“嘭——”一个衙役风风火火地冲开了书房的大门，吓得周宁一个抖手，将一团漆黑的墨汁染在了临了一半的字帖上。她甩手扔掉了笔，抬起头冷冷地扫了过去。
衙役哪有心思去注意县尊大人的脸色，她忐忑地发着抖，结结巴巴地说道：“大。。。大人。。。外面。。。外面有一位中官（指宦官，女，吃过某种药。）大人。。。”后面的话憋在嗓子里，不敢说更不知该怎么说。
周宁一个激灵，下意识地睃了眼像影子般杵着的锦衣校尉，骇然发现她阴森森咧了咧嘴，左手有意无意地摩娑着绣春刀柄！“来了个中官，然后呢？”周宁背上冒着汗，心翼翼地追问。
“小。。。小的不知，大人还是亲去看看吧。”衙役嗫嚅着，偷眼见周宁面色发白的模样，又赶紧补充”中官大人看上去颇为和善，小的以为，应不是坏事。。。“周宁听了，不见半分放松，她飞快整理好官服，一溜烟跑了出去。那个锦衣卫愣了半天，才一边惊艳某人的速度，一边追了上去。
县衙正堂里，一位身着青鸾锦服的宦官笑眯眯地站在正中，身边是闻讯赶来的岳鹏。在墙角处，一群县衙属官缩作一团，偷偷交换着心虚的眼神。在她们眼中，宦官的笑容是如此的森然！
周宁火急火燎地冲了过来，一个急转弯窜进了正堂，一抬眼发现正中两人诧异的表情，登时红了脸“咳咳”周宁装模作样地清了清嗓子，恢复那严肃刻板的模样，一拱手，平静地问：“中官大人前来，有何见教？”宦官笑得更灿烂了，她赶忙还了礼“哪敢啊，周县尊客气了。”她说着向后一招手，立即有小宦者奉上一卷明黄卷轴，用红色丝线绣制的七羽宸凤分外惹眼。
周宁一见圣旨，当即更紧张了，可一转念间便即坦然，自己上不愧于天，下不怍于地，这么心虚是为哪般？但又想到正如日中天的莫昕，刚生出的自信又泄了下去。强打起精神，她向抱着圣旨的宦官一躬身“既然天使大驾，请容臣布设香案等事。”“周大人不必顾虑，这等事体，我先已吩咐了。”岳鹏确在此时插了一句，其中的称谓改得一如周宁称呼中官时般自然。
周宁皱着眉一脸狐疑，虽然和这个人在同一屋檐下相处了七八天，可在她的心里，始终藏着来自本能的戒备。
在岳鹏的示意下，几个校尉出出进进数回，迎接圣旨的全副家什便摆设停当。
之后，在周宁的带领下，大兴县衙全体上下恭恭敬敬地跪到香案前，等着那宦官开始宣诏。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕蒙皇妣圣恩，得承宗庙社稷。。。今有大兴县周宁，禀性纯孝，忠贞勤王，履任以来，兢兢业业，不闻荒疏，使半京之万民，人皆颂之。莫逆乱政，官多奉之，至日月失色，纲纪崩坏。宁卓尔清莲，诤言风骨，令朕欣慰之。擢周宁顺天府尹以彰其德，以定纷繁！钦此！”
县衙属官们不约而同地吁了口气，打点了一箩筐奉承的话准备等周宁一谢恩便说出来。可令她们不解的是，周宁竟沉默着半天没动静！
周宁心中却纠结得无以复加。一个人再刻板，也经不住如是高位的诱惑啊！她想一个头磕下去接旨，可心里某根筋就是别扭得难受。从正六品到正三品，从微末小官到朝廷大员，这一步跨过去，至少便省了一甲子的奋斗！可是，这样大幅度的擢升，会不会给毫无根基的她带来难以预料的麻烦呢？何况，这种行为明显有违成例。。。“臣，不敢奉诏！”想着，周宁便扯着嗓子这么吼道。
所有人都愣住了，纷纷用看怪物的眼光看着周宁。宦官捧着圣旨，递也不是不递也不是，只好问道：“周大人何出此言？此是陛下恩典，如何不敢奉诏了？”
“此为礼制不容，臣请陛下收回成命！”
宦官嘴角抽搐，眼珠一转道：”陛下另有一道口谕。”
“臣听旨！”周宁用警惕的目光盯着宦官。
“上谕：着周宁即刻入宫觐见。”说着从副手那拎过一个绸面包袱，有点为难地说：”陛下本是让咱家等大人换了官服再宣口谕的，您看这…”
周宁傻眼，这算怎么回事！“既然陛下传诏，臣岂敢耽搁。中官大人尽管把这些交给下官，下官自去向陛下陈情。”
岳鹏看周宁还跪着，连带在场所有人都不能起来，当即向宦官使个眼色。
宦官才反应过来，上前一把拽起周宁，继续为难地说：”可宫门处得的旨意是许顺天府尹入见而不是大兴县令入见呐。”
“这个…”周宁也没辙了，作为一个刚刚还把礼制规矩挂在嘴边的人，她实在没脸说那不是重点，重点是那个人是周宁之类的话。
“周大人…”宦官仰头看了看天色，面现不安。
“罢了！”周宁狠狠一甩手，抓过包袱向内衙走去。
就在属官们打算插科打诨的时候，宦官突然面色一厉，举手亮出一块雕有毕方鸟的玉牌，尖声喝道：”自大兴县丞以下人等，尽数拿下！”
早有准备的锦衣卫们飞扑而上，几个呼息的功夫便完成了任务。堵上其中几张正鬼哭狼嚎的嘴，鱼贯着出了大门。
周宁面色发青地走了出来，复杂地看了宦官和岳鹏两眼，径自向外面行去。一个校尉无声地牵来一匹马，等在县衙门前。周宁过去接了缰绳，扬鞭而去。其实，她心里正打着鼓，看着这满城风雨的样子，谁都知道生了什么事，可事情的结果，却让人忐忑。若是陛下重新掌国，自是皆大欢喜，若是还有变数…毕竟看那圣旨的意思，莫昕应该被解决了，但动手的人是谁呢？另一位权臣？或者那几个藩王？更或是几个皇女？总之，在没亲眼见证结果之前，一切皆有可能。
周宁穿着崭新的三品文官袍服，浑身不自在地跟着一个小宦者向宫城内行去。很快，文华殿屹然面前。她低着头在殿外站着，小宦者则入内通禀。不多时，里面一声高亢的传呼”顺天府尹周宁入见！”
周宁夸张地蹙了蹙眉，以表示她对此称呼的不以为然。然后规规矩矩地急趋入殿。紧张地注意周遭环境的改变，到某一处时，装作不经意地抬了抬眼。她的心瞬间落回了肚里，御座上的人，正是她在正旦冬至大朝上见过并心心念要为之效忠的人！根据宦官的指示，她下拜行了礼，听得上方一句辨不出情绪的免礼后，才冒着因兴愤而出的细汗立了起来。感受到两道锐利的目光在自己身上逡巡，她更加紧张了。一低头，看见一片绯色锦绣，她当即一拧眉，不假思索地开了口：“陛下，顺天府尹一职，恕臣不敢奉诏！”元德帝眼中闪过一抹异色，旋即恢复严肃。她静静俯视着下方的人，良久才应道：“周卿此话怎讲。卿中正廉洁之名，朕早有所闻。”周宁脸刷地红了，她几乎把头垂到了胸口，嗫嚅着“臣。。。惭愧。”元德帝不禁在心中笑了笑。表面上却作出泄气的样子，她空茫的双眼看向不知名的方向，口中似言似叹“以如今朝廷之气象，卿能固本如斯，朕足可欣慰矣，又有何惭愧？”周宁心中一跳，她似乎从帝王落寞的话语中感觉到某些令她流泪的东西。略一愣神，便真的泪流满面了。周宁一撩袍角重新跪下，哽咽道：“臣等无能，竞令陛下忧思若此。。。请陛下切勿灰心，今逆党已除，正是重振朝纲之期！”元德帝却没有任何要振作的样子，悠悠叹着“宽慰之辞耳，朕听得还少么。”说着她忽然狠狠一拍御座扶手，嘶声吼道：“若朕诚能得天下归心，宵小之辈岂容出头！”周宁真被吓着了，这好像是说朝中无正人，不敢挺身讨逆的意思啊！赶紧一个头磕下去，急切道：“臣等失职，请陛下降罪！”仔细听了听上面的动静，才低着头一边掉眼泪一边说：“臣元德元年蒙恩登科，向来以忠臣良士为标榜，以事君安民为规臬。然而风云不期，竟有莫昕等人欺君乱政之祸患！臣为大秦之臣，本应舍生而阻之，或冒死而谏陛下！无奈其人势大，臣无以达言之时机，每有忠义之疏入通政，疏臣概旬日而卒。非臣贪生而畏进，实无能为也！”说着，周宁突然伏地大哭，其哀其愤，直冲屋宇“莫昕知臣纯义，便使臣担大兴县之责，明为虚怀若谷不伐异议，实则虚张声势以显其貌若忠国之心！臣欲坚辞，其以全族性命相劫，臣思殉志，其更以背逆之誉胁之！臣何畏区区令名！然若陛下信臣不义，臣将如何面臣之学之守！非姑清名，实明志耳。若陛下以臣为奸佞附逆之徒，臣何如百死！少一则心弗安也！”周宁哭得快哑了，却还不减音量“今陛下重振寰宇，臣之唯念亦已矣！为表臣不二之意，臣愿一死以雪前罪！”
元德帝内心在咆哮，这种不靠谱的理由亏她还说得如此理直气壮，这人若不是早已猜得她有今日一举的高人，就只能是天真无邪的愣头青！元德帝又狠狠一拍扶手，维持着脸上扭曲的表情，冷喝道：“真如你所言，天下尽卧薪尝胆的忠节之士了？”
“臣久于阴云之下，但固守本心，实无以知天下人行也。然臣以为，太祖顺天应命而定中原，陛下众望所归而承大统，所谓天心民意，无不膺服，天下有识，自当归附。”周宁想也没想，脱口便道。
元德帝目露探究，但周宁没有抬头，浑然未觉。“国中庸蠹当除，贤士当用。而今乏人之际，尔便华辞推诿，满口忠义，却无半分任事之心。此，尔之臣道乎？”元德帝冷笑质问。
周宁愣住，半晌才低声解释“非臣以死避事，实心中愧甚，无颜存世。。。”
元德帝内心是疑虑的，自己已经暗示得很明显了，你还端个架子是想干嘛啊！“卿心志坚毅，品行端均，正当朝廷急须之才，假以时日必成栋梁。”
周宁的脸再次发红，她不自然地扭了扭，弱弱道：“臣恐微薄之才，不堪任事，以致愧对圣恩。。。”
“古往今来，无有生而知之者，卿正当盛年，何来如此菲薄？有不善，则学之，未有历练，孰能精进？”元德帝淡淡勉励，心里兴味更浓。
周宁好不容易停了的泪水又涌了出来，几次张口都哽咽难以发声。
元德帝加紧道：“顺天府尹一职，卿正当适宜，万勿再作推辞了。”能力差点便差点吧，顺天府尹只要肯听话便好。你敢否认这一点么？
周宁面露急切“臣初知一府便为京畿重地，实在惶恐！”
“要么就去西趾，你自己决定！”元德帝表现出不耐烦的意思。
西趾乃方归之地，尚未全然息兵，一路大军还驻扎未回，加之土著蛮夷生性不驯，去那儿当官，正常思维的人都只会把那当贬谪。
可周宁是正常思维的人么？“臣愿去西趾，为陛下分忧！”俗话说梅花香自苦寒来，为了早成国之栋梁，周宁打算拼了！
“回去候旨吧。”元德帝无力地摆了摆手若有所思地目送周宁谢恩后全身是劲地离开。。。
锦衣卫们押解着大兴县丞以下十数人前脚刚离开县衙，一行辚辚车马后脚便出现在后门边上。
未被牵连的守后门的衙役探出身来，一脸疑虑地看向来人。
为首那人弱冠之龄，一袭藏蓝色儒袍，眉目清朗，手中轻摇玉骨折扇，临风立起在车辕上，说不出的潇洒与风流。她利落地跳到地上，微笑着向后门走来。“这位君姊有礼了。”她随手一拱，却不见轻慢“在下周宏，贵县周县尊之妹。今承阿姊之托，前来为她打点行装。有此笺书为凭，请君姊过目。”
衙役愕然，一个明显有功名在身的人以“君姊”称她，这可是身份相当的人之间才能用的称呼！但一听是周大人的妹妹，她便有些释然。别看周大人那威严的样子，其实她们都能感觉到，周大人从不爱以势压人，她们对她的敬畏，全然来自于对她品格的景仰。衙役忙接过周宏递来的纸笺，匆匆扫过内容，大部分字她不认识，也瞧不出些什么。她直接看向末尾那颗鲜红的私章，没发现什么不对，便恭恭敬敬地双手奉回纸笺，让到一旁打开了门。
周宏谢了一声，小心地把纸笺收好，一个招呼，带着一行车马驶入县衙。县衙中还留守着几个锦衣卫，但从后门到知县官廨这一路，却不曾遇着。周宏等人顺利地到了地方。
眼前是一片荒芜的院落，七月里一棵梧桐已有气无力地掉着黄叶，正面三间梁漆剥落的瓦房，房门虚掩着，悄然无声。周宏有些傻眼，这是周宁平日居住的地方？怎么看上去那么凄凉。不仅没她想象中的如花美眷，而且一个粗使仆妇都不见！“搞得像是榆城周氏很寒碜的样子，至于么？”周宏在心中腹诽，打发几个随从去旁边厢房收拾，自己走向正房。推开房门，一股油墨清香便扑鼻而来，周宏讶然环视，便见屋中除靠墙一张铺了被褥的火炕外，都被一排排书架充满，真不知这是寝室还是书斋。周宏毕竟不是书痴，震憾了一下也便算了。她径直走到窗边大书案前，一阵翻找，从边上拖出一只木盒来，翻过盒底手指在几个部位用力按了按，下一刻，盒底弹开，露出空空如也的夹层。周宏不知从哪摸出一封泛黄的信函，直接放进了夹层中。周宏把盒子推回原处，开始茫无目的地在屋中转悠起来，算着时间差不多，便伸手从书架上扫落一排书来。外面的随从听到动静，赶忙叫了几声，屋中寂然一片，不见半点回音。随从们登时慌了，忙一窝蜂地涌入正房，恰好看见屋中一个火盆里正燃烧着几张已然焦黄的纸页，而周宏则正摆弄着一只木盒，轻响一声，木盒底弹将开来，现出一张泛黄的信纸！
周宏听到声音，霍然转过头来，一见那么多人，脸色刷地苍白。她掩耳盗铃似的把信纸攥到手里，藏向身后。
突然，一个仆役鬼魅般窜上前去，一把抓住了周宏的手腕。一用力，手顿时松开，那张皱成一团的信纸便落在了那个仆役手中。她放开全身僵硬的周宏，两三下抖开了那封信函。
一阵凄厉的哨声从县令官廨中拔起，随之而来的是明晃晃的身着毕方锦服的一干人影。。。
