一系列资产阶级改革，史称“明治维新”。
1869年3月，明治政府颁布了内政、外交基本纲领。它规定：一，广兴会议，决万机于公论（实际上国家事务由列侯会议讨论决策）；二，上下一心，盛行经纶（即政府和民众共同过问国事）；三，官武一途以至庶民，各遂其志，人心不倦（即上自宫廷贵族、封建武士，下至平民百姓，各守本分，履行职责）；四，破旧有之陋习，基于天地之公道（即破除封建的旧制度，实行改革，务求公道）；五，求知识于世界，大振皇基（即向西方先进资本主义国家学习，输入近代资本主义文化知识，促进天皇统治下的日本民族国家的繁荣富强）。
为了实现上述基本纲领，明治政府实行了一系列资产阶级改革，其中比较重要的有以下几个方面：一、废藩置县，消除封建割据，加强以天皇为中心统一的中央集权国家。
1869年，各地藩主被迫先后奉还版籍，即把领地和户籍奉还给天皇。旧藩主成为新中央政府任命的藩知事，藩政基本方针必须服从中央。接着，1871年政府强行废藩置县。所有藩知事被解除职务，移居东京，领受俸禄。取消藩国，将全国划分为3府72县，由中央委派知事直接管辖。这个措施大大地加强了国家的统一和中央集权。
同时，新政府作为地主资产阶级的国家机器，发挥了镇压人民的作用。它宣布永远禁止农民结党聚众。当农民要求把反封建斗争进行到底，在许多地方发动起义时，新政府悍然镇压这些起义。
二、改革封建等级制度，以适应资本主义经济的发展。新政府在废除纯粹的封建土地所有制的基础上，改革了封建等级制度，废除武士等级的部分特权。大名、公卿改称华族，一般武士改称士族，农、工、商和贱民皆称平民。1873年后，政府以公债代替各种俸禄。领受公债者达31.1万人，发放的公债达17500万余元。华族用公债购买土地，成为地主，或投资于工商业，成为资本家。这种赎买政策实际上使封建私有财产制度变成资本主义私有财产制。
政府取消对农、工、商的限制，承认土地私有权，允许自由买卖土地和种植作物，允许一切人自由选择职业和迁居。这些措施意味着农民摆脱了对封建主的人身依附关系，为日本资本家提供大量的自由劳动力，从而为资本主义的发展提供有利的条件。三、地税改革，保证政府的财政收入。
土地税占新政府收入的80%，为了固定和保证这项收入，1873年政府颁布了地税改革条例。条例规定：只对土地所有者征税；地税为法定地价（按五年内平均产量折合米价，作为法定地价）的3%，不管丰歉如何，地税不变，地税一律以货币缴纳。地税改革丝毫没有减轻农民的负担。政府始终站在地主方面，保护地主对佃农的剥削。好不容易取得土地的自耕农，大部分由于交纳不起税，纷纷丧失土地，沦为佃农。地税改革是促使封建经济转化为资本主义而强制推行原始积累的重要手段。这个改革使政府的财政收入得到保证，使政府有足够的财力供养军队和补贴近代军事工业（财阀）。同时，地税改革使作为天皇政府重要社会支柱的半封建地主制迅速地确定下来。
四、实行征兵制，建立近代常备军。
明治政府成立初期，提出了“富国强兵”的口号，努力建立一支强大的近代常备军。其目的是为了镇压土族叛乱和人民起义，也是为了对外侵略扩张。政府首先建立由亲政府的土族组成的近卫军，各县在整顿旧藩兵的基础上建立士族军队。1872年11月，开始实行征兵制，向全国人民征兵，建立近代常备军。天皇制度从一开始就具有浓厚的军国主义色彩。日本地主资产阶级羽毛尚未丰满，就依靠这支常备军，开始对中国的台湾（1874年）和朝鲜（1875年）进行侵略。
五、扶植资本主义工商业，积极引进外国先进技术。
为了扩大国内市场和促进资本主义的发展，新政府采取了许多经济措施，例如：废除各藩设立的关卡，统一全国币制和邮政；建立示范企业；聘请外国技师，积极引进外国先进技术等。政府为了军事上的需要，特别重视和大力发展军事工业。政府把一些厂矿企业廉价转让给三井、三菱、安田、住友等财阀，促使日本垄断资本急剧形成。
天皇制政府、军阀和财阀紧密勾结，是明治维新后一个十分突出的现象。因此，从一开始，日本资本主义的发展就带有鲜明的军事特征和军国主义的倾向。日本资本主义迅速过渡为军事封建帝国主义。
六、与列强交涉，收回国权。
新政府成立后，努力与列强交涉，力争修改不平等条约，收回国权。1871年政府派出以岩仓县视为团长的代表团到美欧各国，进行关于修改不平条约的谈判，但遭到欧美各国的蛮横拒绝。尽管如此，在70年代新政府先后收回了租借地及铁路修筑权、采矿权、驻军权和租借地警察权等。直到90年代末，日本才成功地修改了不平等条约，获得与欧美各国基本上平等的地位。
明治维新是日本历史上一个转折点。它标志着日本从封建主义社会过渡到资本主义社会，从封建割据国家变成统一的国家，从半殖民地国家逐渐变成独立的资本主义强国。明治维新之所以能够取得这些成就，绝非偶然。倒幕派利用人民的力量，建立了广泛的反幕阵线，通过国内战争推翻了与外国殖民势力相勾结的反动幕府封建统治，建立了地主资产阶级联合专政的新政权是实行上述资产阶级改革的首要前提。当时，美国忙于国内的南北战争，英法等国忙于侵略和争夺，使日本得以乘隙自强。西方资本主义国家各怀鬼胎，对日政策各异，对日本未能采取统一行动和联合武装干涉。当时中国等亚洲人民反封建反殖民主义的斗争方兴未艾，也牵制了西方殖民势力，使它们不能抽调大量兵力进一步干涉日本。这些就是明治维新能够成功的内外条件。但是，明治维新是一次极不彻底的资产阶级革命，它没有完成资产阶级革命的任务。从上层建筑到经济基础，保留了许多封建残余。天皇制和半封建寄生地主制就是封建残余的突出表现。它还确立了“富国强兵”的方针。这为其后日本走上侵略扩张的道路留下了祸根。尽管如此，明治维新在历史上所起的进步作用是不容忽视的。它改造了日本社会，并使日本走上了资本主义道路，资本主义生产力快速发展。它促进了日本近代民族的形成。日本通过明治维新第一个摆脱了半殖民地的束缚。明治维新的道路，对近代亚洲各国被压迫民族有一定影响。
