最初制造货币的材料在制造地是与货币的价值相等的。一个金“几尼”（英国旧金币）是用一定数量的黄金做的，它与实际的货币金额等值。有时，这些材料使用起来相当不方便。例如，沉重的石子、贝壳以及最常用的金属，在世界不同的地区都用来做过货币。
10世纪，中国政府发行了重金属硬币供国人使用。这样，有些人便开始把硬币存放在商人那儿，商人则开给他们收据。接着这类收据便在货物或服务的交易中流通起来。换句话说，收据被当作货币投入使用。
中国政府很快便看到了这种流通体系的优点。在11世纪初叶，他们印刷了一些政府的收据，并且给予它们同等的价值，以便这种体系操作起来更为容易。这些收条便成了第一批钞票。印制货币在1661年传到了欧洲。当时由于缺乏银子，瑞典银行家便着手生产票据。在美国，纸币出现也比较早。殖民地居民在1776年脱离英国之前，就制造出第一批纸币美元。纸币成了美国独立的一个强有力的象征。随着美国的独立，合众国政府便开始自行印制、发行纸币。以后，由于其使用方便，便于携带等优点，纸币这一货币流通手段，便在全世界通行起来。
