克里木战争发生于1853～1856年，战争的一方是沙皇俄国，另一方是英国、法国、土耳其、撒丁王国组成的同盟。这次战争是由于沙皇俄国在争霸世界的道路上想鲸吞土耳其，同英法资产阶级的利益发生严重冲突而引起的。因其主要战场在克里木，所以又叫克里木战争。
1848～1849年的欧洲革命，最终是被沙皇几十万军队的刺刀镇压下去的。沙俄不仅是国际反动势力的主要堡垒，而且牢固地保持了世界宪兵的“荣誉”。沙皇尼古拉感到自己比以往任何时候都强大，他不仅是欧洲的主人，而且应当是世界的主人。他决定利用当前的地位和时机，实现他建立世界帝国的野心。在争霸世界的斗争中，沙俄一直把南下征服土耳其帝国、夺取近东和巴尔干作为头等战略目标。沙皇梦寐以求，要把土耳其首都君士坦丁堡变为“沙皇格勒”，打通黑海海峡，进而控制地中海。沙皇还力图通过对外战争来转移国内日益增强的不满。正如恩格斯所指出的：“为了在国内实行专制统治，沙皇政府在国外应该是绝对不可战胜的，它必须不断地赢得胜利，它应该善于用沙文主义的胜利狂热，用征服愈来愈多的地方来奖赏自己臣民的无条件的忠顺。”
英国和法国在中近东也有着巨大的殖民利益，特别对英国来说，这一地区是不列颠通往东方的枢纽，决不能容忍俄国控制黑海和地中海。还在1844年，沙皇亲去伦敦，就企图瓜分土耳其同英国达成协议，没有得到英国的支持。
19世纪50年代初，沙皇决定利用“圣地”问题的争执对土耳其采取行动。长期以来，天主教会和东正教会之间就耶路撒冷的基督圣地的管辖权问题发生争执。由于每个教派后面都掩藏着某种政治力量，这种“神圣的争吵”不过是列强之间争夺近东霸权的“卑鄙的战争”。1852年8月，土耳其政府在法国政府的压力下，保证天主教徒对圣地的管辖权。沙皇以此为口实，指责土耳其政府迫害东正教徒，要土耳其政府把土境内所有信奉东正教的臣民交他“保护”。土耳其苏丹政府拒绝沙皇的要求。1853年7月，俄国军队强渡普鲁特河，侵占了处在土耳其苏丹宗主权下的多瑙河两公国摩尔多瓦和瓦拉几亚。10月4日，土耳其向沙俄宣战，俄土战争爆发。
在多瑙河开始的俄土战争，俄国是侵略战争，土耳其则是反侵略的保卫战。战争在多瑙河、高加索和黑海沿岸同时进行。土耳其第一仗就把俄军打败。但是英、法、普、奥等国则压土耳其同沙俄“谈判”“解决争端”，致使土耳其行动犹豫，贻误战机。沙俄重新集结大量军队。11月18日，沙俄舰队向停泊在锡诺普港口的一支土耳其舰队突然袭击，土舰队被歼灭，俄国控制了黑海的制海权。君士坦丁堡岌岌可危了。
沙俄不顾一切地鲸吞土耳其的行动，震动了整个欧洲。沙俄的行动从根本上损害了西方列强的殖民利益。1854年3月，英法对俄正式宣战，撒丁王国加入英法一方。此外，奥地利在巴尔干的利益同俄国的扩张势不相容，它派出了两个军团进入多瑙河阵地，要俄国退出多瑙河两公国。普鲁士也表示“中立”。沙俄孤立了。土耳其军队再度对多瑙河和南高加索展开进攻。战争扩大并且复杂化了。英、法的统治集团，只想使沙俄退出近东阵地，恢复战前状况，而不想全面削弱作为世界宪兵的沙俄的力量。英法联军联合舰队虽在波罗的海、白海和堪察加半岛东岸对俄军进行攻击，但他们力求把军事行动主要限于黑海沿岸地区，而不进攻沙俄的中心要害地区。直到1854年8月，英、法联军舰队的进攻都是软弱的，只是以远距离炮轰一些港口和据点来夸耀自己的胜利。当时只有土耳其人建立了显赫的战功，他们在多瑙河畔的锡利斯特拉保卫战中消灭俄军5万多人，迫使俄军退回多瑙河北岸。俄军陷入严重的困境。1854年9月，在奥地利的最后通牒下，俄军退出多瑙河两公国摩尔多瓦和瓦拉几亚。在这种形势下，英法联军才开始真正的进攻，战事集中在黑海北岸的克里木半岛。军事技术落后的俄国帆船舰队无法对抗英国的汽船舰队，制海权被英法所掌握。俄军舰队被封锁在塞瓦斯托波尔。英法联军指挥官犯了战略性的错误，他们不采取强攻，宁愿围攻，于是出现了持续11个月的著名的塞瓦斯托波尔的围攻战，双方争夺十分激烈。直到1855年9月8日法军攻占南区制高点马拉霍夫冈，联军才最后攻占塞瓦斯托波尔。俄军被迫撤退，残存的黑海舰队凿沉和烧毁在大湾里。
战争使俄国52万人伤亡，耗费5亿卢布，俄国财政已陷入崩溃状态。担负战争全部重担的农奴到处起义，沙俄败局已定。沙皇尼古拉一世在塞瓦斯托波尔陷落前夕服毒自杀。他的后继者亚历山大二世只得停战求和。
1856年2月签订了停战协定。3月30日，由法、英、奥、撒丁和土耳其代表为一方，俄国代表为另一方，签订了《巴黎和约》。根据和约，俄国让出多瑙河三角洲和比萨拉比亚南部的三个县归还摩尔多瓦，放弃对多瑙河两公国的保护权和对土耳其东正教臣民的保护权；规定黑海中立化，禁止外国军舰通过海峡，俄国和土耳其在黑海不得有海军军械库和舰队；此外，俄国把卡尔斯归还土耳其，换回联军在克里木所占的城市。
克里木战争是沙俄争夺世界霸权道路上的重大挫折，动摇了它在欧洲大陆上的霸主地位。但是克里木战争并未给沙俄以决定性的打击，《巴黎和约》也未使沙俄的领土有多大的损失，相反，俄国利用西方列强之间的矛盾，拉拢法国，从中取利。克里木战争后，沙皇俄国和拿破仑三世的法国结成了欧洲的反动轴心。沙俄开始大规模的军事改革。在1858年到1864年间，沙俄从中国割去了150万平方公里的领土。沙俄继续在世界各地扩张领土，镇压波兰起义，破坏欧洲各国的民族民主运动。沙俄依然是世界宪兵。
