威廉·莎士比亚（1564～1616年）是欧洲文艺复兴时期英国最伟大的剧作家，卓越的人文主义思想的代表人物。1564年，莎士比亚出生于英国的沃里克郡，少年时代曾在当地一所文学学校学习。因父亲破产，未毕业就走上独自谋生之路。他当过学徒，也曾在乡村学校教过书，还做过其他职业。22岁时，他来到伦敦，最初是给到剧院看戏的绅士照料马匹，后来当了演员。1588年前后开始写作，先是改编前人的剧本，不久即开始独立创作。莎士比亚赢得了包括大学生团体在内的广大观众的拥护和爱戴，学生们曾在学校演出过他的一些剧本。
写作的成功，使莎士比亚赢得了骚桑普顿勋爵的眷顾，勋爵成了他的保护人。借助勋爵的关系，莎士比亚走进了贵族的文化沙龙。这使他对上流社会有了观察和了解，为他日后的创作提供了丰富的素材。
从1594年起，他所在的剧团受到王宫大臣的庇护，国王也给予关爱。因此，剧团常常在宫廷中演出，莎士比亚创作的剧本进而蜚声社会各界。1599年，莎士比亚入伙伦敦著名的环球剧院，成为股东兼演员，逐渐富裕起来。1616年，莎士比亚与世长辞。
莎士比亚生活在一个大转折时期。当时，中世纪蒙昧主义思想走向没落，资产阶级以个人主义为中心的世界观日益深入人心。莎士比亚以他的剧作，大胆地批判了封建制度的黑暗及其对人性的禁锢，强烈反映了新兴的资产阶级的要求，为人文主义在英国和欧洲的传播起了巨大的推动作用。莎士比亚的许多剧作都遗失了，流传下来的只有37个。
莎士比亚戏剧创作的最初10年，共创作了9部历史剧。这些剧本有的描写封建王朝内部的争斗，有的则概括了英国百余年的动乱历史。这些剧本的艺术成就不一，而最为人们津津乐道的是《理查三世》、《亨利四世》和《亨利五世》。
莎士比亚还创作了《仲夏夜之梦》、《威尼斯商人》以及《第十二夜》等喜剧。这些剧本大都以友谊、爱情、婚姻为主题，情节生动。作者以幽默、欢快的笔触和如诗如画的抒情语言，特别是塑造了一批勇气过人，而又执著、风趣、机智、温柔的女主人公形象。
莎士比亚成就最大的是悲剧。莎士比亚已看清理想与现实之间不可逾越的鸿沟，但他把这些归结为善与恶的道德冲突。他反对暴力，强调理性的作用，创作了一批辉煌而又抑郁、愤怒的悲剧剧作，揭露资本主义原始积累时期已开始出现的社会罪恶与资产阶级的利己主义，表现了人文主义美好理想与残酷现实之间的矛盾。悲剧的主要内容是人与社会、人与人、人的内心深处的冲突，被称作“性格悲剧”和“社会悲剧”的典范。《哈姆雷特》是莎士比亚最重要的作品，这部悲剧以精湛的艺术形式、博大的思想内容表现出主人公人文主义理想的幻灭，反映了作者对人生价值和意义的探索。《奥赛罗》同样反映了文艺复兴时期深刻的社会矛盾。在《李尔王》中，莎士比亚通过王室家族的内乱和李尔王的大起大落，批判了资本主义社会伪善的人伦关系，肯定了同情、博爱的道德原则。《麦克白》是莎士比亚戏剧中心理描写的佳作。以上四部剧作被称做莎士比亚的“四大悲剧”。还有《罗密欧与朱丽叶》等。他对人性的深刻揭示，对时代精神与社会生活的高度概括，使莎士比亚的悲剧至今仍具有震撼人心的力量。
莎士比亚的剧作是西方戏剧艺术史上难以企及的高峰。他的戏剧展开了如此广阔的生活画面：社会各个阶层的人物都在剧中栩栩如生，而每个人物又有各自的爱憎、伤悲与欢乐，每个人物都有鲜明的个性特征。莎士比亚是无与伦比的戏剧结构大师，他不受亚格的传统体裁划分的限制，从而展现出人物更饱满的人性和丰富的精神世界。
莎士比亚是一代文学巨匠，生前并未享受过多的荣誉，他在死后的200年里也并未得到普遍的肯定。
