下了早朝，南练萧并没有太着急地离开皇宫。他立在殿前高阶之上，望着满朝文武流水样的涌下丹墀，四面散去。过了一会儿，果然有内侍来传，主上南玄度召南练萧延昌殿觐见。
来到延昌殿，南练萧忽然有种似曾相识之感。南玄度登基之后拆去了废帝南元尚在位时一切奢靡的装饰，殿堂上恢复了先帝南玄泽时的模样。可南练萧感到熟悉的不是这样的殿宇，而是殿宇中的人：南玄度深居简出，用度极为节俭，甚至连臣子的朝贡都不肯接纳。整个殿堂中最为显眼的，便是所有人的衣服都是朱红色，如鲜血一般。
“叩见主上。”南练萧庄重地行着跪拜之礼，卧榻上的南玄度连喘带咳地道：“免礼。起来坐吧。”南练萧挪步坐下，小心翼翼地抬头看了一眼南玄度，而眼前人早已不是四年前谋取皇位时那个眼光如炬、虎背熊腰的壮年男子。
南玄度虚弱的样子让南练萧暗暗吃惊，算起来，他还未到知天命之年，竟比当日先帝南玄泽重病的样子还可怕。又咳了半天，南玄度的脸涨得通红，开口却问南练萧道：“你多日不来了，你看朕的面色如何？”南练萧哪里敢说实话，只得道：“主上的精神的比前次好了些，只是为何这样咳嗽？是不是夜来染了风寒？”南玄度摇摇头：“朕也不知究竟是不是。太医看了说是风寒，可喝了几日的药，总不见好。”旁边的近身内侍补充道：“太医说了，主上的药需要冰鱼做药引，可这冰鱼是难得的，安陵王亲自去太湖一带寻去了。”
自南玄度登基，始安郡王南元光便加封为安陵王，成了南玄度的左膀右臂，凡事机密要紧之事，都是南元光去做。南玄度担心先帝子孙对其有异议，找了许多借口来诛杀，这都是南元光的功劳。南练萧深知今日的南元光就是昔日的南玄度，不得不所有忌惮，好几次被南元光指使着去做刽子手，南练萧也只得忍耐。
南练萧思量了半天，想起前番南元光大造炉鼎，要为南玄度炼丹的事，便问道：“前不久听说始安陵王殿下为陛下推荐了几个道士，不知道对陛下的病情可有帮助。”南玄度支撑着，指了指左右的宫人，道：“你看，让他们穿成这样，就是为了压制邪气，道士们都说这宫中阴气太重。可不是，朕心里头清楚，这宫里，死得人太多了！可是，皇宫只有这一个，只能在这里呆着。”说着，南玄度又指了指身边的一个锦盒，道，“还记得这个盒子吗？这还是废帝的东西呢。当年朕杀杨氏，抄检之时找到了不少她练的金丹，后来元光拿去了两个，交给几个道士去研制，果然造出了一样的。”
再一次见到这金丹，南练萧依旧吃惊不小，可脸上神色却没有半点变化。四年来，每一次为南玄度、南元尚杀人，南练萧的心就会变得更坚硬，更冷酷，更懂得收藏本心。“主上召见，可有什么要紧的事？”南练萧适时地岔开了话题。南玄度咳了几声，忧心忡忡道：“你该听说了，北山祭天坛上出现老虎的事情吧？”
这是几日来群臣议论不休之事，南练萧岂能不知。北山是辟邪城的镇城之山，虽不及岭南深山绵延十数里，却也高峻幽深，有猛虎出没也是自然的。只是这只老虎出现的不是时候，偏偏在开春后南玄度准备祭天时跑了出来。南玄度自从病情加重，便越发胆小了，于是下旨罢停此次祭天之礼。不过南练萧还是觉得有些奇怪的，每年君王祭天，都是一个月前就开始准备，每日都有卫兵巡山清林，好端端的怎么就在祭天的前一天跑出一只猛虎来？难道那些外围守卫的士兵都是瞎了眼睛的？还是那只猛虎从天而降？
南玄度叹了口气，道：“那只老虎是元光叫人放出来的。有件事，朕思忖了好几日，本来要让元光去做，可他临时又替朕寻冰鱼去了。如今时间紧迫，朕思来想去，也只有你能托付了。”南练萧心知又一场杀戮来临，自己又要被派去做刽子手，便不动声色，平静地道：“主上但请吩咐。”南玄度道：“祭天的前几天，元光的告诉我王彦士竟然暗中联络先帝旧臣，要在朕祭天的路上举事！朕不愿相信。毕竟朕登基之时，王彦士是帮过朕的。可朕和王彦士并非心腹之交，不能深信。为防万一，元光就想出了老虎这主意。谁知道，朕刚刚传旨罢停祭天之事，王彦士就跑到朕的跟前来，说什么祭天乃大事，不能罢停。不但不能罢停，还必须君王亲自为之，否则会触怒天意，降灾于国。从那之后，他每日一朝见，非逼着朕去祭天，那些先帝旧臣果然也都附和他。到此时，朕也就不得不信了。”
南玄度不再说下去，南练萧也已经明白了他的意思。沉默半刻，南练萧带着些勉强之意，道：“王使君官居尚书令，位列八公，如果没有确凿证据便要处置，只怕臣工不服。”南玄度看住了南练萧，唤做稍稍强硬的口气道：“所以朕才找你来。你看看，有什么办法？”南练萧心头一紧，若说办法，他有一千个，可这件事……
正在迟疑时，忽听殿外响起一个声音：“这有什么难的？别驾当日怎么除去周叔奉的，今日就依样画葫芦，把王彦士解决了吧。说起来，周叔奉还是个能杀人的武将，王彦士一介书生，能怎样？”南练萧和南玄度抬头望去，却见太子南明贤斜倚在殿门上。
南明贤带着一丝玩世不恭的笑，走上前来，向南练萧道：“当年听父皇讲述别驾在尚书台下剑挑周叔奉的事，我就佩服不已。别驾从义阳立功归来，我好说歹说，才说服父皇委屈别驾我的太子中庶子，希望能在别驾身边学到些本事。怎么别驾今日到这样不够决断？”南明贤说着，语气中渐渐有了挑衅的味道，令南练萧十分不安，更觉得不舒服。
“明贤，不得无礼。”南玄度在旁训道，“朕让司州别驾给你当中庶子，就是想让你学学他的稳重，知道怎么按规矩做事。”南明贤见父皇责怪，便不再那么咄咄逼人，换做乖巧的口气道：“父皇，儿子也是像给父皇分忧。王彦士这几年是越来越猖狂了！去年父皇封他为骠骑将军，他便在府上大摆筵席，还跟他的儿子们说，父皇这几年重用他是因为他帮着父皇登基称帝，是权宜之计，他早就准备后路了！”
听此言，重病的南玄度立刻坐了起来，瞪着眼睛问道：“有这事？”“怎么没有？”南明贤道，“这是前几天他堂兄王远思说出来的。他的外弟阮孝绪如今已经和他断绝了往来，把年前王彦士给他的一坛子肉酱都扔到院子里喂狗了！这些人若不是知道王彦士心有不轨，担心连累自己，何必这么跟他断绝关系呢？”
南明贤的话坚定了南玄度的心意，南练萧知道自己已无路退，便道：“既如此，那就依从太子殿下的意思，明日就以商议祭天之礼为名将王彦士召到华林省。臣，会处理好一切的。”南玄度满意地点点头，南明贤却又坏坏地笑了：“别驾真是有意思，明明是我跟别驾学的法子，却又是我的意思。哈哈哈！”南练萧此刻恨不能一剑刺穿南明贤的喉咙，让他再也无法开口，可眼前人为刀俎我为鱼肉，南练萧只好英雄气短。他面无表情地向南玄度和南明贤行礼告退，满心想着早些飞离宫墙，却只能一步一步，慢慢地走出那条长长的宫门甬道。
江水滔滔，向东流去。西南风中，滚滚的浪头打着两岸浅滩上的芦苇，发出沙沙之声，芦苇花开得正盛，雪白雪白的，一团团，毛茸茸，时不时地被江风吹落些毛絮，连成片地漂浮在水上。几只大雁栖息其中，有的交颈理羽，有的凫水捉鱼，十分惬意。劳劳亭畔，一叶小舟系着，三个人立着。南练萧拉住谢宣晖的手，惜别道：“何必走水路？行程又慢，又不安全。”谢宣晖笑道：“我虽然是什么宣城太守，可这副打扮，谁觉得我是个当官的呢？这夏末秋初的时候，最适合水上行走，舒服，自在！”说着谢宣晖用忧郁的眼神看南练萧，咬着嘴唇道：“你还不想个法子离开这个鬼地方？”
南练萧抽出手，背身而立，反问道：“怎么走？司州别驾的官封是虚的，我如今是太子中庶子，没让我步步不离东宫，就不错了。”谢宣晖不说话，南练萧想了许久，这才启齿道：“宣晖，我如今越来越觉得，觉得这宫中的情景和当年很像。”谢宣晖立在亭柱旁，一下一下地拍着，道：“前车覆，后车鉴。你既然都想到了，还不寻个脱身之计？你呀，……当初要是不回来就好了。”
谢宣晖话音刚落，南练萧还未及皱眉，夭儿在旁插道：“谢使君，你就别再说这事了。说了，我家三郎君可就真生气了。”谢宣晖哼了一声，挑起眼帘，用玩笑的口气道：“你个小丫头！虽说你是你家三郎君的人，可这十多年吃得却是我的米粮，当真不知道你的心长在哪里！”夭儿嘻嘻笑了：“我的心就长在这里。谢使君和三郎君是一条心的，夭儿跟三郎君一条心，也就是跟谢使君一条心了。”谢宣晖听了便问道：“那我问你，我的话有什么错？你家三郎君义阳立了军功，正可以谋个武官实职，掌管一方兵权。以他的才干，兵权在手，还有什么怕的？他倒好，偏要回京来，如今只好受人摆布。”南练萧心知谢宣晖是为自己着想，只好反复重申道：“宣晖，那毕竟是我的兄长！”“我知道。我知道你重情义。”谢宣晖道，“可看着王彦士的下场，你心里不怕么？你要当心！飞鸟尽，弹弓藏；狡兔死，走狗烹！”
南练萧立刻瞪起了眼睛盯住谢宣晖，目光如剑，谢宣晖却不害怕，扬起下巴，逼问道：“怎么？听着不舒服？你现在，可不就是主上的……”“谢使君！”夭儿实在不忍心听谢宣晖说出那两个字，脱口喝住了。谢宣晖吐口闷气，也背身站过去，亭中一时无声。“哎！说句不该说的话。真希望檀石国君闲着没事做，再领着人来打仗。只要打仗了，三郎君就不愁没有退路了。”夭儿幽幽地道。谢宣晖摇摇头，回转身来，拍着南练萧的肩道：“我都要走了，不和你赌气了。若是能得闲，去宣城看看我，那里的风景着实不错！”南练萧也转过身来，默然点头，亲自为谢宣晖解了船缆，看着他登船远去，挥手作别，直至船儿消失在天际，夕阳西下时水天一色。
又站了一会儿，夭儿道：“三郎君，回去吧。”南练萧转身迈步，却听见裴庆之呼喊的声音传来。“三郎君！”裴庆之冲到眼前，扯着嗓子喊道，“出大事了！檀石国的薛度真率兵侵扰南阳，被南阳太守房玉伯打得落花流水，檀石国君一怒之下，竟然派兵百万来攻。如今，只怕雍州江北之地都被围住了！”
