特洛伊战争是传说中早期希腊人和特洛伊人所发生的冲突。特洛伊城是一个重要的城邦，位于小亚细亚西北距达达尼尔海峡不远处。公元前12世纪末，希腊人曾经远征到这里，和特洛伊人进行了一场长达10年的战争。木马计的故事就发生在这场战争中。
特洛伊战争是如何爆发的呢？在小亚细亚西部沿海，特洛伊是东方许多部族的霸主。与之隔海相望的希腊半岛上也有许多城邦，每个城邦都是一个小王国，其中有个叫斯巴达。有一次，特洛伊国王的小儿子帕里斯渡海前往希腊，受到斯巴达王墨涅拉奥斯的款待。然而，帕里斯却情不自禁地爱上了斯巴达王美貌的妻子海伦，当晚把她带回了特洛伊城。
斯巴达王大怒，发誓要夺回海伦。于是，他便求助于希腊各城邦，要求组织联军，渡海远征特洛伊。
希腊各城邦纷纷按约派兵援助斯巴达，并推举墨涅拉奥斯的哥哥——迈锡尼国王阿伽门农为希腊联军统帅。
希腊10万大军横渡爱琴海，包围了特洛伊城。但特洛伊城地势险要，城池坚固，易守难攻。而且特洛伊也早已联络各友好邻邦，结为同盟向希腊人反击。结果，这场战争持续了9年。在漫长的9年交战中，双方互有胜负。被围困的特洛伊国力日渐削弱。希腊人则有成千上万的武士战死在异国他乡，无法魂归故里。
当战争持续到第十年时，特洛伊城虽仍未被攻破，但它最英勇的主将、帕里斯的哥哥、特洛伊王太子赫克托尔却在与希腊军中最勇猛的将领阿基里斯的决斗中阵亡。为了报仇，帕里斯用一支毒箭射中了阿基里斯的脚根儿，使阿基里斯中毒身亡。不久，帕里斯也在战斗中被希腊将领们乱箭射死。
双方相继损兵折将，损失都很惨重。但希腊人还是无法攻下特洛伊城。
在这种情况下，希腊军中最足智多谋的将领奥德修斯想出了一条妙计。一天清晨，特洛伊人突然发现城外再也听不见希腊军营中的骚动声。希腊人全军拔营，战舰也扬帆离开了特洛伊附近的海面，向爱琴海方向驶去。饱受战火煎熬的特洛伊将领和士兵雀跃着走出城外，许多普通老百姓也跟着走了出来。特洛伊城内外传出一片人们激动的欢呼声：“希腊人逃走了！希腊人逃走了！”
希腊人走了，但他们却在海滩上留下了一个巨大的木马。特洛伊人好奇地围着这只木马转来转去，弄不明白它到底是干什么用的。有人主张把它当作战利品拉进城去，有人建议把它烧掉或者推到海里。
正在议论纷纷的时候，人们突然发现木马下面竟躲藏着一个叫西农的希腊人。他对特洛伊人说：“这匹木马是希腊人献给雅典娜女神的礼物，它能使希腊坚不可摧。希腊人故意留下这匹木马，估计你们会毁掉它。这样一来，就会引起天神的愤怒。可如果把木马拉进城，特洛伊就将受到神的保护。希腊人为了防备这点，就把木马造得非常巨大，使你们无法拉进城去。”这一番话打动了特洛伊王。他吩咐放了那个希腊人，并且下令把木马弄进城去。
这时，特洛伊城的祭司拉奥孔急忙赶来，边跑边喊：“你们发疯了吗？你们为什么要相信这个骗子的话？这个木马会给特洛伊带来灾难的！快去搬些干树枝来，把木马烧掉！”
人们正在犹豫不决的时候，忽然看到两条巨蛇悄无声息地从大海的波涛里钻出来，向拉奥孔的两个儿子扑去。拉奥孔跑过去想要救儿子，但那两条巨蛇轻易地就把父子三人都缠住了。拉奥孔和他的儿子拼命和巨蛇搏斗，但是很快就被缠得窒息而死。然后，巨蛇从容地钻到雅典娜女神雕像脚下，不见了。
这恐怖而又神秘的一幕把众人惊得目瞪口呆。人们不再犹豫，赶紧动手把木马拉进城内。但是木马太大了，城门口进不去，特洛伊人只好又推倒一段城墙，这才把木马安置到雅典娜神庙附近。
特洛伊城解了围，又得到献神的宝物，人们欢天喜地，庆祝这似乎从天而降的胜利，唱着跳着，喝光了一桶又一桶酒，才回家休息。不料希腊人只是佯装撤退。
当晚半夜三更，茫茫大海的夜雾中突然闪现出灯光，希腊战舰向特洛伊疾驶而来。那个留下的间谍看到灯光，就赶紧跑到木马前敲了三下。木马里面隐藏着20名全副武装的希腊勇士，他们一听暗号，便一个个从木马里跳了出来，迅速打开城门。卷土重来的希腊大军潮水般涌了进来，10年没有攻下的特洛伊城就这样在一夜之间被攻陷了。
这场战争确立了希腊人在爱琴海地区的霸权，也为即将来临的希腊伟大文明的兴起奠定了基础。它在西方文明中的影响力，是怎样评价也不过分的。1000余年后，古罗马诗人维吉尔在其长诗《伊尼特》中记述了特洛伊勇士伊尼斯在特洛伊城被毁之际逃出，流落到亚平宁半岛的故事。古罗马人的传说把伊尼斯当作自己的祖先。
特洛伊战争被后人称为“历史上最伟大的战争。”
