南练萧正思忖着，南云英忽然出现在身边：“嗨，等久了，发呆呢？”南练萧道声殿下，南云英便轻声道：“有要紧事，车上说。”自从跟随南云英，南练萧常常见到他大事堪忧的样子，可每一次南练萧都能轻松化解，几个月的功夫便帮南云英挣到了“录尚书事”的头衔，入朝议事，参与政论。
上了牛车，南练萧还未坐定，南云英便抚掌道：“父皇病重啦！”南练萧一惊，这还真是数月来最大的事情。南云英又凑上来小声道：“父皇诏命，让我明日一早入延昌殿侍奉医药，还要带着随身衣物。你说，父皇是什么心思？”南练萧又一惊，这件事比主上病重更大了些。
定了定神，南练萧问道：“那主上对皇太孙有何诏命？”南云英忙道：“让元尚隔日参谒。”“隔日参见？”南练萧一时还揣测不出主上的心思。“哦，对了，还让骁骑将军南玄度执掌尚书省事宜。”南云英补充着，言语中不乏羡慕，“我那将军皇叔如今是兵权、政权都有啦！”。南练萧暗吸凉气：“南玄度！”
车外忽然传来一阵喧闹声，南练萧撩起车帘，却被人先唤道：“练萧兄！”抬头望，竟是中书郎王元常。南云英听见王元常的声音，忙探出头来：“元长！”“殿下！”王元常上前拜道。南练萧因问道：“元长，你怎么在这里，今日为何不去早朝？”王元常叹道：“嗨，别提了！一早过朱雀航，偏被一辆坏了轴的车挡住，耽误了时辰。哎，我若是有殿下这样开路的骑士，何至于此啊！”南云英听了哈哈笑道：“这个容易，我送两个给你就是了。”王元常摇头道：“殿下的好意我不敢领，我这微薄俸禄只怕还供养不起呢！”说罢又一叹，“大丈夫还是要有功名大业的！”
南云英携王元常同回府中，将朝上之事细细说了，王元常拍桌喜道：“大好事啊！主上亲疏之别显而易见！殿下，殿下的时机来啦！”南云英露出喜色，却又将信将疑：“真的？那，为何让南玄度执掌尚书呢？”“这就更对啦！”王元常有些忘乎所以了，“惠太子在世时就不大喜欢南玄度，皇太孙也对其有些不恭。如今主上一再提拔南玄度，正是要对抗皇太孙，助殿下一臂之力啊！”
南云英一边听一边点头，觉得此话有理，却还是不放心：“可是——这才数月光景，父皇为何就改变主意了呢？如果早就属意于我，为什么当初不立我为太子？”王元常摇摇头：“皇家立嗣，那是朝政大事，主上虽然有主意，但未必能扛得住朝臣议论。当年主上要封南玄度为亲王，不就是被朝臣们压下去了吗？惠太子薨时，主上亲弟武陵王就上奏，说主上要是想破了宗法之礼，立长不立嫡，那就该让他做太子，否则就要以嫡孙为皇太孙。朝里那些个老臣纷纷附和，主上是怕群臣乱心，这才立了皇太孙的。如今主上不豫，竟让殿下入宫侍奉，一旦山陵将崩，正可亲传口谕，将大位留给殿下啊！”
王元常的话字字句句无不说在南云英的心坎上，他虽一直表示不敢奢望大位，但身为帝王之子，谁又敢说从无此心呢？何况南云英是嫡子，无论是血统还是序齿，他都是有希望的啊！正在欣喜时，南云英见南练萧一旁沉思，神情杳然，便问道：“练萧，怎么又呆了？有心事？”南练萧心思一转，道：“哦，我正在想新任尚书令的事情。”“皇叔？他怎么了？”南云英忙问。南练萧道：“早间在宫门遇见，听将军言语，似乎也有亲近殿下之意，只是……”
南练萧的“只是”还没有说出口，只听堂外仆人禀报：“殿下，尚书令到府传旨。”三人一惊，王元常道：“说曹操，曹操便到。”仆人接着道：“不过，将军说，旨是传给南使君的，请使君正堂接旨。”南练萧立起了眼睛：“给我的？”王元常忙上前道：“赶紧去吧，看是什么意思。”
二人陪着南练萧来至王府正堂前，竟是一道任命南练萧为给事黄门侍郎，次日入宫侍驾的圣旨。宣罢圣旨，南玄度先拱手恭贺，南云英和王元常比南练萧还高兴，拉住了南玄度连声道谢，邀入后堂饮酒同庆。南练萧仰头望去，烈日正在中天，炙烤着大地蒸腾起湿闷的气。南练萧只觉得这圣旨有些烫手，心中升腾起一丝不安和疑虑，却一时说不清缘由。
给事黄门侍郎是皇帝的左右之官，执掌诏令，非亲信之人不任。南练萧等心中明白，这是南玄度的人情功劳。如此看来，南玄度是要和南云英站在一边，共同对付皇太孙。王元常已经秘密发出手令，召集他在荆楚之地招纳的武士，暗中调换守宫侍卫，只等着主上殡天，竟陵王一举登基。
兰陵王朝的君王南玄远常常昏厥在病榻上，口中喘着粗气，无力言语时只能用手四处乱指，寻找他想要的东西。南云英寸步不离地守着，端汤送药，扇风捶背，十分尽心。有时南玄远清醒了，会十分高兴地夸赞南云英，很少提起皇太孙南元尚。
这日，南玄远又昏昏睡去，南云英来至殿外舒展筋骨。七月流火的天气已经有些凉意，天晴少雨，煌煌台城显得格外壮阔。王元常上前问安，南云英因问：“你从哪里来？”王元常悄声道：“尚书台。尚书令召集了太常寺、度支部的几位使君，商量主上大丧的事呢。”南云英听此忍不住回身看了看殿内躺着的南玄远，一代君王只怕时日无多，又转头问道：“练萧呢？他那里怎样？”“他那里无事，如今只等着主上最要紧的诏令了，我少时过去看看。”王元常笑着答道。
偏殿里，南练萧并没有觉得眼前无事，恰恰相反，事态比他想象的还严重。太子东宫直阁将军曹道刚竟也做了给事黄门侍郎，每日如老鹰般盯着南练萧，仿佛其是待捕的猎物。南练萧还知道，另一位东宫直阁将军周叔奉就守在延昌殿上，这两个人，都是惠太子的死党，皇太孙南元尚的家臣。南练萧的给事黄门侍郎此时此刻只是个摆设；南云英守在延昌殿，朝堂政务已经由南玄度一手掌控；王元常的那几个武士哪里抵得上周、曹二人训练出的羽林军呢。
正在愁思，王元常带着太子家令沈修文进来了。见了礼，南练萧向沈修文问道：“这几日我都不得出宫去，宣晖怎么样了？”沈修文笑道：“他不过有些喘，就告病赋闲，整日吟诗作赋，比谁都自在呢。”王元常见曹道刚不在，忙向南练萧道：“我方才去见竟陵王殿下，主上的病势似乎又重了些。只是，如今主上时常昏惑，难以言语，只怕大限之日难以遂殿下之意啊。”沈修文环顾左右，看了王元常，又看南练萧，问道：“元长该不是想让练萧想些主意吧？”王元常神秘一笑：“还是沈兄知我心意。”说着从袖中取出一小笺，向南练萧道：“这是我按殿下的意思写成的诏书，你抄录好了，仔细藏着，以防万一。”
“你要矫诏？”南练萧压低了声音惊问。王元常笑道：“怎是矫诏？我们不过是替主上把他说不出的话说出来了而已。听说前几日皇太孙来见主上，哭得满殿嚎啕，主上却昏迷不醒。这皇太孙，只怕也没什么能耐了。”王元常还要说下去，外面内侍忽然来请，称南玄度要见他，王元常忙将小笺往南练萧手中一塞，急急去了。
南练萧终于忍耐不住，长叹一声。沈修文见此，道：“你果然要写这诏书？”南练萧挑起眉峰，反问道：“换做是你，会写吗？”沈修文会心一笑。南练萧颇显忧心：“元长非济世之才，此番只怕要败了。”沈修文道：“元长这也是为家国操劳。”南练萧冷冷笑了，笑得沈修文很不自在，只好反问道：“难道我说错了吗？”南练萧正色道：“忧国忧民的人有两种。有平定三监叛乱，辅佐成王以致天下共和的周公；也有趁桓公病危，侍宠争权，挑起诸公子之乱的竖刁。沈兄以为，元长会是哪种人呢？”
沈修文瞠口结舌地望着南练萧，半刻才支吾着道：“元长与你我都是西邸旧人，殿下的亲信啊！”南练萧避开沈修文的眼睛，道：“正因此，我才忧思难断。依眼前情形来看，只怕主上正是为了保护皇太孙，才将殿下召进宫中，南玄度恐怕也不是真的帮着殿下。这一切，可能只是迷魂计而已。不过我想，只要殿下不动，主上也不会做出灭亲之举。”说着，南练萧揭开案几上博山香炉的盖子，将手中小笺投进去，道，“矫诏之言，还是化作灰尘为好。”沈修文摇头长叹：“当日文宪兄没说错，君非池中物啊！”
