公元14～17世纪初，资本主义开始在欧洲萌芽并获得初步发展。它始于意大利佛罗伦萨、威尼斯、米兰等城市，以后扩展到以西欧为主的许多国家。当时欧洲新兴的资产阶级，他们反对天主教会的神学统治和封建观念，开展了争取思想解放的新文化运动。意大利的学者认为，中古神学和经院哲学歪曲和扼杀了古典文化，他们打着“回到希腊去”的旗号，要把淹没的古典文化“复兴”起来。“文艺复兴”的意思就是“再生”或“复活”。刚刚来到世间的资产阶级需要科学文化知识来发展资本主义经济，而新文化的发展，必须打碎天主教会的桎梏，冲破经院哲学的统治，摆脱来世主义、禁欲主义和蒙昧主义的束缚。文艺复兴的思想家们继承和改造希腊罗马文化，汲取城市文化、民间文化的优秀成果与唯名论的斗争传统，打着复兴古典文化的旗号，宣扬人文主义思想，推动资本主义的发展。文艺复兴时期，欧洲人才辈出，硕果累累。
文学方面，出了许多不朽的名篇，有意大利的但丁所著的《神曲》、彼特拉克的十四行抒情诗、薄伽丘的《十日谈》，德意志鹿特丹的伊拉斯谟所著的《愚人颂》，西班牙塞万提斯的《堂·吉诃德》，法国拉伯雷的《巨人传》和英国剧作家莎士比亚的37部戏剧（最突出的悲剧是：《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克白》）。
艺术方面，也出了许多杰出的艺术家，有意大利的“文艺三杰”：达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。达·芬奇是一个多才多艺、学识渊博的时代巨人，所作《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》的艺术成就达到了当时艺术的顶峰。
除了文学和艺术方面的成果外，近代自然科学技术和新哲学思想的产生是文艺复兴时期最重要的成就。
水力和风力发动机、冶金、纺织、造船、航海等技术都有很大进步。近代自然科学主要成就有：波兰天文学家哥白尼提出了“太阳中心说”，否定了教会所支持的古希腊托勒密的“地球中心说”。接着，意大利人布鲁诺进一步提出宇宙是无限的，是一个统一的物质世界的论断。这种唯物论的世界观给教会的神学宇宙观以很大冲击。他在临终前将《天体运行论》交付出版。意大利人伽利略是近代实验科学的奠基者，著名的天文学家、数学家和物理学家。
比利时医生维塞留斯通过解剖，科学地阐明了人体结构，成为近代解剖学的奠基人。
英国哲学家弗兰西斯·培根、法国哲学家笛卡儿和荷兰的斯宾诺莎，都是以自然科学成果为依据，力图从世界本身去说明世界的进步哲学家。
近代资产阶级政治思想的著名代表是佛罗伦萨的马基雅维里，他主张建立中央集权的国家来防止混战，发展经济。文艺复兴时期还出现了一些早期的空想社会主义者，代表人物是英国的托马斯·莫尔，著有《乌托邦》一书；意大利的康帕内拉，著有《太阳城》一书。
文艺复兴运动解放了人们的思想，冲破了封建神学的桎梏，促进了资本主义在欧洲的发展。人文主义思想深入人心。文艺复兴运动对社会的发展起了催化作用。正如法国诗人罗沙尔所说的那样：“我们研究了古人，为自己开辟了道路。”
