事情开始于公元前206 年的一场赌博。
赌局的一方是刘邦，另一方是项羽，双方各自攻打秦朝部队，谁先击败秦军进入咸阳，谁就有资格在关中称王。
当时在社会各界看来，项羽是肯定获胜的，因为项羽的综合实力远远超过刘邦。可惜实力强大的队伍并不一定就能战胜对手。
刘邦和他的军队是一匹黑马，他率先进入了秦都咸阳。更意外的是，一向好色贪财的刘邦，进入咸阳后，居然和当地百姓约法三章，不杀人，不伤人，不抢财宝，不碰美女，很有点不拿群众一针一线的意思。
这无疑是一个爆炸性新闻。如果当时媒体够发达，我们会看到报刊的头版头条一行粗黑标题：一夜之间，流氓变君子——刘邦进驻咸阳全记录。
接下来，各界人士纷纷猜测，为什么这流氓变成君子了？结果大家得出了同一个结论：刘邦具有不同寻常的志向。
这个结论令项羽感到恐惧。
外人也许意识不到，而项羽的智囊团知道，项羽恐惧的不是结论，而是结论所产生的后果。
恰在此时，刘邦的左司马曹无伤派人去告诉项羽：刘邦想在关中称王，让子婴做他的国相。
这让项羽最终起了杀心，他要向刘邦发动全面攻击。
当时，刘邦的军队驻扎在霸上，项羽的军队驻扎在今天的临潼市新丰镇附近，当时叫“鸿门”。二者兵力是四比一，项羽麾下有四十万大军，而刘邦的部队不过区区十万人。更糟糕的是，刘邦对于项羽的军事行动一无所知。
刘邦命悬一线。
这时候，项羽的叔父项伯泄漏了这一重要军事情报。倒不是泄漏给刘邦，而是为了让自己的好友张良躲过灭顶之灾。因为张良曾救过自他的命。
作为刘邦部下的张良，马上将情报转报刘邦。刘邦得知情报，非常惶恐，看看张良，又瞅瞅项伯，张良很焦急，而项伯很尴尬。
刘邦深知，自己这只臭鸡蛋完全不是项羽那块茅厕石头的对手，硬碰只有死路一条。
三个人面面相觑良久，开始商议，商议来商议去，最终刘邦只得接受项伯和张良的建议——去项王营向项羽认错，做出深刻的口头检讨。
于是，刘邦依计而行，来到鸿门的项王营。他的到来打乱了项羽的计划。所有的饭局都有来由，但鸿门宴并非是项羽蓄谋已久的谋杀宴会，而是刘邦的突然造访形成的仓促宴会。刘邦首先向项羽诉说自己的苦衷，说自己进入函谷关就是为了等待项羽的到来，希望项羽不要听信小人挑拨。
话说到这份儿上，项羽反觉惭愧，他的思想准备严重不足，一下就被刘邦牵着鼻子带沟里了。他脱口而出说了一句话，这句话在《项羽本纪》里我们可以看到——项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”意思是：那些挑拨离间的话，都是曹无伤讲的，不然，我怎么会这样？话一出口项羽就觉不妥，一方面承认了自己要干掉刘邦的想法，另一方面也把曹无伤置于死地。为了缓解这种被动的局面，夺回心理上的主动权，项羽摆下酒席，请刘邦喝酒。酒席座位的安排是这样的——项羽坐主位，项伯坐西面东，项羽的谋士范增面朝南坐，刘邦面朝西坐，张良面朝西坐。这样，在宴会进行中，范增可以很容易地朝项羽递眼色，有几次手举胸前佩戴的玉块向项羽示意，让项羽干掉刘邦。然而，项羽思维僵化一般，一直没理会范增的意图。范增急不可耐，只好找个借口叫出项庄，让项庄给刘邦献酒，然后舞剑助兴，借机杀死刘邦。项庄照办，这就是“项庄舞剑，意在沛公”。项庄的剑舞出一道道寒光和杀气，直逼在座的刘邦，多亏了项伯用身体掩护，刘邦才逃过一劫，局面异常紧张。
危急时刻，张良显示出了他超强的应变能力，赶紧叫来樊哙。樊哙既是刘邦的部下，又是刘邦的连襟，立刻拿着宝剑提着盾牌入帐，与项庄一起助兴。这下子，整个宴会场面就变得相当好看了，项羽威风八面颐指气使，刘邦战战兢兢低眉顺眼，范增心怀叵测暗藏杀机，张良沉着冷静以不变应万变，俨然是一场眼花缭乱的斗智斗勇。大家心照不宣，尴尬得令人背脊发凉。项羽正心烦意乱之际，樊哙忽然对项羽说：“秦始皇残暴，杀人无数，动不动就给人加刑，结果弄得众叛亲离，今时今日，沛公劳苦功高，如果听信谗言而杀害他，和秦始皇有什么区别，这是在走秦朝灭亡的老路。”
这一席话更让项羽不知所措，刘邦抓住项羽犹疑不决的短暂机会，谎称上茅厕，离开了险象环生的宴会，闪电般跑回自己的军营。
鸿门宴是项羽犯下的无数错误中的一个。他气度非凡的外表里，藏着一颗犹疑不决的心，剥去大气磅礴、豪放、霸气等等外在假象，是项羽性格中的拘泥、局限和循规蹈矩。不以成败论英雄，是一句为失败者量身定做的安慰语，适用于天下所有没成事儿的倒霉蛋和亚军。
历史上有很多微妙而杀机四伏的饭局，菜是热的，心是冷的，每一个都蕴藏着阴谋，每一个都以干掉对手为目的。刘邦的妻子吕后吕雉，在一次饭局中也动过杀心。就结局而言，那一次的饭局，与鸿门宴一样，都让对手死里逃生了。
吕雉是刘邦的原配，也是患难夫妻。楚汉相争时，刘邦在彭城被项羽击败，落荒而逃，逃到一户人家借宿，这户人家的主人得知他是汉王，就把女儿许配给了他，这个女子就是戚夫人。刘邦打败项羽后，渐渐疏远了吕后，宠信于戚姬。
戚姬年轻又漂亮，善歌舞会弹唱通文墨，对刘邦体贴又周到，深得刘邦宠爱。她三番五次请求刘邦立她的亲生儿子如意为太子。这使吕雉产生了深深的怨恨。她嫉妒戚姬夺走了刘邦对自己的爱，又痛恨刘如意险些抢去了自己亲生儿子的太子地位。刘邦死后，吕雉的儿子刘盈即位，为汉惠帝，吕雉操纵了大权，她开始了疯狂的报复。她首先将戚姬打入冷宫，命人剃光戚姬满头黑发，又扒下她的宫装，换上粗布村装，在永巷里圈禁起来，迫令她每天舂米。
戚姬满腹悲愤，在舂米时编出了一首“舂歌”：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。相隔三千里，当使谁告汝？
吕雉得知后大怒，先将周昌调离赵王如意身边，再召如意进宫。
如意不敢违抗，应召进京。惠帝也清楚太后的用心，就亲自到霸上迎接如意进京城。为了保护如意，惠帝与如意同食同寝，形影不离。有一天，惠帝清晨早起去射箭，如意贪睡未同行，当惠帝回来的时候，赵王如意已经被毒死——他喝了吕雉太后派人送来的鸩酒。
吕雉杀死赵王如意后，极度残忍地迫害戚姬。先斩掉戚姬的手指和脚趾，再割其乳房，再挖其双眼，再熏聋其耳朵，再灌下哑药，然后扔进厕所里，取个名字叫“人彘”，“彘”就是猪。那时的厕所与猪圈是连在一块儿的，也就是把戚姬和猪关在一起。惠帝见到戚姬后，又惊异又伤心，回到宫中大哭不已，接着生了一场大病，卧床一年。后来托人传话给吕雉：把戚姬折磨得这个样子，不是人能干出来的事情，我作为你的儿子，没有脸面治理天下了。
吕雉不光杀死了赵王如意，就在惠帝二年十月的一次酒宴中，还企图杀死齐王刘肥。齐王是惠帝的兄长，惠帝就按家庭的礼节，请齐王刘肥坐上座。这一举动立刻引起了吕雉愤怒，自己的儿子惠帝是当今的皇上，齐王竟然敢坐皇上的上座。吕雉马上暗示手下斟了两杯鸩酒，命令齐王站起来敬酒为她祝福。齐王从命。不知利害的惠帝也跟着站起来，端起酒杯一同向太后祝酒。吕雉惊慌，急忙起身打翻了惠帝手里的酒。吕雉奇怪的举动，让齐王察觉其中有鬼，便佯装喝醉离开了坐席。事后打听，证实太后所赐的酒里果然含有剧毒。齐王非常恐惧，担心自己不能脱身离开长安。手下人出谋划策说：大王您有七十多个城池，太后心里只爱惠帝和女儿鲁元公主，而鲁元公主只有几座食邑。如果大王能献出一个郡的封地给太后，作为公主的汤沐邑，以供公主收取赋税自用，太后一定会很高兴，您的身家性命便不用担忧了。
齐王依言而行，向吕后和鲁元公主献上城阳郡，并且尊称鲁元公主为王太后，以对待母亲的礼节来对待鲁元公主，这才博得吕雉的欢心，使自己化险为夷。
吕雉就这样在一个饭局中，以一杯毒酒震慑了对方，并且获得一座城池，让人感到彻骨寒冷。
