桃红柳绿，草长莺飞，暖风拂面而来，正是烟花三月，扬州风景。东城江海楼下铺了红绣长毯，设了花木桌椅、陈年佳酿、玉碗象箸。楼下空地甚是宽阔，桌子摆了百余张，四围尽是一片桃林，仆役来往如梭，场面气派非凡。
方布置妥当，便有客人络绎不绝地入席。迎客的是位年轻公子，二十出头年纪，丰神俊朗，锦袍玉带，举止之间甚是得体，俨然豪门大家风度。把守的仆役也不索要请柬，只是检点人数。来人越来越多，只听得脚步声、喧嚷声、争论声混作一片，仆役见桌椅已坐满，便拦住入口，谢绝余人进入。
入席的一干人中，自是不乏身着华装的富绅贵族，亦有青衫斗笠的江湖人物，至于粗布褐衣，更是不在少数。座中众人兀自吵闹不绝，被拦在其外的人又越来越多，聒噪喧哗，更兼仆役阻拦的吆喝声，以清幽闻名的江海楼一时间乱成一片，沸反盈天。
正喧闹间，原本挤在外面的人群忽然向两侧散开，闪出一条小道。席间众人望去，只见远远走来两人，当先一名女子，二十上下年纪，身形苗条，一身月白衣衫；其后跟着一个青年，中等身材，低头抱胸，紧随那女子前行。众人均觉惊奇，顿时鸦雀无声，直望着这二人，不知他们是何来头。
两人渐渐走近，众人才看清那女子相貌：明眸澄澈，肌肤胜雪，娇而不弱，艳而不俗，端的是芳泽无加，铅华弗御，穿行于人群中，目不斜视，更显气质异于他人。迎客公子看得痴了，出神之间，两人已到跟前，于是连忙拦下二人道：“姑娘留步，此番月旦评大宴邀请一千客人，现已满座，姑娘还请在这儿听评罢。”
那女子浅浅笑道：“小女子高若凰，奉家父之命，代来赴宴。”取出一对长短双刀，示与那公子。公子定睛一看，只见那双刀寒光闪闪，立时吃了一惊，连忙拱手赔笑道：“原来是高家妹子到了，在下李西沉，日前初来扬州探望汪家舅父。久闻高大小姐沉鱼落雁，闭月羞花，今日识荆，幸何如之，如有失礼之处，多望包涵。”
原来这长短二刀乃是江南名侠“明月双刀”高岐风的兵器，江湖上无人不知，只是高岐风地位尊崇，常人往往无缘一见。
高若凰闻言，不喜不嗔，只是微微笑道：“家父因公事冗杂不能到席，事前也未知会两位伯伯，实是高府失礼在先，李公子不必放在心上。”这一番答话甚合礼数，全不理会那所谓“沉鱼落雁”云云。李西沉自感尴尬，闪身道：“高家妹子便请上楼罢，至于这位小哥……”说着瞥向高若凰身后青年，只见此人浓眉阔目，貌甚粗鄙，不觉心下暗自讽笑。
那青年却似没瞧见李西沉，兀自低头抱胸，做沉思状。高若凰道：“这位公子姓王名坚，是我高府的朋友。依家父的意思，我们小辈与前辈同席于礼不合，劳烦李公子招呼两把椅子便了。”李西沉从未听过王坚这号人物，却也只得叫来两把椅子，高王二人便在楼下坐了。
席上众人见高若凰举重若轻，行止大方，一时间竟忘了说话。直到二人入座，才又纷乱起来。高若凰听得有人低声说道：“高大人在朝堂则为御史监军，在江湖则为大侠名宿，如此人中豪杰便罢了，偏又养得这等女儿，着实羡煞我等了。”又有人道：“高大小姐亦是自幼读书习武，人又漂亮，又大方，真不知什么样的公子才能入她的法眼。”高若凰不动声色，只是闭目低颔，继续听众人言语。只听得右首一人说道：“前几日楚秋煞与囚虎帮的人马都进了扬州城，看来这‘天启三侠’定是前三甲无疑了，只是不知这天下武林第四人的称号花落谁家。”有一人接道：“江湖上老一辈高手，当年半数去辽东抗虏，半数投了闯军，身死家灭，现今除了三侠再无他人。若依武功而论，这第四人怕是‘忠孝大侠’陆云辽了。”此言一出，当即有人笑道：“若是评说‘天下四大魔头’，姓陆的那小娃儿定是头筹。”众皆大笑。
几人言语中这“忠孝大侠”陆云辽，乃是江湖上一个颇为邪怪的后起之秀。据传此人不过二十四五年纪，生性乖戾狂狷，武功却是高不可测，善使一柄青枫剑，出手凌厉无比；又有独门绝学“透骨指”，中招者轻者骨碎筋裂，重者脏腑俱损。二十岁时，独身屠灭济南府衙官吏七十八人，自此出没于大江南北，单与官府作对。朝廷多番下旨缉拿，只因其行事诡秘，均无所获。其人自号“不忠不孝有节有义大侠”，却因性情孤僻，独来独往，素为黑白两道不喜，讽为“忠孝大侠”。只是自去年清兵入关，此人便从此在江湖上销声匿迹，有传言道他降了鞑子，却也只是揣测。
高若凰耳听众人说到“陆云辽”三字，心下一凛，转头向王坚望去，却见他已然垂首睡着，不禁哑然失笑。
正此时，忽闻锣声响起，一人喊道：“汪大官人到！”众人便不做声，纷纷起身。王坚也给锣声惊醒，看到高若凰使了个眼色，便也站了起来。顷之，楼上走出两个人来，五十多岁年纪，一般的锦衣玉袍，一个胖些，满面红光，正是兄长汪镇江；另一个更胖些，圆球般的脸上便如涂了油脂般光亮，乃是其弟汪镇海。
这汪氏兄弟号称扬州首富，家资逾亿，江海楼即为二人以重金巧匠而建，内设奇珍异兽、瑰木名花、名画古玩，不计其数。这两人既是江南名流，不免有附庸风雅之举，自其年正月起，仿效汉末名士许靖、许劭兄弟“汝南月旦评”，每逢月初在这江海楼头略邀宾友，品评天下诸般人物。头番评了“天下七大才子”，无甚反响；其后又评秦淮诸女为“天下八大美人”，不过旧调重弹，拾人牙慧。今朝评“天下武林四大高手”，生怕如前番波澜不惊，特摆下大宴，全城无论贵贱皆可前来。也有人道这大宴乃是总督江北四镇、坐镇扬州的史可法史阁部授意，希冀借宣扬汉家武林高手的声威以鼓舞扬州军民士气，否则依二汪那一毛不拔的脾性，决计不会行这无利之举。
汪镇江望了望楼下，高声道：“各位请入座罢。”那声音中似透着一股油腻。见众人坐了，相互推了几盏，讲了些场面话，便入了正题。只听汪镇江道：“依二弟之见，当今天下何人武功可当魁首？”汪镇海捋了捋须，道：“文无第一武无第二，现今江湖上高手恒河沙数，可得容愚弟想想。”说罢作沉思状。
楼下众人无不紧盯住二人，高若凰却在心中暗笑：“前三甲明明早已定下，江湖中人哪个不知，这一番做戏实是无趣的紧。”原来二汪平日多有仗势欺人之举，高若凰父女对二人并无好感，只是出于礼数，不得不临席赴宴。过了半晌，汪镇海慢慢地道：“愚弟刚刚默数了一遍各路英雄，这‘天下第一’的名号，怕只有‘一剑知秋’楚秋煞楚老先生方能当得。”汪镇江点头道：“正是，楚老先生乃是万历爷时‘天启三侠’之首，剑术通神，自不惑而后与人过招，只以一剑分生死，大小四十三战，只四十三剑，取四十二人性命，一人狼狈而逃，人称‘一剑过知天下秋’，此等武功，当世实无二人。”座中众人齐声称是。
汪镇海听得汪镇江讲这楚秋煞如何厉害，脸上甚有讶异之色，旋即作恍然状，问道：“大哥刚刚讲到‘天启三侠’，莫非这第二、第三高手便是那另外两侠？”汪镇江笑道：“不错，想二十年前，‘一剑知秋’楚秋煞大侠、‘明月双刀’高岐风大侠、‘十殿阎罗’马长猛大侠三人义结金兰，行走江湖，快意恩仇。其后楚大侠精研剑术，高大侠以文致仕，马大侠开山立派，现今俱是武林名宿，泰山北斗。以此三侠为冠，应是武林人人心悦诚服。”高若凰听得二人夸赞自己父亲，虽知是阿谀之词，心里也颇受用。
汪镇海继续追问道：“却不知高、马二人如何本事？”汪镇江道：“高大人祖居咱们扬州，唐人徐凝诗云‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州’，高大人正是善使双刀，便号作‘明月双刀’。相传那双刀一长一短，长者正手持刃，短者反手握柄，是以刀法变幻多端，临阵多出奇招，为敌所不料。当年闯贼军中第一好手天风道人，每有攻城必先潜入刺杀主将，我军竟束手无策，直至高大人约那贼道单打独斗，便以这双刀取了他性命。”汪镇海连连点头。汪镇江又道：“马帮主人称‘十殿阎罗’，一来是因其形貌勇悍，二来是喻其行事果敢，三来则是称赞其独门绝学‘十殿深拳’极善守御，如层峦叠嶂，一旦对敌，连绵不绝，好似身在十重深殿之内，令对手沾身不得。楚老先生曾明言若自己与马帮主动起手来，绝无可能一招制敌，而若非高、马两位大侠因公事、帮务缠身，或许武功上的境界早已不在自己之下。”楼下众人听得这三人如此神乎其神，无不啧声称赞。
这“天启三侠”如何厉害，高若凰十几年来耳边早听出了茧子，她今日到此，单是为那第四人而来。只听得汪镇海道：“那继‘天启三侠’之后，第四却是何人？”汪镇江笑道：“这第四人，乃是一位少年英雄，正所谓长江后浪推前浪，便是三位前辈大侠也对此人青眼有加。”汪镇海道：“当不是那个凶邪恶徒陆云辽罢。”汪镇江大笑道：“莫说陆云辽功夫尔尔，便是他天下无敌，也不过是我中华武林一大败类罢了！”汪镇海沉吟片刻，蓦地惊道：“莫非大哥是要……？这……怕是不妥的罢……”座中众人屏气凝神，细听那汪镇江如何作答。只听汪镇江抚掌大笑：“贤弟，自古有谓‘内举不避亲’，既然‘千里坠日’确有真功夫，我二人又有何惧哉？”
这“千里坠日”四字一脱口，众人纷纷窃语，脸上俱露异色。高若凰亦是甚感惊诧，暗自将武林中成名人物默念了一遍，却不记得有人号做“千里坠日”的。汪镇海见状，也不继续追问那“千里坠日”手段如何高明，只是拍了拍手道：“各位稍安勿躁，既然各位急欲一睹当世四大高手尊容，那便请楚大侠、马帮主、李少侠出来。可惜高大人军务缠身，否则这‘江海楼之会’必当流芳千古，为后世江湖儿女所追慕！”座中众人再度起身，高若凰转头望向王坚，却见椅上空空如也，王坚早不知哪里去了。高若凰心下暗暗叫苦：“坚哥不会功夫，莫要闯出什么乱子，给人抓了去便好，怪我大意了。”忙向四下张望，却哪里找的见他。
正张望间，突然座中欢声雷动，高若凰抬头望去，见楼头走出三个人来。左首一名老者，六十上下年纪，白发白须，极是高瘦，脸上皱皮如枯木，只有两道眼神好似利剑，正是‘一剑知秋’楚秋煞；中间是个四十多岁的汉子，身形与楚秋煞仿若，只是通体如黑炭一般，面目凶恶，正是‘十殿阎罗’马长猛。再看那右首青年，高若凰不禁吃了一惊，那是别人，正是刚刚迎客的公子李西沉，不过换了身衣裳；再细看时，却见那李西沉正直直地盯着自己，模样甚是耀武扬威。高若凰无心理会，兀自四下张望，蓦地发现王坚正站在出口处，百无聊赖地望着桃花林出神。高若凰心中大石落地，嫣然一笑，悄悄转身离开，身后二汪似正讲些什么，却全不听在耳里。
天清气朗，春风和煦，十里繁华街景，市列珠玑，户盈罗绮，来往车马如梭。小河夹着桃花落瓣淙淙而过，几只水鸭随波逐流，岸边垂柳依风而动，拂过行人面颊。高若凰与王坚二人傍河沿柳而行，眼见这无边光景，自是畅乐开怀。高若凰随手折了一节柳枝，拿在手里把玩，忽然转头道：“坚哥，世人都道‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州’，李白自是喜欢‘烟花三月下扬州’，杜牧更爱那‘二十四桥明月夜’，便是隋炀帝那般人物也要‘欲取芜城作帝家’，你道扬州城好不好？”言语之际，巧笑倩兮，美目盼兮，声音如莺语燕啼，尽显女儿家灵秀可爱，全无江海楼下那般一本正经。王坚听着这几句诗篇，眉头一皱，道：“我王坚大老粗一个，你又不是不知道。这些鬼绕口的诗文我是不懂，不过扬州确是好的。”高若凰闻言一笑，望着远处青山，目光越飘越远。
又走了一些距离，王坚忽道：“我看那‘千里坠日’李西沉倒像个知书达理之人。”高若凰一怔，旋即笑道：“那便如何？李西沉那般浪荡公子我见得还少么？他便是才过杜李，文攀屈宋，我也不愿正瞧他一眼。”王坚也笑道：“还有貌如潘安呢？”高若凰摇头笑道：“男人要那般好看作甚，只要人品好些，侠肝义胆便是。”王坚笑而不语。
高若凰话锋一转，说道：“刚刚突然找你不见，可害我担心的紧呢。”王坚微微一笑，却不答话。高若凰又道：“你明明大我好几岁，行为处事却怎地如此孟浪？你不会武功，江湖险恶，任性而为不免会结下仇家，给人暗算了的。”王坚含笑点头，连连称是，高若凰见他不过敷衍，也不再多言。
行了约莫半个时辰，二人来到一座府第门前，只见那门面用朱漆刷得粉亮，颇为雄伟堂皇，匾上两个镶金大字“高府”，正是“明月双刀”高岐风的居处。两人进得门去，却见府上仆役婢女往来匆匆，十分忙乱。高若凰叫住一个小厮问来，那小厮道是老爷又要随军出征，却不知去往何处。二人便进了正厅，只见堂上端坐一人，四十多岁年纪，细目浓眉，玉面长髯，状甚文雅，正是高岐风。二人见礼坐毕，高岐风道：“方才朝廷降旨，左良玉拥兵武昌，居功自傲，竟起不臣之心，引兵数十万正往京城而去，故急调江北四镇兵力南下阻截。此番为父也须随军出征，怕是三五个月回不来了，凰儿……可要好生照顾自己才是。”高若凰不忍与父亲分离，扑向高岐风怀里，忍了泪水，无语凝噎。父女俩别离情长，王坚看着无趣，便径自悄声而去。
