合欢未已，离别相继。天色还是苍黑的，新房内的一尺多高的红烛刚刚烧到一半，垂挂着长长的蜡泪，一滴一滴地滴在烛台上。夭儿端来醒酒汤，姜令光服侍着南练萧饮下了，夭儿轻声禀道：“裴庆之已经备好马了，三郎君……”夭儿已不忍心说，南练萧惆怅地看着姜令光。姜令光心中自然不舍，可深知绝不能因为自己消磨了南练萧的壮志，想要忍耐了安慰南练萧两句，又怕自己说错了话，反令南练萧更加难过。思来想去，还是一言不发，只用同样惆怅的眼神看看南练萧，便低下了头。
更漏之声忽然清晰起来，滴答，滴答，仿佛催促南练萧及早上路。南练萧走到姜令光面前，拉起她的手紧紧捏着。姜令光心口扑扑，眼中顿时湿漉漉的，为怕南练萧看见就把头埋得更低了，直盯着地上南练萧的脚，真不愿看见那双脚离开眼前。静了半刻，南练萧闭眼屏息，又使劲捏了下姜令光的手，猛地松开，转身便走。姜令光听着南练萧的脚步声远了些，这才急忙奔过去，在门口处瞥见南练萧离去的背影，自走廊上一转，便消失了。到这时，姜令光才任凭眼中的泪，簌簌地长流下来。
奔宵马奔驰了一个昼夜，日落时分，兰陵王朝都城辟邪城终于在山水烟云之间显出了冰冷的轮廓。南练萧勒马道旁，回身遥望，看沉沉欲坠的金乌，通红如血的光芒浸染天地，久久凝视。“三郎君，赶一步，能赶在宵禁前进城。”裴庆之扬鞭指着辟邪城道。南练萧回过头来，略想了想，道：“先在城外歇息一晚，明日一早进宫。”
皇宫内苑的西省宫殿上灯火通明，蒸汽氤氲。几个内侍用湿面部捂住口鼻，觑着眼睛，皱着眉头地围炉煽火，时不时的有人打喷嚏，擦眼泪。安陵王南元光推门进殿，当即被麻辣的蒸汽味道呛住了，五官纠在一起，重重地打了个喷嚏，赶忙抽脚出来，到天井中狠狠地吸了口气新鲜空气。
内侍总管见此忙跑了出来，连连向南元光颔首道：“殿下怎么亲自来了。这儿味大，殿下还是殿外歇歇吧。”南元光喘过气来，挥手扇走内侍身上散出了浓重的花椒味，道：“这是主上吩咐的大事，我岂能不盯着。我且问你，那些个王公可都到了？”内侍左右看看，要凑上前去却被南元光推开：“怕什么？主上的旨意，害怕见不得人？”内侍讪讪笑道：“殿下说的是。诸位王公都到了，遵主上的旨意，没有人带着随从，只有两个年纪小的有乳母跟着。殿下，太医院送来了十斗花椒，奴婢已经叫人烧成浓浆了，应该够用了。”南元光满意地点点头，又问道：“那棺材呢？”“早准备好了！”内侍一副不敢怠慢的样子，“都水监那边已经叫人送过来了，都在偏殿上摆着呢。殿下，什么时候动手啊？”南元光抬头看看深黑无光的夜空，冷冷地道：“过了三更，可就是明天了。主上说了，这事情，要在今天解决。”内侍心领神会，告退而去。
延昌殿上，兰陵国君南玄度还未安寝，只是歪着身子在榻上养神。听见南元光熟悉的脚步声，南玄度也不等他行礼问安，闭着眼睛问道：“都安排的怎么样了？”南元光拱手答道：“都安排好了。主上安心歇着吧，等一觉醒了，就都安妥了。”南玄度努力睁开眼睛，却只能眯着，叹道：“如何安妥啊？朕，难啊！今日王则敬能打着南康候的名义造反，明日还不定有谁又打着谁的名义起兵呢！”南元光忙附和道：“主上说的没错！臣知道，主上不是不容人，是为的兰陵朝的稳固。”
南玄度咳了几声，挣扎着要坐起来，南元光忙上前去扶。南玄度拉住了南元光的手，警惕地道：“元光啊，难为你事事为朕着想。这一次，一下子要……元光啊，你小心点，到底不要让那些臣子们知道啊。”说着又问道，“南康候找到了吗？”南元光摇摇头：“我已经撒下天罗地网，想必很快就能找到。南康候一死，王则敬就败了一半了。”南玄度这才吐了口气，点了点头，撒开南元光的手，径自躺下了。
城郊一处破落的小客栈里，大通铺上一个挨着一个地躺着酣睡的旅客，挤挤攘攘，杂着各种腌臜的气味，鼾声连天。裴庆之十分为难，回身向南练萧道：“三郎君，要不我去和掌柜的说说，哪怕在柴房里铺个稻草铺，也比和这些人挤着好。”南练萧一笑，反问道：“怎么？做了几年校尉，就睡不惯这样的地方了？”裴庆之忙道：“哪儿啊，我是军营里长起来的，什么样的地方没睡过？只是，这里实在不是三郎君能待的地方，太乱了。三郎君，我们为什么不去驿馆呢？”
南练萧在屋内踱了一圈，拣了一个墙角处的铺位，靠墙端正坐下，道：“进了驿馆，只怕不出一个时辰宫里就知道了。就这里吧，我坐着养神就行。”裴庆之不再说什么，解下披风叠成小褥，往地上一撂，在南练萧铺位边上窝着就睡了。
夜深了，屋子里放屁打鼾的声音渐渐小了，南练萧和裴庆之气息轻匀，皆已入定。铺上忽然有人动了一下，等了一会儿，那人又动了一下。他耿着脖子左右看看，轻手轻脚地起身下地，向南练萧走来，正要伸手去碰南练萧，裴庆之猛地一扫腿，将那人放倒地方，一个翻身将其死死按住，轻声喝道：“什么人！”南练萧镇定地睁开眼睛，那人用乞怜的神情盯着南练萧，哀求道：“练萧兄，救我！”南练萧定睛细看，但见他赤足散发，满面风尘，眼神却有几分熟悉。南练萧一愣，忙下铺扶起，惊道：“景冲！是你！”南康候南景冲拉住南练萧，鼻涕眼泪止不住地往下流，呜呜地哭了起来。
“王则敬太狠了！他自会稽起兵，想拉拢我吴郡的兵马，我不同意。他为逼我就范，挟持了我的家小，打出奉我为尊的口号。我一则不愿担着谋反叛逆的罪名，二则也担心主上为此忌惮先帝子孙，只好抛弃家小独自奔逃，想进宫面见主上呈情！”小院里，南景冲痛诉冤屈，南练萧慨叹道：“我在襄阳接到宣晖兄的信，告知王则敬要反的事，便马不停蹄地赶了回来，没想到事情来的这样快！”
南景冲连声哀叹，道：“是我愚钝啊！王则敬起兵前派人去见宣晖兄，被宣晖兄扣下了信使，亲自送到了京中禀报主上。宣晖兄临行前就曾派人递消息给我，让我早作防备，是我……哎！”南练萧拍着南景冲的肩，一面踱步，一面思忖，忽道：“事已至此，不能再等了。我，即刻送你进宫！”
鼓楼之上，执事的守卫敲响了二更鼓声。建阳门外，南练萧一行被守宫门的侍卫拦住：“南将军，小的们是认得你的，你也有主上的金牌，可以自由进出。可是这两位……”南练萧面上镇定，缓言道：“宫禁规矩我自然知道，只是这位是要紧的人，需要立刻面见主上，不然宫里要出大事。”侍卫十分为难，求道：“南将军，对小的来说，最大的事就是没看好这宫门。宫里的规矩，任何人要见主上，都得投名片启奏。”
正说着，旁边走来一人，呼道：“南将军，您回来了！”南练萧循声望去，原来是沈修文的族侄，中书舍人沈孚。“南将军，你回来的正是时候！我还想着去找伯父，在这儿见到您，就好几啦！”沈孚又是拱手又是拜，忽一眼看见旁边的南景冲，便问道，“这是谁？”南练萧拉过沈孚，悄声道：“这是南康候。他受叛将王则敬陷害，如今要面见主上以澄冤屈。”沈孚大惊失色，脱口喊道：“那，赶紧进宫去吧！再晚一步，可就要……主上为了这个事，心里忌惮，听了安陵王殿下的主意，就在今夜，三更时分，要将先帝子孙统统赐死！”
南练萧脸色一变，南景冲也顾不得什么规矩礼仪，放声痛哭着就要往宫门里冲，口中喊着冤枉。众侍卫上前架住南景冲，拖出门外，南练萧忙示意裴庆之按住南景冲，眼眸一转，向沈孚问道：“此时诸位王公都在何处？”“西省。”沈孚忙答道。南练萧点点头，嘱咐道：“我先往西省去，但愿还能赶得上。你拿着南康候的名帖，赶紧去见主上，千万不能让安陵王知道”说着又回身轻声向裴庆之道，“小心守着，定要让南康候毫发无伤地见到主上。”沈孚、裴庆之答是，南练萧撩袍直奔皇宫西省去了。
西省宫殿中，先帝子孙正排排跪着，胆小怯懦的都嘤嘤哭泣，性子刚烈的都被侍卫捆住了。奉命赐死的内侍们正端着花椒水，一碗一碗地往那些不愿赴死的王公口中灌去。那些王公腹中鼓涨，口舌麻木，鼻子眼睛被辣呛得变了形。内侍总管跪在一旁，口中求道：“诸位殿下赎罪啦，这是主上的旨意，奴婢们也不得不遵从啊！”一个年纪不过四五岁的郡王见此狰狞景象，在乳母怀中嗷嗷大哭，乳母连哄也不愿哄，只等着最后死期。
哐的一声，殿门被踢开，南练萧殿门前喝道：“统统住手！”众人都惊呆了，一个个仿佛雕像般，直愣愣地看着这个从天而降的罗汉菩萨般的人物。南练萧大步上前，命道：“南康候遭人诬陷，现已在延昌殿面见主上，主上即刻就会传旨赦免诸位王公。你们统统退下，殿外候旨。”内侍总管是认得南练萧的，一面惊讶其为何会此时出现，一面又对其所言不敢轻信，上前拜道：“南将军，主上的旨意是三更时必须……要是有个差池，奴婢们不好担待啊！”南练萧立起眼睛看内侍，一字一顿地道：“要是有个差池，我来担待！”
