拿破仑帝国，即法兰西第一帝国，是由拿破仑建立的资产阶级性质的帝国。热月政变后，法国进入督政府统治时期。但是，法国在政治、经济及军事上仍处于混乱局面。在这种形势下，建立强有力的政权已经成为稳定局势的当务之急。因此，拿破仑·波拿巴于1799年11月9日发动雾月政变，推翻了督政府，夺取了政权，并且在短短的几年里，使法国重新走向稳定和繁荣。1802年5月8日，元老院宣布拿破仑连任10年第一执政。8月2日，元老院又宣布拿破仑为终身第一执政。8月4日，共和十年宪法颁布。宪法规定，第一执政有权指定自己的继承人，有权任命第二、第三执政和元老院候选人。这是法国重新走向君主专制的开端。但是，拿破仑并不满足，他希望能够戴上皇冠，确保其至高无上的独裁地位。
为了使自己的统治原则得到法律的确认，1804年3月21日，拿破仑正式公布了著名的《法国民法典》（又称《拿破仑法典》）。《法国民法典》确立了资本主义社会的立法规范；明确肯定了资本主义的私有制，保障私有制神圣不可侵犯；固定了小土地所有制；规定了贸易自由和契约自由。法典还根据法律上人人平等的原则，确定了一切法国公民所享有的法律权利。《法国民法典》是一部典型的资产阶级社会的法典，它否定了封建等级制度及其特权，肯定了大革命时期对封建贵族和教士的财产剥夺，对于稳定法国的资本主义社会秩序，起了极大的作用。
法典颁布以后，拿破仑加快了称帝的步伐。1804年5月18日，元老院正式宣布法国为帝国，拿破仑为皇帝，史称拿破仑一世。这就是法兰西第一帝国，也称拿破仑帝国。帝制没有改变拿破仑政权的资产阶级性质，它实质上是代表大资产阶级利益的资产阶级帝国。
拿破仑帝国始终伴随着对外战争。战争初期具有保卫法国大革命的胜利成果，反对封建复辟，反对欧洲封建专制势力干涉的性质。但在战争后期，这场战争又逐渐变成了对外侵略、夺取欧洲霸权的战争。
从1805年开始，拿破仑指挥的军队接连粉碎反法同盟的进攻，使法国成为欧洲大陆的霸主，粉碎了欧洲各主要封建国家复辟波旁王朝的阴谋，也从根本上动摇了欧洲大陆的封建秩序，沉重打击了各国的封建专制统治。但是，拿破仑战争也给欧洲各国人民带来了灾难，其侵略性质在战争后期愈发明显。法国每取得一次胜利，都要从战败国索取大量的赔款，并从占领地抢夺大量的金银财宝、艺术品运回法国。同时，法国还将被占领国家和地区变成自己的原料供给地和商品倾销市场，大大影响了被占领国家和地区的经济发展，欧洲各国人民均遭受了巨大的人力和财力损失。
经过几年的战争，法国成为一个拥有130个省，7500万人口的大帝国，并且拥有众多的附庸国和同盟国。但是，帝国内部却掩藏着深刻的危机。
首先，各被占领国家和地区人民的反抗侵略、争取民族解放的斗争十分激烈，沉重地打击了法国在占领地区的统治。其次，拿破仑战争受到法国各阶层人民的反对。连年的对外战争，使法国各阶层人民的生活每况愈下。农民、工人以及资产阶级对拿破仑政权的不满日益加剧。拿破仑政权的统治基础动摇了。1812年6月～12月，拿破仑远征俄国，遭到惨败，这是拿破仑帝国崩溃的起点。1813年10月16日到19日，以英、俄、普为首的第6次反法同盟军与法军在莱比锡展开决战，法军全线崩溃。12月，拿破仑率领残兵败将逃回法国。1814年初，反法联军攻入法国境内，3月30日，联军攻抵巴黎城下，31日，由沙皇亚历山大和普鲁士皇帝腓特烈率领的反法联军进入巴黎。4月2日，元老院废黜拿破仑。4月4日，拿破仑被迫退位，被流放到厄尔巴岛。路易十六的弟弟即位，史称路易十八，波旁王朝复辟。1815年3月1日，拿破仑乘法国国内对复辟的波旁王朝日益不满的时机，逃出厄尔巴岛，率领1000多人在法国登陆。20日，拿破仑进入巴黎，路易十八仓皇出逃，拿破仑再度登上帝位。这一事件使欧洲各国的统治者极度震惊，各国匆忙组成了第七次反法联盟。1815年6月18日，在比利时境内的滑铁卢，拿破仑军队一败涂地。拿破仑再次宣布退位，被流放到大西洋的圣赫勒拿岛，1821年5月5日死于该地。路易十八又回到巴黎。拿破仑的复辟只持续了100天，因此拿破仑重新建立的帝国，被称为“百日帝国”。
拿破仑靠雾月政变上台，倚仗武力称霸直至覆灭，终究是昙花一现。
