奥林匹克运动会简称奥运会，是国际奥委会组织的综合性竞赛会。它起源于古希腊的奥林匹亚赛会。
公元前776年，古希腊规定每隔4年在奥林匹亚举行一次运动竞技大会，这就是最初的奥林匹克运动会。奥林匹亚位于雅典西南300余公里处。奥林匹亚赛会对参赛成员有严格限制：如果是希腊人，不论成年人、少年和儿童均可参加；若是非希腊人、奴隶或判过刑的人，则无权参加；妇女不仅不能参加比赛，也不能观看，否则将受到严厉惩罚。
最早的竞赛项目只有200码（约182米）短跑，后来逐渐增多，主要有：摔跤、掷铁饼、投标枪、赛马和赛车等。除了那些犯叛国罪和对神不敬的人，每个有气力、身体灵活的希腊公民都可以参加。最受观众欢迎的是驾着马车赛跑的项目。比赛时，众马奔腾，车轮滚滚，尘土飞扬。观众的欢呼声伴着隆隆的车声、骏马的嘶鸣，方圆数十里都能感受到那种热烈的气氛。由于这种比赛需要自己有马，还要接受专门的训练，所以参赛的往往是贵族。
运动会结束后，戴着桂冠的优胜者受到国王和人们的崇敬和爱戴。有人甚至把他们当作神一样来崇拜。赛会的闭幕式上，还要举行“国宴”招待他们。最著名的诗人向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们在奥林匹亚建造纪念雕像。他们的名字很快传遍全希腊，有的时候还要通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把它们当作出征凯旋的英雄来欢迎。
奥林匹亚赛会是古代希腊人生活中一项极为重要的事件。运动会期间禁止打仗，交战的双方会暂停攻击，等5天运动会结束以后再继续开火。后来，休战期延长到一个月，最后延长到3个月。最令人难以理解的是，即使在外敌入侵的时候，希腊人仍把运动会放在第一位。比赛期间是希腊全国性的节日，每个希腊人都把能看到赛会当作一生幸福的大事。
奥林匹亚赛会对希腊生活的许多方面产生了巨大影响。希腊的各个城邦，因为这一全国性的运动会而有了共同的社会活动，有利于彼此接近，也增进了各城邦之间的文化交流和贸易往来，这就在一定程度上缓和了许多城邦之间的紧张关系。此外，运动会还促进了希腊文化艺术，特别是雕刻艺术的发展。希腊著名的雕塑《掷铁饼者》，运动员肌肉健壮，线条流畅，准确生动地表现出一个青年运动员在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，被誉为不朽的艺术珍品。希腊人曾流行这样一句话：“没有奥林匹亚赛会，就没有希腊雕刻。”
古代的奥林匹亚赛会一共举行了293次。到公元394年，侵入希腊的罗马帝国皇帝狄奥多西下令禁止举行比赛，奥林匹亚赛会从此中断了1500多年。后来，经过法国人顾拜旦的倡议和努力，国际性体育组织——国际奥林匹克委员会决定恢复综合性的运动竞赛会，并定名为奥林匹克运动会。1896年，第一届现代奥运会在雅典举行。以后仍然是4年一次，分别在不同的国家举行，而且参加者也不再限定为希腊人。如今，奥运会已经成为全世界人民瞩目的体育盛会。每隔4年，来自世界各国的运动员聚集在运动场上，向着“更高、更快、更强”的目标竞争拼搏，传递着人类大家庭的和平与友谊。奥运会成为人类和平与友谊的盛会。2008年，北京第29届奥运会是第一次在中国举办的奥运会。
