大明太祖高皇帝洪武三十一年，时值三月初春，南直隶扬州城官兵整群结束，在城门上排兵列队，堆起礌石滚木，架设强弩火炮。数百队官兵在城中齐步巡视，随着官兵脚步“咔咔”声掠过，地面轰然震颤，激得烟尘四溢。
忽听得中街西首边马蹄声响，三骑马急奔而至，当先一人身着红袍亮银盔，手握一根对折的长鞭，勒缰立马，大声喝骂着指挥各处官兵，并疾声喊道：“时辰到了！速速关闭四面城门！”
一时间，回应声，呼喝声，哭喊声……接踵而至。马蹄铁拍打在青石板上，铮铮直响。铁蹄到处，只扰得人心惴惴，牲畜低鸣。
山雨欲来风满楼，似有什么大事将要发生。
天上一片乌云飘过，遮住头顶太阳，一七十余岁的灰衣老者坐在自家门口的板凳上，老眼昏花的他看不清眼前发生的事，听闻耳畔传来的嘈杂声，只觉气闷的紧，眼皮不住的跳，慢腾腾地抬起干姜般的手，将指头伸进嘴内，沾了些唾沫点在眼皮上，用这种土办法来安定心神，仰头靠在门板上，皱眉叹息道：“哎，要变天了。”
城南最大的一家酒楼叫作“八仙居”，天下名厨大都汇聚至此。
楼上连廊面阔间，饰着三交六菱花的隔扇门窗。五彩楼盘上刻有八仙飞升的金漆雕像，穷工极丽，其下坠有八盏水晶灯罩，凿成莲花形，精工雕琢，内嵌金珠，花瓣玲珑温润，连花蕊也细腻可辨。风起绡动，八盏水晶灯如若一颗颗璀璨星辰，阳光照耀之下更显熠熠生辉。
今日城中提前关闭城门，城边都是披甲戴胄的戍守官兵，出不了城的商客闻其盛名便都奔此地而来，因此更是分外拥挤。
掌柜的费尽唇舌，店伙搬开桌椅，在楼门前的一块空地上摆了十来桌，陪送上饭菜，鸡肉俱有，另送一大壶白酒，如此总算坐了下来。众客人看来今日多半出不得城，眉间心头，均含愁意。
近靠门外那桌的一个福建口音的汉子嘀咕道：“这几日扬州城怎么了，一会儿巡逻，一会儿封城的，还让不让人做生意了？”
一个南直隶本地的矮个子瞥了他一眼，呷了口茶水道：“看这架势，嘿嘿，只怕是要打仗了。”
一个坐在他旁边广东口音的客人听闻此言，接过话头道：“这里紧挨着京师，敢问老兄，难道打仗也会打到此处？”
矮个男子喝了口茶水，眼珠一瞪道：“我家小舅子上月去河南贩布方归，敢情那也是一般光景，一路上到处都在调兵，还有火炮和一些叫不上名的家伙，哎呦喂，怕是真要打起来。”此人说得有声有色，连说带比划，就如亲眼所见一般。
那广东客人皱眉道：“这才消停了多久，还怎么让人好好过日子？”
矮个男子低声道：“这当今太祖皇帝固然神威英武，平定四海，可如今年事已高，他的那几个儿子，哪个是好相与的？你刚才说这里紧挨着京师，哪个夺权的不想抢先占住龙脉？”手指连敲两下桌子，吧唧着嘴，挤眉弄眼地道：“问题关键就出在这！”
那福建客人叹道：“历朝历代储位之争不可小觑，想那魏国的开国皇帝曹丕接受汉献帝的所谓‘禅让’登位称帝后，谋害曹植，毒杀曹彰；南朝刘宋王朝刘劭杀了他爹，一登位，便派人去‘赐死’刘骏，不料派错了人，使者沈庆之反戈鼓动刘骏造反，杀兄夺位，刘骏以弑父杀君的罪名讨伐刘劭成功后，他让人杀了哥哥刘劭和四个侄儿，自己做了皇帝，一即位便毒死了曾受父皇宠爱的四弟刘铄，又杀掉了起兵造反的叔叔刘义宣。”
广东男子听得津津有味，忙道：“你再说说……”
忽闻楼内齐声拍手喝彩，众人眼光向里瞧去，原来在楼内的一座大台子走上一人，只见那是一个身着黄绿色长衫的中年男子，全身油渍马哈，生的又矮又胖，面貌委琐，双眼迷离，两撇鼠须，手中握着两块黄旧竹板。
男子刚一站定，台下又是一阵拍掌吆喝。
有不知道的，便会问身旁的熟客这个醉鬼是谁。原来此人名叫胡周，诨号胡大白话，听说是北方来的一个屡试不第的穷酸秀才，流落至此，说书倒是一把好手，自打来了这“八仙居”，上至朝廷官员，下至平民百姓，一得空都爱来这坐上一小会，久而久之便都迷上了听书这口，“八仙居”酒楼的生意从早到晚就没断过。
胡周呱哒板一响，满堂静寂。大嘴咧来，露出两排参差不齐的黄牙，对着座下口沫横飞地讲道：“要说我胡大白话平日里说的是岳飞、祖逖这样的大英雄；那我今日便讲上一讲这江湖中的豪杰。”
“胡先生还知道江湖中的事？”台下一熟客打趣问道。
胡周哈哈一笑：“这江湖中有为义气杀人，无奈流落的；也有朝廷不用，不遇结聚的。虽有歹人，但行侠仗义、仗义疏财的也不少。当年华山派掌门宋天南义诛六贼；游侠展逍遥金帛遗幼孤，都是实事。要说普天之事，还没有我胡某人不知道的。”
台下哄声而起：“那你快说说！”、“对，快快讲来！”、“大家先静静，听他说！”……
胡周两片竹板往桌上一拍，便道：“好！远的不说，要说如今这江湖上就有三位豪杰，名气着实大得很，因其家住灵武山，合称‘灵武三杰’，老大名为恭瑞良，江湖人称‘锦毛虎’；老二名为晏顺，江湖人称‘紫尾貂’；老三名为上官逸，江湖人称‘花斑蛇’。”
胡周伸出大拇指，哇呀呀地赞道：“要说这三人，可真的是这个。传闻老大恭瑞良力大无穷，善使一根虎爪勾，能长能短，专勾人首级，端的十分厉害；老二晏顺轻功卓绝，人又机灵，随身一丈二尺的金丝套索，专扫人下盘；老三上官逸性情恬淡，不爱与人相争，不过本领照前边两位也不遑多让，传闻他满身暗器，傍身神臂弩、穿镫弩，杀人于无形。”
“单是太原府中有一个贪官，名叫丁灿，误国欺君，侵剥百姓，倚靠朝廷势力，张牙舞爪，诈害乡民，抓个百姓便如践踏蝼蚁一般容易。受投献，窝赃私，无所不为，百姓不敢声冤，官司不敢盘问，将良善人家拆得烟飞星散。此事被三位好汉得知后，三兄弟连赶了几天几夜的路，累死了十几匹马，到时只见那丁灿正在自家后宅吩咐下人点账，“紫尾貂”晏顺盛怒之下，一拳便将他打死了，而后分毫不取，钱财都是分给了穷苦老百姓。”
台下巴掌响成一片，听众轰然叫好。
胡周拿起桌边酒壶喝了一大口，淌得前襟湿了一片，接着道：“临江知府曹喜权贪财好色，苛捐杂税，欺公罔法，设剥皮场，以贪赃罪铲除异己，谋害忠良。不料一夜之间首级竟从临江挂到了南昌府总督衙门门口的旗杆上，你们说神不神？三位侠士义举不胜枚举，真可谓是大快人心。”
台下哄声而赞：“好！”，“痛快！”……
胡周忽然低头放下酒壶，沉重叹息道：“唉！只是可惜了啊！”坐下看客正听得兴起，闻听此言，心中大奇，都问道：“有什么可惜了？”
胡周抬起袖子抹了口嘴，抱拳向头顶拱了拱手道：“只可惜当今圣上得知朝廷命官屡被刺杀之事后，龙颜大怒，派下一位锦衣卫镇抚使大人要捉拿此三人，这位大人江湖上赫赫有名，人称‘提头刀君’，刀法出神入化，端的十分厉害！”
“这‘提头刀君’又是何人？”座中有人高声问道。
胡周半眯惺忪醉眼，摇着脑袋长声吟道：“刀光涟涟碧水寒，金冠玉带蟒袍衫。冷面斩尽天下鬼，不辨善恶与忠奸。嗝……今日暂且散了，留待明日再讲也不迟。”众看客被他勾得馋瘾都出来了，正在兴头上，哪肯放过，一发哄的不让他下台。
掌柜正没辙时，胡周哈哈大笑，脚底一滑，险些从台子上摔下。众看客见他当真醉了，便只好相顾一笑，觥筹交举，不再逼他了。
“八仙居”酒楼对面的一间雅阁里，敞着半扇窗户，一身着紫衣的中年男子将手中端起的酒杯握得“咯咯”直响，终于“啪”的一声狠狠砸在桌上，洒得桌面都是酒水，讪讪怒道：“哼！提头刀君？好狂妄的口气！”
他对面一身着绣花衫的年轻男子见了，笑着问道：“兄长为何如此气恼？”
紫衣男子抬起头，黑着脸咬牙切齿地道：“三弟，你没听说书的说什么‘冷面斩尽天下鬼，不辨善恶与忠奸’吗？这摆明就是在说你我兄弟三人是小鬼。想我兄弟三人自打入江湖以来就遇到这些稀罕事，前些日子有个叫什么“天机子”诸法明的叫我们入‘北方大帝府’，哼哼，别说给堂主，就是给个门主，二爷也没闲心去做。”
花衫男子神色平静地道：“兄长莫要置气，如今皇室正夺嫡内斗，怎有闲心对付我等江湖草莽，有些风话听听就算了。”
紫衣男子余怒未消，斟满酒杯，正要去喝，对面“八仙居”前食客一团团哄笑声不断传入耳畔。紫衣男子越想越觉得众人是在嘲笑自己，仰头干咽下一口酒，不由气道：“不行！想我兄弟三人下山以来从未折了锐气，今夜我定要去会会这个‘提头刀君’！我去找大哥。”言毕起身离去。
花衫男子站起身来，刚要出言阻拦，紫衣男子身法如电，早已出门而去……
这一夜，电闪雷鸣，霹雳交加。狂风呼啸间，树干摇撼，石走飞沙。暴雨如天塌般倾泻而下，浇在地上烟雾升腾，方圆两丈不能见物，真是个：颠风暴雨电雷狂！
一座扬州城北新建的府邸门前直挺挺的立着两名身材魁梧，身着飞鱼服，腰佩绣春刀的锦衣卫。二人全身湿透，仍面无表情的站在那里，犹如两座泥雕，任凭雨水顺着二人脸颊从下颚淌下。
电光到处，映出二人头顶上刻有“南直隶镇抚司”的金字匾额，匾额尚新，府邸也是新建。转瞬之间，一阵霹雳之声又在二人头顶轰然响彻开来。
